清晨的薄雾尚未完全散去，艾瑞多尔皇家魔法学院高耸的尖塔在曦光中若隐若现。东门外，十一名身影在带队导师格林·铁砧的带领下，踏上了通往幽暗密林的碎石小路。空气中弥漫着青草和湿润泥土的气息，与学院内常年萦绕的魔法元素和书香截然不同，预示着一段远离安逸的旅程正式开始。
格林导师走在最前面，步伐沉稳有力，他那柄沉重的战锤随意地扛在肩上，皮甲上隐约可见磨损的痕迹，无声地诉说着其主人丰富的实战经验。他没有像学院里那些理论派法师那样高谈阔论，只是偶尔回头，用锐利的目光扫视一下队伍，确保没有人掉队。
十名新生排成松散的纵队跟在后面。最初的兴奋和紧张，在离开学院庇护范围、真正踏上荒野小径后，渐渐被一种对未知环境的敬畏和逐渐增加的体力消耗所取代。
亚瑟和他的两名跟班——马库斯和西奥多，自然而然地走在队伍的前半部分，紧跟着格林导师。亚瑟依旧保持着那份贵族式的优雅与自信，即便是在崎岖的小路上，他的步伐也显得从容不迫。他偶尔会与马库斯和西奥多低声交谈几句，目光却似有意似无意地扫过队伍中后段的凯尔，那眼神中带着一丝不易察觉的冷意和算计。
凯尔刻意走在队伍的中后段，与亚瑟等人保持着距离。他一边行走，一边敏锐地观察着周围的环境。小路两旁是茂密的灌木丛和逐渐增高的乔木，学院的结界影响在这里已经微乎其微，空气中活跃的野生魔法元素变得更加活跃，也更加……混乱。他能感觉到土元素和水元素在这里不再像学院花园里那样温顺，而是带着一种野性的、未经驯服的力量感。这种环境让他体内的元素亲和力产生了一种奇异的共鸣，既感到舒适，又隐隐有些不安。
莉娜和布鲁克等几位相对中立的学员走在凯尔附近。莉娜似乎对周围的植物很感兴趣，不时停下脚步，小心翼翼地触摸一些奇特的叶片或菌类，她的木系亲和力让她能与植物产生微弱的沟通，偶尔会低声告诉大家某处可能有水源或者需要避开某种带刺的藤蔓。布鲁克则像个尽职的护卫，高大的身躯给人一种安全感，他警惕地注意着周围的动静，尤其是那些灌木丛深处可能隐藏的危险。
“嘿，凯尔，”走在凯尔旁边的芬恩，那个主修水系的少年，擦了擦额角的细汗，小声说道，“这路可比想象中难走啊。听说幽暗密林里面更糟，光线昏暗，地面湿滑，还有各种毒虫。”
凯尔点了点头，目光依旧警惕地扫视着前方和两侧的树林深处。“嗯，任务卷轴上有提示，要特别注意脚下和头顶。有些魔兽擅长伪装和潜伏。”
他的声音不大，但走在前面的亚瑟似乎听到了，发出一声轻微的、带着嘲弄意味的嗤笑，却没有回头说什么。这种无声的挑衅，让队伍中的气氛显得有些微妙。
随着不断深入，周围的树木变得越来越高大茂密，阳光被层层叠叠的树冠切割成碎片，斑驳地洒落在铺满落叶的地面上。空气中的湿度明显增加，带着腐殖土和某种淡淡腥味的气息。鸟鸣虫嘶变得稀疏，取而代之的是一种更深沉的、属于古老森林的寂静。小路也逐渐变得模糊不清，很多时候需要依靠格林导师的经验和莉娜对植物分布的感知来判断方向。
“都打起精神来！”格林导师洪亮的声音打破了林间的寂静，“我们已经进入幽暗密林的外围影响区了！这里的魔兽虽然大多是低阶，但数量不少，而且狡猾得很！马库斯，你的光耀术准备好，随时照亮可疑的阴影！西奥多，注意感知气流变化，警惕空中或者树上的东西！其他人，保持队形，不要擅自离队！”
“是，导师！”马库斯和西奥多立刻应声，显然他们早已被格林导师或亚瑟安排了特定的职责。这种安排，无形中加强了亚瑟在小队中的影响力。
凯尔默默地将手按在腰间的备用施法材料包上，里面除了学院配发的标准材料，还有他偷偷准备的那些刻画了警戒符文的小石子。他体内的魔力缓缓流转，保持着一种随时可以激发法术的临界状态。他注意到，布鲁克也握紧了拳头，土黄色的微光在他体表若隐若现，那是土系防御法术蓄势待发的表现。
就在这时，凯尔怀中的那张皮纸，突然传来一丝极其微弱、但清晰可辨的冰凉波动！这波动转瞬即逝，却让凯尔的心脏猛地一跳。他下意识地看向森林的某个方向，那里树木格外幽深，光线几乎无法透入，弥漫着一股比其他地方更浓重的、带着腐朽气息的阴冷感。
皮纸的异动……是因为那个方向吗？那里有什么东西在吸引着它？凯尔强迫自己移开目光，压下心中的惊疑。现在不是探究这个的时候，他必须集中精力应对眼前的旅程和潜在的威胁。
队伍继续在格林导师的带领下，小心翼翼地向前推进。不时有受惊的小型动物从草丛中窜出，或者树梢传来扑棱棱的翅膀拍打声，都会引起一阵短暂的紧张。期间，他们遇到了一小群大约半人高、皮毛呈现暗绿色、擅长伪装在苔藓中的“苔原狼”。这些低阶魔兽虽然单体威胁不大，但群体行动，颇为难缠。
“准备战斗！”格林导师低吼一声，却没有立刻出手，显然是想看看学员们的应对。
亚瑟反应极快，一道炽热的“光之箭”瞬间射出，精准地命中冲在最前面那头苔原狼的眼睛，引得它惨嚎一声翻滚在地。马库斯立刻施展“光耀术”，一片柔和但范围不小的白光笼罩了狼群，让它们的身影变得清晰可见，干扰了它们的伪装。西奥多则操控气流，形成几道无形的风刃，切割着狼群的侧翼。
其他学员也纷纷出手。火系的艾拉扔出几个火球，水系的芬恩试图用水流束缚狼群的动作，莉娜则催生地上的藤蔓，绊倒了几头狼。布鲁克低吼一声，身体表面浮现出一层岩石般的铠甲，主动顶上前，挡住了几头狼的扑击。
凯尔没有选择攻击性强的法术，而是双手按地，在队伍前方瞬间升起一道弧形的“岩土壁垒”，有效地阻挡了狼群的主要冲击路线，为队友创造了安全的输出环境。他的施法速度和对时机的把握，显得沉稳而老练。
战斗很快结束，十几头苔原狼在学员们默契（尽管是初次配合）的攻击下溃散逃走，留下了几具尸体。格林导师满意地点点头：“不错，反应还算迅速。记住，在森林里，效率最重要，速战速决，避免引来更大的麻烦。现在，检查一下周围，收集一下狼牙和皮毛，这些都是不错的低级材料。”
学员们开始忙碌起来，初次实战的胜利让气氛轻松了一些。但凯尔注意到，在刚才的战斗中，亚瑟的光箭几次都险险地擦过他的防御壁垒边缘，虽然可以用战况激烈来解释，但那角度和时机，总让凯尔觉得有些刻意。他默默地加固了自身的魔力护盾，心中的警惕更甚。
处理完战利品，队伍再次出发。越往深处走，森林越发幽暗，仿佛一张巨大的、绿色的网，将天空都遮蔽了。脚下的路已经完全消失，只能依靠格林导师的判断和莉娜的指引前行。凯尔怀中那张皮纸传来的冰凉感，似乎也越来越频繁，虽然依旧微弱，却像一根无形的丝线，不断牵引着他的感知，指向森林深处某个未知的方向。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。而亚瑟的阴谋，以及这片森林本身隐藏的秘密，都如同潜伏在阴影中的猛兽，随时可能扑出。
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