锦州的冬天，比宁远来得更早，也更酷烈。刀子般的北风从蒙古高原毫无遮拦地刮过来，卷起地上的雪沫，抽打在脸上，生疼。天地间一片苍茫，唯有灰蒙蒙的天空和覆盖着厚厚积雪的荒原，连偶尔出现的枯树都像是冻僵了的骨骸，了无生气。
王字营的营地驻扎在锦州城内西北角，相对避风，但寒意依旧无孔不入。新招募的兵员和原有驻军的整合初步完成，近一千五百号人马，让原本有些死气沉沉的锦州城多了几分喧嚣和活力，但也带来了巨大的管理压力和物资消耗。
站在重新修葺过的锦州北门城楼上，王二望着城外那片被冰雪覆盖、曾经后金骑兵纵横驰骋的旷野，心中那份在宁远取胜后稍稍放松的弦，又悄然绷紧。锦州，是前沿，是钉子，但也可能是下一个修罗场。努尔哈赤的伤势能让他安静多久？后金内部权力交接是否平稳？一切都是未知。他不能将希望寄托在敌人的迟滞上。
“千户大人，天寒地冻的，弟兄们操练……是不是缓缓？”吴有财搓着冻得通红的双手，哈着白气，小心翼翼地建议。他习惯了锦州冬日猫冬的旧例，觉得这般酷寒下还要出操练兵，实在有些难以理解，甚至……有些残忍。
王二转过身，绯色的官袍在白雪映衬下格外醒目，他呼出的白气瞬间被风吹散。“缓缓？”他语气平静，却带着不容置疑的坚决，“吴守备，鞑子若挑个风雪天来攻，我们也能跟他们说‘天寒地冻，改日再战’吗？”
吴有财噎了一下，讪讪道：“卑职……卑职不是这个意思……”
“冬练三九，夏练三伏。”王二目光扫过城头上那些尽管穿着棉袄依旧冻得瑟瑟发抖的哨兵，“越是苦寒，越能锤炼筋骨，磨砺意志！传令下去，即日起，全军推行‘冬练兵，夏筑城’！冬季，以战术协同、体能耐力为主；夏季，全力加固城防、兴修工事！”
命令下达，整个锦州守军，无论是王字军的老底子还是原锦州驻军，一片哀嚎。尤其是那些原锦州兵，早已习惯了冬日缩在营房里烤火赌钱的日子，如今要被赶出温暖的营房，在冰天雪地里摸爬滚打，怨声载道可想而知。
“这新来的千户，是不是在宁远冻坏了脑子？”
“娘的，这鬼天气，撒尿都得带根棍子，还练个鸟兵！”
“就是，吴守备在的时候……”
抱怨归抱怨，军令如山。当赵大锤提着鞭子，黑着脸带着一队如狼似虎的王字营老兵开始督导训练时，所有的牢骚都被硬生生压回了肚子里。
训练场就设在城内校场，以及城外清理出来的一片雪原上。
体能训练是基础。每日天不亮，顶着刺骨的寒风和未落的星月，全军集合，绕城跑步。深可及膝的积雪极大地消耗着体力，每一步都异常艰难。不断有人摔倒，喘着粗气，脸色发青。赵大锤带着督战队跟在后面，骂骂咧咧，看到实在跑不动的，上去就是一脚，或者用鞭子抽打雪地，溅起漫天雪沫。
“爬起来！没死的都给老子爬起来！想想你们婆娘娃子！想想鞑子的刀！现在多跑一步，战场上就能多活一口气！”
起初，原锦州兵抵触极大，消极怠工者众多。但当他们看到王字营的老兵，包括那位年轻的千户大人，同样在队伍最前面领跑，同样汗透衣背，同样在雪地里打滚，那股怨气便渐渐化作了惊愕，继而是一丝不易察觉的敬佩。连千户大人都如此拼命，他们这些小兵还有什么可抱怨的？
战术协同是重点。王二将宁远的经验进一步深化。步兵的枪阵、刀盾配合，在雪地上演练，要求即便脚下打滑，阵型也不能散。火铳队的“三段击”在严寒下面临新的挑战，火绳容易受潮，装填动作因手指僵硬而变得迟缓。王二下令火铳手必须戴特制的分指手套练习装填，并增加了在模拟大风、雪花环境下射击的训练。
最苦的要数石锁的斥候和弓箭队。他们需要顶风冒雪，远出侦察，练习雪地潜伏、追踪与反追踪。弓箭手则要在寒风中对摇曳的靶子进行射击，手指冻得开裂流血是常事。王二甚至让他们练习在马上、在雪橇（临时制作的）上开弓，模拟极端条件下的骑射。
“千户大人，这……这要求是否太过严苛？”一次演练后，石锁看着几个因为长时间雪地潜伏而冻伤耳朵的斥候，忍不住向王二进言。
王二检查着一名斥候冻伤的发黑耳廓，眉头紧锁，沉声道：“严苛？现在冻伤，敷上药还能活。若是战时在雪地里被鞑子摸到眼皮底下，掉的就不是耳朵，是脑袋！告诉弟兄们，苦我知道，但没办法！要想活着看到明年春天的草绿，现在就得把自个儿往死里练！”
他令张老栓想尽办法筹集冻疮膏、烈酒等御寒物资，并让炊事营每日熬煮加了姜片、辣椒的热汤，尽可能保障后勤。
训练是艰苦卓绝的，成效也是显而易见的。一个月后，原本散漫畏寒的锦州原驻军，精神面貌发生了显着变化。队列行进时有了几分森严气象，眼神中的麻木被一种坚忍所取代。新老士兵在共同的艰苦操练中，隔阂逐渐消融，配合也日渐默契。
期间也并非一帆风顺。有几个原锦州军中的兵痞，受不了苦，暗中串联想要闹事，甚至鼓动他人逃跑。结果被警惕性极高的石锁斥候队提前察觉。王二毫不手软，当着全军的面，将为首三人军法从事，斩首示众！血腥的震慑，让所有心存侥幸的人都彻底熄了心思。
“冬练兵”的同时，“夏筑城”的规划也在紧锣密鼓地进行。王二带着刘小锤和工匠们，顶着风雪勘察锦州城墙的每一处角落，绘制详细的加固图纸。他计划在开春后，不仅要加高加厚城墙，还要在城外构建更多的铳台、炮垒，甚至挖掘引水注入护城河。大量的石料、木料开始在城内堆积。
这一日，大雪初霁，久违的太阳露出惨白的面孔，阳光照在雪地上，反射出刺眼的光芒。王二正在校场上观看火铳队顶着寒风进行轮射演练，装填速度虽然依旧比平时慢，但已不见最初的混乱。
吴有财陪着看了一会儿，忍不住感叹道：“千户大人，说实话，起初卑职和弟兄们都觉得您这练兵法子……太不近人情。可现在看看……这帮小子，还真有点脱胎换骨的意思了。这精气神，跟以前完全不一样了。”
王二看着雪地中那些呼着白气、脸庞冻得通红却眼神专注的士兵，微微颔首：“人，都是逼出来的。守土卫疆，光靠一腔热血不够，得有真本事，有铁打的筋骨和意志。”
他顿了顿，转头看向吴有财：“吴守备，锦州是我们的新家。把这个家守好了，守牢固了，咱们和城里的百姓，才能有活路，有盼头。”
吴有财看着王二年轻却坚毅的侧脸，心中那点最后的疑虑和懈怠也终于烟消云散，郑重抱拳：“卑职明白！定当全力辅佐千户大人！”
这时，一骑快马踏雪而来，是石锁派出的远哨斥候。斥候滚鞍下马，脸上带着风雪痕迹和一丝凝重。
“报千户大人！前方哨探发现小股后金游骑活动痕迹，出现在大凌河方向，约五十里外！观其动向，似在侦察我锦州防务！”
刚刚因训练略有起色而稍感轻松的气氛，瞬间再次紧绷。
王二目光一凝，望向东北方向。风雪停了，狼，果然也快要出窝了。
他深吸一口冰冷的空气，对身边的狗剩沉声道：“传令各营，加强戒备，训练照常！告诉弟兄们，检验我们这一个月成果的时候，可能快要到了。”
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