赵诚离去后，洞窟内重归死寂，唯有尘埃在渐亮的天光中无声浮沉。我靠在冰冷的石壁上，丝绢地图在指尖摩挲，那朱砂红点刺目依旧，却依旧无法辨认其指向何处。螭龙铁牌沉甸甸地压在怀中，桑皮纸上的警示言犹在耳。
“彼之耳目，或在肘腋。”赵诚离去的背影在我脑海中挥之不去。信任一旦出现裂痕，便再难弥合。但我此刻，确如困兽，需要一条通向外界的路，哪怕是与魔鬼合作。
东厂在找我，或者说，在逼我现身。他们昨夜在陈府的反应，与其说是搜捕逆党，不如说是在确认我的生死，清理可能与我接触的“障碍”。冯太监想要什么？是我这个人，还是我可能掌握的秘密？或者，两者都要。
一个大胆而危险的计划在我心中逐渐成型。既然他们想找我，那我便送上门去。但不是作为逃犯，而是作为……一个带着“投名状”，寻求“庇护”的迷途者。这需要契机，需要一场足够逼真，又能将东厂视线引向别处的“戏”。
我将木盒重新藏好，只将那张桑皮纸贴身收藏，螭龙铁牌和丝绢地图则另觅隐秘处存放。随后，我离开了这处废窟，如同幽灵般在清晨渐渐苏醒的南京城中游荡。我需要一个“舞台”，也需要几个“配角”。
机会在午后出现。我在一条相对繁华的街市上，远远瞥见了两个穿着东厂番子便服的身影，他们看似闲逛，目光却如同猎犬般扫视着人群。很好。
我压低斗笠，快步穿过人群，走向街尾一家颇有名气的酒楼——“回味楼”。这里是南京城消息流转之地，也是各方眼线混杂之所。我故意在门口停顿片刻，仿佛在犹豫，然后才迈步进去，选了一个靠窗，易于被人观察，也易于观察外界的位置坐下。
点了几样小菜，一壶酒，我慢条斯理地吃着，目光却透过窗棂，留意着外面的动静。果然，不到一炷香的功夫，那两个番子的身影出现在了街对面，隐在人群里，目光时不时瞟向酒楼门口。
鱼儿嗅到饵了。
我心中冷笑，面上却适时地露出一丝焦躁和不安，手指无意识地敲击着桌面，眼神警惕地扫视四周，仿佛在躲避什么。我甚至故意在付账时，让袖中那柄造型独特的软剑剑柄若隐若现。
做完这一切，我起身离开酒楼，不紧不慢地向着城南相对僻静的区域走去。步伐看似沉稳，却故意留下些许易于追踪的痕迹。
穿过几条小巷，我拐入了一条死胡同。这里，就是我选定的“舞台”。
我背对着胡同口，仿佛在检查墙壁，实则全身肌肉紧绷，耳听八方。脚步声，来了。不止两个，至少有四五人，步履沉稳，带着官面上人特有的那种不容置疑的气势。他们封住了胡同口。
“沈镇抚，好雅兴啊。”一个尖细阴柔的声音响起，带着几分猫捉老鼠的戏谑。不是冯太监，是他手下的一个档头，钱四，面相阴鸷。
我缓缓转身，脸上恰到好处地露出一丝“惊慌”与“强自镇定”：“钱档头？你们……这是什么意思？”
“什么意思？”钱档头皮笑肉不笑，“沈镇抚昨夜何在啊？陈侍郎府上那场好火，可是震动京师啊。有人看见，沈镇抚当时……就在现场，还与逆贼动了手，随后便不知所踪。咱家很是担心沈镇抚的安危啊。”
“钱档头消息灵通。”我沉声道，手按上了软剑剑柄，“沈某昨夜确实在追查线索，遭遇爆炸，混乱中与贼人搏杀，力竭昏迷，方才醒来不久。”
“哦？追查线索？”钱档头眼神锐利如刀，“不知沈镇抚查到了什么？那与您交手的逆贼，又是何人？还有，您为何不第一时间回北镇抚司禀报，反而在此……闲逛？”
一连串的质问，步步紧逼。
我脸上显出挣扎之色，似乎内心在天人交战。片刻后，我像是下定了决心，压低声音道：“钱档头，此地不是说话之处。沈某……确有要情禀报，但此事关系重大，牵扯……牵扯北镇抚司内部！沈某不敢轻易回去，恐遭灭口！”
“灭口？”钱档头眼中精光一闪，似乎来了兴趣，“沈镇抚，这话可不能乱说。纪指挥使可是对您寄予厚望啊。”
“寄予厚望？”我冷笑一声，带着几分悲愤，“只怕是借刀杀人！钱档头，明人面前不说暗话。陈观之死，绝非‘靖难遗孤’那么简单！我查到一些东西，指向……指向我们卫里的某些人，与宫外势力勾结，图谋不轨！昨夜爆炸，恐怕就是为了杀陈观灭口，顺便……除掉我这个碍事的！”
我刻意将“宫外势力”说得模糊，又将矛头隐隐指向锦衣卫内部，这正是东厂乐于见到的——打击锦衣卫的机会。
钱档头脸上的戏谑收敛了几分，变得严肃起来：“沈镇抚，此言当真？你有何证据？”
“证据？”我摇头，面露苦涩，“若有确凿证据，沈某恐怕早已横尸街头！但我有线索，指向一个隐秘组织，他们以螭龙为记，行事诡秘，能量极大！陈观之死，恐怕就与他们有关！我怀疑，我们卫里，甚至……东厂内部，都可能有他们的人！”
我将“螭龙”抛出，真真假假，既是为了增加可信度，也是为了试探东厂对此是否知情。
钱档头瞳孔微不可察地缩了一下。他沉默了片刻，似乎在权衡利弊。最终，他开口道：“沈镇抚，你若所言非虚，此事确实非同小可。不过，空口无凭……”
“沈某愿当面禀告冯公公，陈说利害！”我立刻接口，表现出急于寻求“庇护”的姿态，“只求冯公公能保沈某性命，查明真相，肃清奸佞！”
钱档头盯着我，仿佛要看穿我的内心。我坦然与他对视，眼神中充满了“走投无路”的决绝和“寻求靠山”的期盼。
良久，他脸上重新浮现那种皮笑肉不笑的表情：“既然沈镇抚有此忠心，咱家便替你引荐一番。不过，沈镇抚，丑话说在前头，若你敢戏耍冯公公……这南京城的护城河，每年淹死的无名尸首，可不在少数。”
“沈某明白！”我“感激”地抱拳。
于是，在这条僻静的死胡同里，一场心照不宣的交易初步达成。我“心甘情愿”地跟着钱档头等人，离开了这里。他们没有捆绑，甚至没有收缴我的软剑，这是一种姿态，一种看似给予信任，实则一切尽在掌控的姿态。
我被带往的不是东厂臭名昭着的诏狱，而是一处隐秘的别院。这里看似寻常富户之家，但暗哨林立，戒备森严。
在一间布置雅致却透着阴冷之气的书房里，我见到了东厂协查太监——冯让。他坐在太师椅上，端着茶杯，慢条斯理地撇着浮沫，甚至没有抬头看我。
“沈鹤言，”他声音不高，却带着一种无形的压力，“你可知，就凭你昨夜失踪，今早又胡言乱语，咱家就能让你尝尝东厂七十二道酷刑的滋味？”
我躬身行礼，姿态放得极低：“卑职不敢胡言。卑职所言，句句属实，皆是为了朝廷安危，圣上社稷！”
“哦？”冯太监终于抬起眼皮，那双细长的眼睛里寒光闪烁，“说说看，你查到了什么？又是谁，要灭你的口？”
我知道，最关键的时刻到了。我的说辞，将决定我能否“安全”地回到锦衣卫，甚至……获得更多活动的空间。
我深吸一口气，开始编织一个半真半假的、将东厂也置于“受害者”或“潜在目标”位置的故事。螭龙铁牌的神秘，陈观之死的蹊跷，锦衣卫内部可能存在的“内鬼”，以及那语焉不详、却足以引发无限遐想的“宫外势力”……
我小心翼翼地操控着言辞，将东厂的“帮助”，描述成我破局的关键，是我唯一能抓住的救命稻草。我甚至“不经意”地流露出，若能借助东厂之力回到锦衣卫，我或许能更好地从内部查清真相，为冯公公提供更多有价值的东西。
冯太监静静地听着，脸上没有任何表情，只有手指偶尔轻轻敲击着桌面。
当我终于说完，书房内陷入一片令人窒息的寂静。
许久，冯太监才缓缓开口，声音平淡无波：“沈鹤言，你是个聪明人。咱家就给你这个机会。”
他放下茶杯，站起身，走到我面前，目光如冰冷的探针：“咱家会让人‘查清’，你昨夜是奉了密令，独自追查重要线索，受伤昏迷。至于你提到的螭龙、内鬼……咱家自有计较。你，先回北镇抚司待着，该做什么做什么，纪纲那边，咱家会打个招呼。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“记住，从现在起，你的命，是东厂给的。咱家能给你，也能收回。好好想想，该怎么报答咱家的……恩情。”
我低下头，掩去眼中的冷意：“卑职……明白。谢公公恩典！”
我知道，我成功地踏出了第一步。我回到了锦衣卫，但身上却被打下了东厂的烙印，成了一颗被冯太监摆上棋盘的棋子。
这是一场与虎谋皮的冒险。但至少，我暂时脱离了被全面追捕的绝境，获得了一丝喘息和活动的空间。
接下来，就是要在这虎视眈眈之下，利用这来之不易的机会，去查清螭龙的来历，破解地图的秘密，验证“真龙隐于九重”的惊天之谜。
而纪纲，我的指挥使大人，面对我这颗被东厂“保下”的棋子，又会如何对待？
新的博弈，才刚刚开始。我走出这间阴冷的书房，感觉背后的目光，如同附骨之疽。前路，依旧杀机四伏。
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