荣禄派来的“钦差”，是以兵部郎中、荣禄心腹门生赵舒翘为首的一行十余人。他们打着“宣旨犒军，体察边情”的旗号，一路招摇，抵达了已成为北方新权力中心的登州。
高岩依足了官场规矩，率领文武官员出城十里相迎，香案供奉，三跪九叩，恭迎圣旨。圣旨的内容与之前预料不差，高岩晋山东巡抚，加兵部侍郎衔，会办北洋军务。王奎、赵三槐、陈雨顺等将领各有擢升，新军将士赏赐有差。场面上的功夫，高岩做得滴水不漏，给足了朝廷和这位“钦差”面子。
赵舒翘年约四旬，面皮白净，三绺短须，一副精明干练的京官模样。他见高岩如此“恭顺”，心中稍定，但目光扫过高岩身后那些军容严整、眼神锐利、与旧式官军截然不同的新军将领时，心头又不自觉地蒙上一层阴影。这些将领，对高岩的敬畏远甚于对朝廷天使的尊崇。
接风宴席设在修缮一新的原登州镇守使衙门，现辽南军政公署大堂。酒过三巡，菜过五味，场面话说完，赵舒翘便开始了他此行的真正任务。
“高抚台，”赵舒翘端着酒杯，笑容可掬，语气却带着试探，“辽南一战，抚台扬我国威，震慑倭寇，实乃社稷之幸。朝野上下，无不仰慕抚台麾下虎贲之师，不知如今新军编练，已至何等规模？也好让下官回京复命时，能向皇上、太后及荣中堂细细禀明，朝廷方能放心倚重啊。”
这话问得看似随意，实则直指核心——摸底军队数量。
高岩面色不变，举杯回敬，淡然道：“赵大人过誉。新军草创，全赖将士用命，方有尺寸之功。目前仍以原‘新军第一标’为基干，吸纳辽南战役中部分忠勇可嘉之官兵，编为三协（旅），员额尚未过万。眼下首要之务，乃是汰弱留强，精炼战术，而非盲目扩充员额，虚耗粮饷。”
他报出的数字，远低于赵舒翘私下估算，也低于朝廷的猜测。赵舒翘将信将疑，但高岩语气诚恳，且“汰弱留强”之说也符合兵家常理，他一时抓不住把柄，只好打个哈哈，将话题转向别处。
接下来的几日，赵舒翘一行在“陪同”下，“参观”了登州城防、部分新军营地以及机器局的外围区域。他们所见到的新军，军纪严明，操练刻苦，装备也明显优于旧军，但规模似乎确实如高岩所言，并未过度膨胀。机器局也是忙忙碌碌，但主要看到的仍是修复缴获枪炮、制造子弹等常规作业，并未见到什么惊世骇俗的“秘密武器”。
赵舒翘心中疑窦未消，他知道高岩必然有所保留。明面上查不出什么，他便开始了暗中的动作。
是夜，赵舒翘下榻的驿馆内，灯火通明。他避开高岩安排的耳目，秘密会见了几位“主动”前来拜会的客人。这些人，有的是登州本地的旧式官吏，对高岩的新政颇有微词；有的是原本辽南诸军中不得志、或被高岩打压的军官，心怀怨望；甚至还有一两个看似投靠高岩，实则首鼠两端的士绅。
“高岩此人，跋扈专权，视朝廷法度如无物！在辽南，他搞什么‘军政公署’，分明是另立中央！”
“他重用寒微，排斥异己，我等稍有不服，便遭打压撤职！”
“还有那苛捐杂税，名为兴办实业，实则中饱私囊！赵大人，您可要为我等做主啊！”
这些人七嘴八舌，控诉着高岩的种种“罪状”，其中不乏夸大其词甚至凭空捏造。赵舒翘听着，脸上露出同情和愤慨之色，心中却在冷静地甄别、分析。他要的，不仅仅是这些牢骚，而是能够分化、瓦解高岩集团内部的关键人物和把柄。
然而，他低估了高岩对内部的掌控力，也低估了新政带来的向心力。
几乎就在赵舒翘秘密接见这些人的同时，一份份详细的密报已经摆在了高岩的书案上。会见的人员名单、谈话的大致内容（虽不完整），都被“夜枭”和内卫系统清晰地记录在案。
“果然忍不住了。”高岩冷笑一声，将密报递给一旁的王奎。
王奎扫了一眼，怒道：“这帮吃里扒外的东西！大人，要不要我……”
高岩摆了摆手：“不必动怒，也不必打草惊蛇。赵舒翘此行，本就是来做这个的。我们要做的，是让他无功而返，甚至……偷鸡不成蚀把米。”
他沉吟片刻，吩咐道：“去，把陈雨顺叫来，另外，让机器局的李德明也准备一下。”
第二天，赵舒翘提出想要更深入地“观摩”新军战术操演，并“请教”军工制造之事。高岩欣然应允。
在校场上，赵舒翘看到了新军以“协”为单位的攻防演练。部队行进间阵型变幻莫测，步、骑、炮协同紧密，尤其是那种被高岩称为“霹雳火”的轻型迫击炮和精准的步枪射击，给他留下了深刻印象。他虽然不懂现代军事，但也看得出这支军队的战斗力远超淮军、练军。
而更让他心惊的，是士兵和基层军官的精神面貌。他们眼中没有旧式军队的麻木和畏缩，只有一种昂扬的斗志和对高岩近乎狂热的信赖。当高岩简短训话时，山呼海啸般的“愿为大人效死！”之声，让赵舒翘脊背发凉。
在机器局，高岩亲自陪同赵舒翘参观了新建的枪炮修理车间和弹药生产线。李德明作为技术负责人，向赵舒翘介绍了“改进型黑火药颗粒化技术”和“弹头被甲工艺”，这些虽然也是技术改进，但还在赵舒翘能理解的范畴内。而当赵舒翘“无意间”问及“水下巨舰”和“天雷火炮”时，高岩只是轻描淡写地将其归功于“将士用命，战术奇袭”和“缴获倭寇之新式炮弹偶有所得”，并顺势大倒苦水，言及军工研发之艰难，经费器械如何短缺，希望朝廷能多加拨付。
赵舒翘被堵得哑口无言，他明知高岩在敷衍，却抓不到任何实质证据。
接连数日，赵舒翘的暗中接触也进展不顺。他试图接触的几个看似有隙可乘的中层军官，要么态度冷淡，言语谨慎；要么虽然抱怨几句，但一触及核心，便立刻闭口不言，眼神中充满了警惕。他带来的金银和许诺的官位，在这些人面前似乎失去了魔力。
直到他离登前夜，一位他寄予厚望的、原属宋庆部下的参将，在收下重金后，于深夜悄然将银票原封不动地塞回了赵舒翘卧房的门缝，只附了一张字条：“高大人以国士待我，我必以国士报之。赵大人，请回吧。”
赵舒翘拿着那张字条，在灯下呆坐了半夜，脸色铁青。他终于明白，高岩对这支军队的控制，远非简单的官职和利益所能动摇。那是一种建立在共同信念、严明纪律、丰厚待遇以及辉煌胜利基础上的、牢不可破的凝聚力。荣中堂的釜底抽薪之计，在这里，抽到的只是一锅冰冷的、坚硬的铁板。
次日，赵舒翘带着满腹的挫败感和对高岩更深的忌惮，灰头土脸地离开了登州。他知道，他的任务彻底失败了。他带回北京的，将不再是能够制衡高岩的把柄，而是一个更加棘手、更加强大的对手已然成型的确切消息。
送走赵舒翘，高岩站在城楼上，望着远去的车队，目光冰冷。
“朝廷的试探，这只是第一次。”他对身旁的王奎和陈雨顺说道，“接下来，恐怕就是经济上的掣肘，甚至是舆论上的攻讦了。”
“那我们……”王奎问道。
“加快步伐。”高岩斩钉截铁，“按照我们的计划，扩军、练兵、新政，一样都不能停！我们要抢在朝廷反应过来，或者说，抢在他们下定决心动手之前，变得足够强大，强大到让他们不敢轻举妄动！”
登州的天空下，改革的步伐愈发急促，而来自北京的阴云，也似乎愈发低沉。
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