朱由检离了皇极殿，脚下的明黄色云纹靴踩在金砖铺就的宫道上，每一步都透着难以掩饰的沉重。深秋的风卷着槐树叶，在宫墙根下打旋，几片枯黄的叶子落在他的龙袍下摆，他却连抬手拂去的力气都没有 —— 一上午的唇枪舌剑，从魏忠贤的生死之争到京营整顿的拍板，每一步都像在刀尖上行走，比前世连续熬三个通宵改方案还要耗心神。
沿途值守的锦衣卫见他过来，连忙躬身行礼，动作标准却透着小心翼翼 —— 谁都能看出这位年轻天子的疲惫，连平日里锐利的眼神都柔和了几分，只剩下掩不住的倦意。穿过弘义阁、文华殿，乾清宫的鎏金宝顶终于出现在眼前，暖阁里透出的檀香气息顺着风飘来，让他紧绷的神经稍稍松弛。
“陛下，午膳已经备好了，是御膳房按您的吩咐做的清粥小菜。” 守在宫门口的王承恩连忙迎上来，接过他脱下的玄色镶金边披风，披风内衬还带着外面的寒气，“老奴让小厨房一直温着，现在吃正好。”
朱由检点点头，迈步进了暖阁。桌上摆着四碟小菜：蟹粉豆腐嫩得能掐出水，翡翠青菜还泛着油光，酱瓜丁切得匀细，还有一碟熏鱼，是江南送来的贡品，肉质紧实。中间一碗白粥，米粒熬得开花，飘着淡淡的米香。可他看着满桌精致的吃食，却没半点胃口，只觉得胸口发闷 —— 满朝的算计、未平的乱局，像块石头压在心上，哪里咽得下东西？
“陛下，您多少用些，垫垫肚子也好。” 王承恩端着粥碗，小心翼翼地递到他面前，“您从清晨到现在，连口水都没喝呢。”
朱由检接过粥碗，用银勺舀了半勺，慢慢送进嘴里。粥很糯，却尝不出什么味道，他勉强喝了半碗，夹了两口青菜，便放下勺子：“撤了吧，朕想歇会儿。”
王承恩不敢多劝，连忙让人把碗筷撤下，又伺候他换上素色的寝衣 —— 寝衣是杭绸做的，软得像云朵，贴在身上格外舒服。朱由检躺在铺着三层丝绸褥子的龙榻上，王承恩轻轻放下绣着鸾鸟图案的帷帐，又点了一小炉安神的檀香，才悄无声息地退到外间，连脚步都放得极轻。
帷帐里静悄悄的，只有檀香的气息慢慢散开。朱由检闭上眼睛，可脑子却不肯安分，朝会上的画面像走马灯似的转：周宗建跪在地上叩头，额角的血痕刺眼；陆澄源撞向殿柱的闷响还在耳边；朱纯臣涨红的脸、张维贤跪下时花白的须发…… 最后定格在自己宣布任命时，李邦华眼中的激动和勋贵们的颓丧。
“京营整顿，李邦华能顶住朱纯臣的反扑吗？” 他翻了个身，手臂压在枕头上，“毕自严到户部，会不会被老油条们架空？西南的朱燮元，什么时候能到任？” 纷乱的念头缠成一团，像理不清的线，他想抓重点，却越想越乱。
倦意终于慢慢涌上来，像温水漫过身体。他迷迷糊糊地睡着，做起了梦 —— 梦里他站在京营的演武场，场地上稀稀拉拉站着几个老弱残兵，李邦华拿着花名册点名，喊一个名字，半天没人应；朱纯臣带着一群勋贵站在旁边冷笑，说 “文官懂什么练兵”；突然，演武场的大门被推开，魏忠贤带着东厂番子冲进来，手里举着刀，喊着 “陛下饶命”……
“唔……” 朱由检猛地皱紧眉头，手指攥紧了身下的褥子，随即又放松下来 —— 只是个梦。他翻了个身，呼吸渐渐平稳，真正沉入了梦乡。
与此同时，宫城之外，魏忠贤的私邸里，却是另一番压抑又暗流涌动的景象。
这座府邸是天启年间皇帝赏的，青砖黛瓦，朱漆大门，门口两尊石狮子威风凛凛，可府里却没了往日的热闹。院子里的梧桐叶落了一地，没人敢扫 —— 自从魏公公失势，下人们连走路都踮着脚，生怕动静大了惹他生气。正厅里，紫檀木太师椅上蒙着层薄尘，魏忠贤坐在上面，手里捏着个羊脂玉扳指，那是天启帝当年赏他的，此刻却被他捏得冰凉。
“公公，宫里的消息来了。” 心腹小太监小禄子轻手轻脚地走进来，手里拿着张纸条，声音压得极低，“今儿朝会，东林的周御史劾了公公十大罪，说要杀您……”
魏忠贤的手指猛地一紧，玉扳指硌得掌心发疼。他抬起头，眼底满是阴鸷，却掩不住一丝慌乱：“然后呢？皇帝怎么说？”
“然后…… 然后陛下说，跟您有约，要保您性命。” 小禄子的声音带着难以置信的颤抖，“东林的人吵得厉害，还有个叫陆澄源的御史，撞柱子死谏，可陛下还是没松口，说‘君王无信则国不立’，硬是把这事压下去了！”
“你说什么？” 魏忠贤猛地从椅子上站起来，动作太急，带得太师椅往后滑了半尺，发出刺耳的声响，“陛下…… 陛下真这么说？”
“真的！” 小禄子连忙点头，把纸条递过去，“是宫里当差的小德子传出来的，他就在殿外伺候，听得真真的！那陆御史撞了柱子，满殿都是血，陛下还是没松口，说要保您！”
魏忠贤接过纸条，手指发抖，纸上的字歪歪扭扭，可每一个字都像重锤砸在他心上。他混迹宫廷四十多年，从肃宁乡下的无赖到权倾朝野的 “九千岁”，见惯了背信弃义：先帝病重时，多少人围着他转，转头就投靠东林；他掌权时，干儿义孙遍地，失势后连门都没人敢登。可他从没见过，一个刚登基的少年天子，会为了一个失势的阉人，硬刚整个东林集团，甚至面对死谏都不松口。
“陛下……” 魏忠贤喃喃自语，干涩的眼眶突然发热，眼泪像断了线的珠子，顺着皱纹纵横的脸往下淌，滴在胸前的青布袍上，打湿了一大片，“陛下待咱家…… 真是仁至义尽啊！”
他想起前日在乾清宫，皇帝问他 “权力源自何处”，想起皇帝承诺 “保你善终”，那时他还觉得是帝王心术，是试探。可现在才明白，皇帝说的是真的！为了这句承诺，皇帝扛住了那么大的压力，甚至不惜让御史血溅金殿！
“快！快！” 魏忠贤用袖子胡乱抹了把脸，声音因为激动而变调，连带着咳嗽起来，“查抄客氏那贱婢的财物，都清点完了吧？金银、珠宝、古玩、字画，还有那些庄园、店铺的地契，全部装车！立刻运进大内，交给王承恩，让他入库！一刻都不许耽搁！”
小禄子愣了愣，连忙应道：“都清点完了！金银有三十多万两，还有东珠一百多颗，翡翠摆件二十多件，字画里还有唐寅的《山路松声图》……”
“别念了！赶紧去装！” 魏忠贤打断他，语气急切，“让府里的人都动起来，用黑布把箱子盖严实，派咱家的心腹太监押送，路上不许停！谁要是敢私藏半分，咱家扒了他的皮！”
府里瞬间忙乱起来。仆役们扛着沉甸甸的木箱，从库房往马车上搬，两个壮实的仆役抬一个银箱，压得腰都弯了；太监们捧着锦盒，里面装着珠宝古玩，脚步飞快却不敢磕碰；十几辆马车很快排成一列，每辆车上都盖着厚厚的黑布，只露出沉甸甸的车轮印。小禄子骑着马，在车队最前面，手里拿着魏忠贤的令牌，大声喊道：“都快点！耽误了公公的事，小心你们的脑袋！”
看着车队渐渐远去，魏忠贤的心却还是定不下来。送财物不够！皇帝为他扛了这么大的压力，他得亲自去谢恩，得让皇帝知道，他魏忠贤不是忘恩负义的人！
“备马！” 魏忠贤转身就往内院走，脚步急促，“咱家要进宫，求见陛下！”
“公公，” 小禄子刚走回来，连忙拦住他，“陛下方才退朝，这会儿怕是在歇息…… 要不，等陛下醒了再去？”
“混账！” 魏忠贤眼睛一瞪，虽没了往日的权势，可那股久居上位的威严还在，吓得小禄子连忙跪下，“陛下为咱家的事劳心费力，咱家岂能因陛下歇息就怠慢？！快去通传！就说罪奴魏忠贤，有十万火急之事，恳请面圣谢恩！”
他说着，快步走进内室，找了件洗得发白的青布太监服 —— 那是他刚入宫时穿的样式，摘掉了腰间的玉带，连手腕上的银镯子都取了下来，只留了个素银小环。对着铜镜一看，镜里的老人头发花白，眼角下垂，哪还有半点 “九千岁” 的威风，活脱脱一个落魄的老太监。
“走吧。” 魏忠贤深吸一口气，推开房门，外面的风一吹，他却觉得心里热得发烫。小禄子早已备好了马，是匹温顺的枣红马，魏忠贤翻身上马时，差点摔下来，幸好小禄子扶了他一把。
“驾！” 魏忠贤夹紧马腹，枣红马撒开蹄子，朝着紫禁城的方向疾驰而去。马蹄声急促地敲在青石板路上，惊飞了路边的麻雀。远处的宫墙越来越近，朱红的城门在午后的阳光下泛着光，魏忠贤的心跳得越来越快 —— 他不知道皇帝会不会见他，可他必须来。他要当面告诉皇帝，从今往后，他魏忠贤的这条命，就是陛下的！
乾清宫暖阁里，朱由检睡得并不安稳。梦中的演武场渐渐模糊，他仿佛听到宫门外传来急促的马蹄声，还有一个尖细的嗓音，嘶哑地喊着 “陛下！罪奴魏忠贤求见！”……
“嗯？” 朱由检皱了皱眉，缓缓睁开眼睛，帷帐外的檀香还在飘，可那马蹄声和喊声，却好像还在耳边回响。他侧耳听了听，外间传来王承恩压低的声音：“魏公公，陛下正在歇息，您稍等片刻……”
朱由检心里一动 —— 魏忠贤？他怎么来了？
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