黑风谷的瘴气散去后的第三天，炎阳城的阳光都带着股清甜气。苏记药铺的门槛差点被踏破，来道谢的、求药的、还有纯粹来看看“烧了毒草的小英雄”的，把前堂挤得水泄不通。刘掌柜笑得合不拢嘴，一边记账一边念叨：“这下咱们药铺可出名了，比对面百草堂的金字招牌还亮堂！”
狗剩蹲在柜台后，假装整理药材，实则耳朵尖都红了。有位大婶非要塞给他块绣着牡丹的帕子，说是给未来媳妇备着的；还有个扎羊角辫的小姑娘，把攒了半个月的铜板全掏出来，要买他“炼药时用的那种火苗”——最后还是苏灵儿笑着解围，给了她块薄荷糖，才把人哄走。
“别躲了，”苏灵儿端着刚沏好的菊花茶走过来，放在他手边，“街坊们是真心感激你，又不是要把你当猴子看。”她今天换了件水绿色的罗裙，鬓边簪着朵新鲜的茉莉，笑起来时，眼角的细纹都透着暖意。
狗剩挠了挠头，端起茶杯猛灌一口，茶水顺着嘴角流下来，滴在衣襟上的避瘴符残片上——那是从黑风谷回来后，符纸烧成灰剩下的小角，他一直没舍得扔。“我就是觉得……有点不自在。”他小声说，“其实也没做啥，都是青焰的功劳。”
“那也是你的本事。”苏明远不知何时站在身后，手里拿着本泛黄的古籍，“老话说‘艺高人胆大’，可胆大的前提是心细。你在黑风谷没硬拼，反而引开瘴气兽再烧腐心草，这心思比青焰更难得。”他把古籍递给狗剩，“这是我年轻时游历南疆时得的《南疆火经》，里面记载了不少用火焰克制阴邪的法子，或许对你有用。”
狗剩接过书，指尖触到封面的烫金火焰纹，心里一阵发烫。书页边缘都磨破了，显然被翻过无数次，字里行间还有苏明远用朱笔写的批注，密密麻麻的，像他熬药时撇去的浮沫，都是心血。
“谢谢老掌柜！”他把书紧紧抱在怀里，生怕摔了。
苏明远笑着摆摆手，转身招呼客人去了。刘掌柜凑过来，用胳膊肘碰了碰狗剩：“瞧见没？老掌柜这是把你当传人看呢。以后好好学，等将来接过这药铺，我老刘还跟着你混饭吃。”
狗剩脸一红，刚想说话，药铺门口突然传来一阵喧哗。只见赵阔带着几个家丁，抬着块“济世救人”的匾额站在门口，脸上堆着不自然的笑，看着比哭还难看。“苏掌柜，前几日是我不对，”他把匾额往前送了送，“这点心意，还望笑纳。”
街坊们顿时哄笑起来，有人喊道：“赵少东家这是黄鼠狼给鸡拜年吧？”“前阵子还砸人家药铺，现在知道送礼了？”
赵阔的脸一阵红一阵白，却没发作，只是一个劲地给苏明远作揖。苏明远看了看匾额，又看了看赵阔身后缩着的账房先生——那老先生自从被赶出药铺，就投了百草堂，此刻低着头，肩膀微微发抖。
“匾额我收下了，”苏明远淡淡道，“但做生意讲究‘诚信’二字，不是块木头能换来的。赵少东家还是多花点心思在药材上，少琢磨些旁门左道。”
赵阔讪讪地应着，带着家丁灰溜溜地走了。账房先生经过柜台时，偷偷往狗剩手里塞了张纸条，然后头也不回地跟着走了。
狗剩展开纸条一看，上面只有一行字：“百草堂地窖，藏有‘阴火’，小心。”字迹潦草，像是急着写的，末尾还滴了滴墨，晕成个小小的黑点。
“阴火？”他心里咯噔一下。《南疆火经》里提过，阴火是种至阴至邪的火焰，看似冰冷，实则能腐蚀灵气，寻常修士沾之即伤，只有至阳的灵火能克制。百草堂藏这东西做什么？
“咋了？”阿木凑过来，看到纸条上的字，眉头立刻皱起来，“会不会是圈套？那账房先生现在帮着百草堂，说不定是想骗咱们去呢。”
狗剩把纸条捏成一团，塞进怀里。“不好说。”他看向苏明远，见老掌柜正望着百草堂的方向，眉头紧锁，显然也在琢磨赵阔突然送礼的事。
当天晚上，药铺关了门，狗剩和阿木偷偷溜到百草堂后巷。这里比苏记药铺热闹，来往的药贩络绎不绝，只是每个人脸上都带着股精明的算计，不像苏记的客人那样实在。
“地窖入口在哪？”阿木压低声音，眼睛盯着百草堂后院的方向，那里有棵老榆树，树干上拴着只大黄狗，正警惕地盯着四周。
狗剩没说话，只是放出青焰——火苗刚窜起，就觉得一股阴冷的气息从地下传来，让火焰微微发颤，像遇到了克星。“在那边。”他指着老榆树下的石板，“阴气是从石板缝里冒出来的。”
两人绕到榆树后，趁大黄狗打瞌睡的功夫，合力掀开了石板。下面是个黑黢黢的洞口，散发着股铁锈混着腐烂的味道，比黑风谷的瘴气更让人难受。
“下去吗？”阿木的声音发颤，手里的砍柴刀握得紧紧的。
狗剩摸了摸怀里的《南疆火经》，又看了看手腕的旧疤，那里的暖意比平时更盛，像是在给他壮胆。“下去看看，速去速回。”
地窖里比想象中宽敞，堆着不少密封的陶罐，阴气就是从罐子里冒出来的。狗剩放出青焰照明，只见陶罐上贴着黄色的符纸，上面画着奇怪的符号，跟他见过的避瘴符完全不同，透着股邪气。
“这就是阴火？”阿木指着一个没盖严的陶罐，里面泛着幽幽的蓝光，像团凝固的鬼火，看着就让人头皮发麻。
狗剩刚想凑近看看，就听见头顶传来脚步声，还有赵阔的声音：“……都安排好了？等他们碰了阴火，灵根受损，苏记就再也没人能挡咱们的路了……”
“不好，中计了！”狗剩拉着阿木就往洞口跑，可已经晚了，石板“哐当”一声被盖死，上面传来上锁的声音。
“赵阔！你个小人！”阿木气得用刀砍石板，“当啷”一声，刀被弹了回来，火星都没溅起一个。
地窖里的阴气越来越浓，陶罐上的符纸开始发烫，发出“滋滋”的声。狗剩突然想起《南疆火经》里的话：“阴火遇阳则爆，需以至阳灵火包裹，引而不发，方可得控。”他心里一动，赶紧放出青焰，将自己和阿木护在中间——青焰刚展开，周围的阴气就像遇到天敌似的后退，陶罐里的蓝光也变得黯淡了些。
“管用！”阿木惊喜地喊。
可没等他们高兴多久，陶罐突然一个个炸开，蓝色的阴火像毒蛇似的窜出来，扑向青焰护罩。护罩剧烈晃动，狗剩只觉得胸口发闷，灵气像是被阴火吸走了似的，青焰的光芒越来越弱。
“这样下去不是办法！”阿木急得满头大汗，“咱们得想办法出去！”
狗剩咬紧牙关，努力维持着护罩，眼睛却在飞快地扫视地窖——他发现墙角有个通风口，虽然窄小，但足够一人钻出去。“那边！”他指着通风口，“我用青焰挡住阴火，你先爬出去！”
“那你呢？”阿木摇头，“要走一起走！”
“别废话！”狗剩推了他一把，青焰猛地暴涨，暂时逼退了阴火，“你出去找老掌柜，我能撑住！”
阿木知道没时间犹豫，咬了咬牙，踩着陶罐往通风口爬。刚爬到一半，就听见身后传来狗剩的闷哼声，他回头一看，只见一团阴火突破了青焰护罩，沾在了狗剩的胳膊上，那里的衣服瞬间被腐蚀出个洞，皮肤发黑，像被毒蛇咬过。
“狗剩哥！”阿木目眦欲裂，想爬回去，却被狗剩厉声喝止：“快走！再晚就来不及了！”
阿木含泪爬出通风口，拼命往苏记药铺跑，眼泪糊了满脸。
地窖里，狗剩的胳膊越来越疼，黑气顺着伤口往心脏蔓延。他知道不能再等了，忍着剧痛翻出《南疆火经》，借着青焰的光翻到记载“控阴火”的那页——上面说，需以自身灵火为引，将阴火导入体内，以阳火炼化，虽凶险，却能让灵火更纯。
“拼了！”狗剩闭上眼，不再阻挡阴火，反而引导着它们往自己的灵根靠近。阴火刚接触到火灵根，就像热油遇水般炸开，剧痛瞬间席卷全身，他疼得蜷缩在地上，意识都开始模糊。
恍惚中，他好像看到了阿姐在药铺煎药，看到苏明远在教他认药草，看到阿木在柴房给他烤红薯……手腕的旧疤突然爆发出灼热的暖意，那股暖意顺着血脉游走，所过之处，黑气纷纷退散，阴火的蓝光也渐渐被暖意吞噬。
“啊——”他猛地睁开眼，掌心的青焰不再是青金色，而是变成了耀眼的赤金色，火焰中夹杂着丝丝缕缕的蓝，正是被炼化的阴火！赤金色的火焰瞬间充满地窖，阴火遇到它，就像冰雪遇骄阳，很快就消散无踪。
他挣扎着站起来，走到石板下，一拳砸在锁上。赤金色的火焰顺着拳头蔓延，锁“咔哒”一声断了，石板被他轻松推开。
月光洒在他身上，胳膊上的伤口已经结痂，虽然还疼，却不再发麻。他低头看了看掌心的赤焰，火焰跳动得沉稳而有力，比之前的青焰强了不止一倍。
“狗剩哥！”阿木带着苏明远和老道跑了过来，看到他没事，激动得哭了，“我还以为……还以为……”
“我没事。”狗剩笑了笑，刚想说话，就听见百草堂里传来混乱的声音，还有赵阔的惨叫。原来苏明远带着官差，趁他们在地窖时，抄了百草堂的药材仓库，查出了不少用硫磺熏过的假药，还有几本记录着如何陷害同行的账本。
“善恶终有报。”苏明远看着被官差押出来的赵阔，叹了口气，“这百草堂，早就该整顿了。”
老道走到狗剩身边，看着他掌心的赤焰，眼里满是惊叹：“竟能炼化阴火，将其化为己用，这等天赋，老道我活了一辈子都没见过。”他抚着胡须，“看来炎阳城有你，是天大的福气。”
回去的路上，狗剩把赤焰收了起来，胳膊上的伤口隐隐作痛，却让他心里格外踏实。他知道，这次能活下来，不光靠《南疆火经》和赤焰，更靠心里那份不想输的念想——不想输给赵阔的算计，不想让关心自己的人失望。
第二天一早，百草堂被查封的消息传遍了炎阳城，街坊们都拍手称快，说苏记药铺是“正义之师”。刘掌柜忙着接收百草堂剩下的正经药材，嘴里哼着小曲，比过年还高兴。
狗剩坐在后院的老槐树下，翻看着《南疆火经》。阳光透过树叶照在书页上，字里行间的批注都透着暖意。苏灵儿端着药碗走过来，里面是专治灼伤的药膏。
“别动，我给你上药。”她小心翼翼地揭开狗剩胳膊上的纱布，看到结痂的伤口，眉头微微皱起，“还疼吗？”
“不疼了。”狗剩看着她认真的样子，心里暖暖的，“灵儿姐，你说……我以后能像书上写的那样，成为火神吗？”
苏灵儿笑了，用棉签蘸着药膏轻轻涂抹：“火神我不知道，但我知道，你现在已经是能守护炎阳城的人了。”她顿了顿，指着老槐树，“你看这树，它不想着当最高的那棵，只是踏踏实实扎根，给路过的人遮阴，给鸟雀做窝，这不也很好吗？”
狗剩看着老槐树浓密的枝叶，突然明白了。成为火神或许很远，但守护身边的人很近——就像这药铺的炉火，不必烧得惊天动地，能温着一碗药，暖着一颗心，就足够了。
他低头看了看掌心，虽然没有火焰，却能感觉到那股赤金色的力量在静静流淌，像老槐树的根，深深扎在他的血脉里。远处传来大黑的叫声，阿木正在前堂吆喝着给客人抓药，刘掌柜的算盘打得噼啪响，苏明远在后堂慢悠悠地翻着医案……这一切，都像首安稳的歌，唱着人间最踏实的烟火。
狗剩笑了，把《南疆火经》小心地收起来，站起身往药铺前堂走。他知道，新的挑战还会有，但只要心里的火不灭，身边的人还在，这条路，他就能一步步走下去，走得稳稳当当，走得热热闹闹。
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