胥弥的“糖衣炮弹”在阿娇与张沐默契的联防下，未能穿透大汉的核心壁垒。蓬莱使者在长安与夷洲受到的皆是合乎礼仪却疏离的接待，所谓“观摩学习”被严格限定于织染、农具等民用领域，核心技术密不透风。
胥弥似乎并不急于求成，依旧维持着谦卑的姿态，但这份沉寂，反而让张沐嗅到了更深层的不安。他深知，胥弥的耐心，比田襄子的狂躁更为可怕。被动防守，绝非长久之计。阿娇在长安为他顶住压力争取来的空间与时间，必须转化为更主动的优势。
一个大胆的念头在他心中酝酿成熟——他要再次派出勘探船队，目标不再是监视蓬莱或寻找资源，而是向着传说中蓬莱以东、那片在海图上几乎是一片空白、仅以“归墟”、“巨鳌之海”等虚妄传说标注的未知海域进发！他要看看，胥弥的蓬莱之外，是否还有别的天地，别的文明，或者……别的威胁与机遇。
“我们需要知道，我们面对的到底是一个怎样的世界。”张沐在格物所核心会议上，对几位最信赖的助手与纳瓦霍长老说道，“胥弥的底牌我们尚未摸清，不能只将目光局限于与他的一时之争。这片大海，必须被我们认识。”
他精心组建了一支新的勘探船队。三艘坚固的改造战船，配备了最新的导航罗盘（已针对磁暴区做了改进）、足够数月之用的补给、以及用于自卫的强弩与少量“火神泪”。随行人员除经验最丰富的老船工与水军精锐外，更包括了格物所中数名最富好奇心与冒险精神的年轻匠人，他们的任务是记录一切异常的自然现象、生物物种，以及任何可能存在的文明痕迹。
船队在一个黎明悄然驶离夷洲，借着晨雾的掩护，向着东南方向那片被迷雾与传说笼罩的海域进发。航行之初颇为顺利，碧海蓝天，风平浪静。但十余日后，周遭环境开始变得诡异。海水颜色忽而深蓝如墨，忽而呈现出诡异的祖母绿色；天空时而晴朗无云，时而被无法解释的、带着微光的薄雾笼罩，连罗盘指针都开始微微颤抖，指向不定。
“大人，前面……前面好像有陆地！”了望手在第二十一日，发出了带着颤音的呼喊。
众人涌上甲板，只见远方海平线上，一片连绵的、被浓厚雾气包裹的群岛轮廓若隐若现，其规模远超寻常岛屿。随着船队谨慎靠近，一股混合着腐烂植物与某种奇异花香的沉闷气息随风飘来。
更令人震惊的景象出现了——在其中一座最大岛屿的背风处，他们发现了一个由巨大白色石材垒砌而成的、已然残破却规模宏大的码头遗迹！那石料的切割与堆砌方式，古朴而巨大，充满了力量感，与蓬莱或中原的风格截然不同！
“这不是蓬莱人的手笔！”船队首领，一位以沉稳着称的老校尉，心头巨震。他立刻下令船队停止前进，派出最精干的小队乘小艇登陆侦察。
侦察小队带回的消息，让所有人为之窒息。他们在岛上发现了大片废弃的巨石建筑群，风格粗犷而神秘，许多石柱上雕刻着难以理解的、扭曲的几何图案与从未见过的怪异生物形象——多头多足的巨兽、人身鱼尾的祭司、环绕着闪电与漩涡的图腾……仿佛在诉说着一个完全不同于已知任何文明的、狂野而原始的故事。在一处疑似祭坛的中心，他们找到了保存相对完好的壁画碎片，上面用某种暗红色的矿物颜料，描绘着先民膜拜星空与巨大海洋生物的场景。
“这里……曾经存在过一个我们无法想象的文明！”老校尉看着斥候们拓印下来的图案和带回的几片绘有壁画的碎石，声音因激动而沙哑。他们甚至还在一个坍塌的石室角落，发现了几件造型奇特的、非金非石的器物残片，其用途完全无法推测。
他们不敢久留，在尽可能收集了证据（拓片、壁画碎石、器物残片）并绘制了粗略的岛屿地形与遗迹分布图后，立刻返航。归途同样不太平，诡异的乱流与突然升起的、能隔绝方向的浓雾几次让他们险些迷失。
当勘探船队带着这些石破天惊的发现返回夷洲时，整个格物所都陷入了前所未有的震撼与沸腾之中！
张沐抚摸着那些冰冷的、刻满未知图案的拓片，审视着图上那些充满蛮荒力量与神秘色彩的壁画，久久沉默。心脏在胸腔内剧烈地跳动，既有发现新世界的巨大狂喜，也有面对完全未知的深沉敬畏与警惕。
一个远超蓬莱、甚至可能更加古老的失落文明！这发现，足以颠覆现有的所有认知！
他立刻以最高密级，将此次勘探的所有记录——航海日志、岛屿位置图、遗迹草图、图案拓片、壁画碎石、器物残片，以及他那份混合着兴奋与忧虑的详细分析报告，通过兰台社密道，火速送往长安。
他在给阿娇的密信中写道：
“…殿下，我们可能触碰到了某个被时光遗忘的角落！此文明之形态，迥异于世间任何已知传承，其信仰、技艺、乃至消亡之因，皆成迷雾。观其遗迹规模与器物残留，绝非蒙昧部落，恐为曾盛极一时之海上强权！此发现，福祸难料。或可从中窥得远古智慧，亦可能……唤醒沉睡之灾厄。尤需警惕者，胥弥之蓬莱，是否与之有所牵连？此事关系重大，臣不敢专断，伏乞殿下圣裁！”
当这封承载着远古秘密的密信与那些充满异域气息的实物抵达兰台密室时，阿娇站在那幅巨大的寰宇图前，指尖划过那片新标注的、被迷雾笼罩的未知海域，心潮澎湃，久久难以平静。
星火，已不再是微光。
它已化作一颗投入平静湖面的巨石，激起的涟漪，将可能改变整个历史的流向。
她深吸一口气，目光变得无比锐利。
“传令，”她对身后的刘无采道，声音低沉而清晰，“即日起，兰台社动用一切力量，秘密查探所有与海外远古传说、失落文明相关的典籍、笔记、乃至野史谣传！尤其是……与蓬莱洲起源可能有关的任何线索！”
“是，殿下！”
沧海遗珠，已现于世。福兮？祸兮？唯有握住它的人，才能决定它的最终归宿。而阿娇知道，她和张沐，必须成为这执珠之人，在这突如其来的巨变中，为帝国，也为他们自己，寻找到那条通往光明的航路。
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