逃离白石堡的轻松只持续了不到半日。身后的追兵如同嗅到血腥味的猎犬，锲而不舍。西境军显然被萧御的怒火所驱动，大规模的搜山行动迅速展开，斥候的马蹄声和士兵的呼喝声时常在不远处的山林间回荡，逼得苏蔓一行人只能不断改变路线，向着地图上标注的、更加荒僻的西南方向深山腹地遁去。
母亲留下的地图到了这里，标记变得极其简略，只有一个指向性的箭头和“隐泉”二字，再无更多提示。这意味着，他们彻底失去了明确的指引，只能依靠墨池的丛林经验和苏蔓对《青囊》中地理篇的模糊理解，在茫茫群山中慢慢地摸索前行。
环境变得愈发恶劣。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的、散发着腐烂气息的落叶层，藤蔓荆棘纠缠撕扯，每前进一步都异常艰难。毒虫蛇蚁更是防不胜防，王头领的伤口因恶劣环境和缺医少药，再次恶化流脓，高烧不退，大部分时间还是处于半昏迷状态，需要人轮流背负。厉锋依旧沉睡，仿佛要将所有的疲惫和伤痛都在沉睡中化解。
苏蔓自己的体力也接近极限。连日来的精神紧绷、食物匮乏和跋涉之苦，让她瘦脱了形，原本清丽的脸上只剩下疲惫的苍白和一双过于明亮的眼睛。但她绝不能倒下，她是这支残兵败将唯一的精神支柱。
“小姐，喝点水。”墨池将最后一点清水递给苏蔓，她的嘴唇也干裂起皮，眼神却依旧沉稳如磐石。
苏蔓摇了摇头，将水囊推回给墨池：“你喝，我还撑得住。”她知道，墨池是队伍里最重要的战力，绝不能先倒下。
她拿出《青囊》，就着从林叶缝隙透下的微弱天光，反复研究那简略的地图和关于山川地势的论述。“隐泉……顾名思义，应该是隐藏的山泉。有稳定水源的地方，才可能成为据点。”她喃喃自语，努力将书本知识与眼前的地形对应。
“看那边的山势，”墨池指向左前方一座形似卧牛的山峰，“《青囊》里是不是提到过，‘山形如卧牛，其颔下或有水’？”
苏蔓眼睛一亮，连忙翻阅，果然找到类似描述：“对！‘牛眠之地，地气汇聚，多生甘泉’！我们去那边看看吧！”
希望再次给予力量。一行人调整方向，朝着卧牛山艰难行进。
然而，希望之后往往是更深的绝望。他们在卧牛山脚下找到了一条几近干涸的溪流痕迹，却并未发现任何“隐泉”或人类活动的迹象。天色却渐渐暗了下来，乌云汇聚，山雨欲来。
“必须找个地方避雨！”韩奎看着阴沉的天色，语气焦急。在深山中遭遇暴雨是极其危险的。
最终，他们在一处陡峭的山崖下，找到了一个浅浅的、仅能勉强容纳十余人的石凹。刚将伤员安置进去，瓢泼大雨便轰然而下，天地间瞬间被雨幕和白茫茫的水汽笼罩。
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