剑峰小比最终，周凌云虽未夺魁，却也强势杀入前五，其表现出的强悍战力与诡异手段，在内门引起了不小的轰动。奖励的贡献点丰厚，但他并未感到多少喜悦。苏清然最终夺得第二，两人在颁奖时相隔数人，目光偶然相触，却比陌生人更加冷淡。
小比的风波尚未完全平息，一桩紧急任务便从刑堂下发。
天云宗势力边缘的一座凡人城镇“清河镇”，一夜之间遭逢大难，镇民死伤惨重，死状凄惨，浑身精血干涸，疑似邪修或魔物作祟。地方官府无力处理，求助仙门。刑堂发布的调查任务奖励极高，并明确提示危险等级可能超出预估。
任务大殿内，周凌云看着光幕上的任务描述，尤其是“精血干涸”四字，眉头紧锁。这让他本能地联想到自己的吞噬剑魂。
“此任务，周凌云，苏清然。”
一个低沉的声音响起。墨渊长老不知何时出现在殿内，目光扫过两人：“你二人实力出众，且皆有应对非常规危险的经验（指秘境魔灾），此次由你们搭档前往调查，务必查明真相，若力不能敌，以保全自身、传递消息为先。”
命令下达，不容置疑。
周凌云和苏清然对视一眼，皆从对方眼中看到一丝复杂，但很快化为执行任务的冷静。
“是，长老。”两人齐声应道。
离开宗门，一路无话。气氛比在赤焰山谷时更加凝滞。苏清然周身散发着生人勿近的寒意，周凌云也抿唇沉默，只是速度更快了几分。
数日后，抵达清河镇。
尚未进入镇子，一股浓郁的血腥味和淡淡的、令人作呕的阴冷魔气便扑面而来。镇子死寂无声，街道上散落着零星尸体，皆面色惊恐扭曲，身体干瘪。
周凌云体内的吞噬剑魂微微一颤，传递出的并非渴望，而是一种遇到同质但更加污秽邪恶能量的排斥与警惕。
“好残忍的手段。”苏清然面色冰寒，玉手紧紧握住剑柄，指节发白。她仔细检查一具尸体，秀眉蹙得更紧：“并非单纯吸食精血，连魂魄似乎都残缺不全，像是被…强行撕扯吞噬。”
她的话让周凌云心头莫名一沉。
两人小心翼翼深入镇中，越往里走，景象越是惨烈，魔气也越发浓郁。根据残留痕迹，他们追踪到镇尾一处废弃的土地庙。
庙内，景象更是骇人。地面刻画着一个扭曲诡异的黑色阵法，虽然已被破坏，但仍残留着强烈的空间波动和浓得化不开的魔气。阵眼处，躺着几具穿着平民衣服的尸体，但他们的心脏位置都被剖开。
“是献祭…他们在强行稳定一个临时通道。”周凌云沉声道，吞噬剑魂对能量波动的感知让他做出了判断。这场景，与上次秘境魔灾何其相似！
“又是魔孽！”苏清然语气带着压抑的愤怒。她目光扫过阵法残迹，忽然定格在一处角落——那里有一小块破碎的黑色布料，材质绝非凡人所有，上面沾染的气息与阵法同源。
“有线索！”她上前欲拾取。
就在这时，异变陡生！
庙外阴影中，一道黑红色的诡异触手无声无息地电射而至，直刺苏清然后心！速度之快，角度之刁钻，远超筑基范畴！
苏清然注意力全在布料上，察觉时已然稍慢！
千钧一发之际，周凌云再次动了！《无影剑诀》的身法催动到极致，但他深知来不及完全推开她，竟再次选择硬抗！
他猛地侧身撞开苏清然，同时“墨陨”重剑反手格挡！
噗嗤！
那触手竟如同活物，尖端诡异一绕，避开了重剑格挡，狠狠刺入周凌云的右臂！一股阴冷、暴虐、充满吞噬欲望的邪异能量瞬间涌入他体内，疯狂破坏着他的经脉，并试图吞噬他的气血魂光！
周凌云闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，右臂肉眼可见地变得灰黑！
“周凌云！”苏清然被他撞开，回头正看到这骇人一幕，心胆俱颤！
那阴影中的魔物（一名被魔气深度侵蚀、失去人形的修士）发出桀桀怪笑，扑杀而来！
“找死！”苏清然惊怒交加，清冷不再，剑意瞬间提升到极致，一道璀璨冰冷的剑罡斩出，瞬间将那头魔物冻结、继而崩碎！
她急忙扶住摇摇欲坠的周凌云，立刻催动精纯的冰系真元渡入他体内，帮他抵御那股邪恶魔气的侵蚀。
然而，接下来发生的事情，却让她瞳孔骤缩，如坠冰窟！
周凌云体内那原本肆虐的邪恶魔气，在侵入其丹田附近时，竟像是遇到了克星，被一股更霸道、更纯粹的吞噬之力疯狂撕扯、吸收、转化！
吞噬剑魂自主发动了！
周凌云右臂的灰黑色迅速褪去，惨白的脸色也以肉眼可见的速度恢复红润，气息甚至比受伤前更加雄浑了一丝！那足以让普通筑基修士瞬间毙命的魔气攻击，竟被他当成补药吸收了！
过程虽短，但那股一闪而逝的、冰冷霸道的吞噬气息，却被近在咫尺、正全力为他疗伤的苏清然清晰地感知到了！
与阵法同源，却更加纯粹、更加恐怖！
苏清然如同被烫到一般，猛地撤回抵在他背心的手，连退两步，美眸瞪大，难以置信地看着周凌云，声音带着一丝无法控制的颤抖：“你…你体内的力量…到底是什么？！为什么…为什么和这些魔物的力量如此…相似？！”
怀疑、恐惧、失望、以及一丝被欺骗的愤怒，瞬间淹没了她。
周凌云运转功法，压下因吞噬魔气而微微躁动的剑魂，听到她的质问，看着她眼中前所未有的戒备和疏离，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，刺痛莫名。
他张了张嘴，却发现自己无法解释。吞噬剑魂是他最大的秘密，关乎他的身世和父亲失踪的线索，更牵扯到一种无人能理解的力量。他该如何说？说自己能吞噬万物？这与魔道何异？
他的沉默，在苏清然眼中，变成了默认。
“所以…你能快速提升，你能无惧魔气…都是因为…”苏清然的声音冷得掉冰渣，她想起李乘风的话，想起周凌云战斗时那偶尔流露的冰冷与吞噬特性，一切似乎都有了“答案”。
“不是你想的那样！”周凌云终于开口，语气干涩，“我从未用这力量害过无辜！”
“那这力量从何而来？”苏清然逼问，眼神锐利如剑，直刺他心底。
周凌云再次沉默。他不能说。
看着他沉默的样子，苏清然眼中最后一丝光亮也熄灭了。她缓缓摇头，眼神痛苦而决绝：“周凌云，力量皆有代价。我宁愿你修为平平，也不愿见你坠入邪魔外道，与这些…东西为伍！”
她指着地上那魔物的残骸和惨死的镇民，每一个字都像冰锥，刺在周凌云心上。
“今日之事，我会如实上报刑堂。”她转过身，不再看他，声音恢复了以往的清冷，却比任何时候都要疏远，“你好自为之。”
说完，她捡起那块破碎的黑色布料，头也不回地走出了破庙。
周凌云独自站在满地狼藉和血腥之中，右臂的伤已然痊愈，甚至修为还有所精进。但一种前所未有的冰冷和孤独感，却从四面八方涌来，几乎将他淹没。
他看着她决绝离去的背影，拳头紧紧握住，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝。
为什么…会是这样？
远处，一棵枯树后，一道身影悄然隐没，嘴角勾起一抹阴冷的笑意，正是奉命暗中监视的李乘风的一名心腹。他迅速拿出一枚传讯玉符，将所见所闻——尤其是苏清然与周凌云决裂的一幕——添油加醋地汇报了回去。
信任的堤坝，已然崩裂。冰冷的河水汹涌而至，将两人隔开在两岸。
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