粉末在空气中散尽，我站在书房门前，掌心还残留着傀儡布料的粗糙触感。
门内幽光微闪，那具婴儿骸骨静静躺在暗格中央，颅骨上刻满符文，每一笔都与我亲手写下的咒术铭文一模一样。
我没有退后。
一步踏入，地面符文自动激活，泛起暗红涟漪。这不是防御阵，而是识别印——只有携带初火印记的人才能靠近暗格。
我低头看着那具骸骨，忽然明白为何每月朔日收到的药膏总带着一丝苦香。那是防腐剂的味道，也是封存记忆的代价。
我蹲下身，将傀儡残骸轻轻放在案边。粗布裂口处露出半截线头，我用指尖捻起，绕过指节一圈，再缓缓拉直。这根线曾系过领结，也系过无数个夜晚的沉默祈祷。现在，它要解开一个比信仰更沉重的秘密。
我伸手探向暗格深处，却在触及契约前停住。封印纹路正在发烫，边缘浮现出细小的火焰图腾——是初火反噬的前兆。若贸然触碰，整份文件会在瞬间焚毁。
目光落在傀儡破损的衣角。那里沾着一点褐色药渍，是我多年调配的初火稳定剂残迹。我撕下布片，裹住双手，再伸进去时，封印的热度减弱了几分。我能感觉到皮肤被灼烧的刺痛，但没有停下。
契约被取出的刹那，空气震了一下。羊皮纸泛黄，正面盖着七枚血印，每一道签名下方都标注着“叛徒”二字。我认得这些名字——二十年前被处决的七位长老，他们曾联名反对初火独裁，最终在广场熔炉中化为灰烬。
可背面的文字让我呼吸停滞。
字迹清秀，带着少女特有的顿笔习惯，正是艾薇拉生前常写的样式：
“母亲，若您看到此信，说明我已经完成了使命。我不是背叛者，而是祭品。请让我的死，换族群二十年的平静。”
纸页继续展开，更多内容浮现：
“他们逼我签下转让协议，把初火核心权限交予夜莺之喉。但我改写了最后一行——真正的契约从未生效。只要您不承认叛变，初火就不会真正转移。我走进熔炉那天，心跳已经停了三次。是您抱着我说‘再试一次’，我才活到那一刻。所以这次，换我替您承担罪责。”
风从窗隙吹入，纸面微微颤动。我盯着那行“换我替您承担罪责”，喉咙像是被什么堵住了。不是悲伤，也不是悔恨，而是一种更深的东西，像地底涌动的岩浆，压得胸口发闷。
就在这时，身后传来金属拖地的声音。
我回头，看见卡戎拄着锁链拐杖走进来。他的左眼泛着微弱鳞光，脚步沉重，每走一步，背脊上的咒术锁孔都会渗出彩虹色黏液。他走到书案前，单膝跪下，额头几乎贴地。
“我烧过三份假契约。”他说，声音沙哑如磨石，“都是您让我处理的。可这一份……我没敢动。”
我盯着他：“你早就知道？”
他点头，抬手抹去眼角渗出的黏液。“二十年前那个雨夜，我守在熔炉外。她来找我，说有东西必须藏起来。她说——‘别让妈妈背负杀女之名’。”他顿了顿，“我把真契约放进暗格，又伪造了三份假的，分别埋进研究院、军营和贫民窟的地窖。您后来派人搜查，全找到了……除了这个。”
我手指收紧，契约边缘被捏出褶皱。原来我一直以为的背叛证据，不过是女儿为我编织的遮羞布。那些被我亲手处决的长老，或许也曾试图阻止这场献祭，却被我当作叛乱者清除。
“为什么不说？”我问。
“因为您需要敌人。”卡戎抬头，眼中没有怨恨，只有一种近乎悲悯的清醒，“没有叛徒，您的统治就没有正当性。没有仇恨，初火躁动就无法压制。她知道这一点，所以宁可自己变成罪人。”
我闭上眼，颈间的断鳞突然剧烈震动，仿佛感应到了契约中的气息。右臂焦痕也开始灼痛，像是有什么东西在皮下苏醒。我强迫自己冷静，用秘银臂甲引导能量循环，将反噬压回体内。
再睁眼时，我看向瑟琳娜。
她一直站在角落，抱着那具残破的傀儡。此刻她慢慢走过来，把最后一根线穿进领结的扣眼，轻轻系紧。动作很慢，像是在完成某种仪式。
“她寄给我的药膏……从来不是为了治我。”她说，“是为了提醒我记住她的方式。每次打开盒子，都能闻到一点点初火燃烧的味道。她说过，那是自由的气息。”
我低头看着契约背面，艾薇拉的字迹还在继续浮现：
“如果有一天系统崩溃，请相信血色网络不是终点。真正的平衡不在力量之中，而在选择本身。原谅那些不得不犯错的人，包括您自己。”
指尖停在那行字上。
焦黑的皮肤竟微微发暖，不再是冰冷的死痕。这伤，是从她心脏被钉入镇魂钉那一刻开始蔓延的。我以为是惩罚，是失控的象征，可现在想来，它更像是某种回应——来自初火，也来自她。
我缓缓将契约平铺在案上，右手轻按臂甲，确保能量稳定。然后开口，声音低而清晰：
“封锁书房三层警戒圈，任何人不得进出。”
门外传来脚步声，守卫应命而去。
“传令莉亚、艾瑞莉娅待命于熔炉厅。”
命令下达后，房间里陷入短暂寂静。卡戎仍跪在地上，黏液顺着锁孔滴落，在契约表面形成一层薄薄护盾纹路。瑟琳娜站在我身旁，手指仍搭在傀儡领结上。
“她真的……自愿走进去的？”她问。
我没有立刻回答。
记忆翻涌。那天她穿着白色长裙，站在熔炉前回头对我笑。我说“再试一次”，她点点头，然后踏进了火光里。七支镇魂钉落下时，她的身体没有挣扎，反而抬起一只手，像是在向我挥手。
原来那不是告别。
是宽恕。
我终于开口：“她是最后一个相信我能做对选择的人。”
话音未落，案上的契约忽然颤动。艾薇拉的笔迹再次浮现，新的一行缓缓成形：
“现在轮到您了，母亲。您准备好了吗？”
我盯着那句话，左手不自觉抚上颈间断鳞。它仍在震动，频率与契约上的文字同步。窗外，远处的初火熔炉发出低沉轰鸣，像是在等待回应。
瑟琳娜抬起头，看向我。
卡戎撑着拐杖，艰难起身。
我站在书案前，目光穿透墙壁，望向远方的熔炉。夜未尽，风暴将起。
手指缓缓移向臂甲接口，准备解除锁定。
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