在王宫的部署完成后，我仍未放松警惕，数日后便率巡逻队来到了南部的河湾密林进行巡查。
南方百里之外，晨露尚未散尽，我已率巡逻队穿行于河湾密林的荒径。脚底踩碎的枯叶发出脆响，湿冷的泥土黏在靴底，每一步都拖出浅浅的印痕。昨夜无雨，但空气沉得如同浸过水的布，压在肩头，令人呼吸不畅。
我停步于渡口残桥前。桥板早已腐朽，半截沉入水中，露出几根断裂的木桩，像溺死者伸出的手。一名士兵蹲在岸边，手指抚过泥地，低声禀报：“大人，这里有脚印——不是我们的。”
我俯身细看。两道并行的凹痕自西而来，深浅不一，似有人负重而行。足迹止于水边，再无延续。岸边石堆旁，一簇灰烬被落叶半掩，尚带余温。我拨开残叶，指尖触到几片未燃尽的布角，焦黑卷曲，边缘泛着暗红光泽——不是寻常衣物，更像是军用裹布。
“几时留下的？”我问。
“至多两个时辰。”士兵答，“风向偏北，若有人渡河，应是往南去了。”
我未语，只将那片焦布收入袖中。渡口以南，便是鹰喙岭隘道，贯通三处哨卡。若敌踪潜入，必择此路。我回望身后两名猎户出身的亲兵，他们已换上粗麻短衫，背起柴刀，脸上抹了泥灰。
“沿足迹往西追，莫过十里。”我低声吩咐，“若见人踪，勿近，只记其行止方向。天黑前回返。”
二人点头，悄然没入林间。我则带余部折返河湾哨塔。途中，一名士兵从灌木丛中拾得一物递来——半截骨哨，断裂处参差，表面刻有螺旋纹路。我接过细看，指腹摩挲过那纹路，心头一沉。此物我在小隆德战后见过，叛军祭祀时用以召聚残部，声如夜枭，闻者心悸。如今它沾满泥水，却未被丢弃，说明使用者仍需联络同党，且急于隐蔽行迹。
哨塔内，火盆微燃，地图摊于木案。我将骨哨置于地图西侧渡口位置，又以炭笔勾出足迹走向。若此为斥候，其目的绝非流窜劫掠，而是探查防线虚实。我凝视地图良久，终提笔在渡口至鹰喙岭一线画下三道横线——封锁令即刻生效，凡无令符者，不得通行。
三日后，晨雾如纱，笼罩河湾。我立于临时哨帐之中，帐帘微掀，湿气渗入。两名猎户亲兵悄然归来，衣衫尽湿，面色凝重。
“找到了。”年长者低声禀报，“北岭半山有处岩洞，藏身五人，皆穿旧军服，佩短刃，无旗号。”
“可有交战？”
“未近身。我们绕至后崖，见洞口有暗哨轮守，每半个时辰换岗一次，极有章法。”
我颔首。流民不会设岗，逃兵更无此纪律。此人必为叛军残部，且仍有指挥体系。
“洞中有何痕迹？”
“火塘边有半张烧毁的地图残片，”另一人取出油布包裹，“我们拼了大半，认出是南部三哨卡布局，鹰喙岭标注最重。”
我接过残片，铺于案上。炭迹斑驳，但哨卡位置清晰可辨，尤其鹰喙岭西侧一处缓坡，被反复描画，似为突破口。我心中已明：此非偶然流窜，而是有组织的侦察，意在寻隙突袭。
我正欲下令增兵封锁，目光忽扫过亲兵递来的另一物——一块剥落的洞壁石片，背面刻有一道螺旋符号，与骨哨纹路相似，却更为复杂，中心嵌有一只闭合的眼形刻痕。
我盯着那符号，片刻未语。此非军用标记，亦非小隆德旧部所用。我曾在边陲异端村落见过类似图纹，彼时未深究，只知与某种隐秘教派有关。如今它出现在叛军据点，意味着什么？
“抹去。”我下令，“勿声张。”
亲兵领命退下。我独坐帐中，手指轻叩案角。若此为残党卷土重来，为何不北上投靠威尔斯？反而南下潜入我防区？除非——他们另有主使，或本就不属威尔斯一系。
黄昏将至，我登临哨塔最高处。夕阳沉入林海，余晖将树影拉得极长，如铁栅栏横亘大地。我取出战报，以火漆封缄，交予信使。
“快马加鞭，直送王宫。”我叮嘱，“若三日未至，改道寻翁斯坦。”
信使抱令转身，铁靴踏过石阶，渐行渐远。我立于塔顶，凝望那背影消失在暮色中。风自南来，带着湿土与腐叶的气息，却在我鼻尖掠过一丝异样——极淡的腥气，似铁锈，又似陈血。
我未动，只缓缓抬手，按住腰间剑柄。剑未出鞘，但掌心已渗出冷汗。
塔下，一名守兵弯腰拾起一物，举至眼前。那是一枚铜钉，锈迹斑斑，钉帽上刻有细小纹路。他正欲开口，忽听远处林间传来一声极轻的摩擦声，像是藤条被缓慢拖动。
我猛然转身，望向林缘。
林影深处，一道低矮的藤网横贯小径，原本挂满铜铃，此刻却有一段被整齐割开，断口平滑，如刀裁。
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