宫门口，北辰瑾骑着一匹通体乌黑的骏马，四蹄踏过青石板宫道，嗒嗒声响击碎了清晨的静谧。
宫道两侧的宫人们纷纷垂首敛目，眼角的余光却忍不住往这位“逃婚皇子”身上瞟。窃窃私语被马蹄声压得极轻，敬畏与好奇交织在目光里，顺着长长的宫道一路蔓延。
谁也没想到，这位当初敢当众拒婚、毅然离宫的皇子，会在此时突然归来，且一身风尘仆仆，褪去了往日锦衣玉食的矜贵，多了几分坚毅。
消息很快传入太和殿。龙椅上的北辰烨指尖无意识地摩挲着玉质扶手，殿内烛火明明灭灭，映得他眼底的怒火忽明忽暗，压抑了数月的不满，在听到“北辰瑾归来”的瞬间，几乎要冲破胸膛。
当北辰瑾一身风尘地跪在殿中，额头触地请安时，北辰烨的目光如炬，带着刺骨的寒意，声音沉沉地在空旷大殿里回荡：“你还知道回来？朕还以为你要舍弃皇子身份，在宫外逍遥一辈子，彻底忘了自己是辰国的皇子，忘了皇室的荣辱！”
北辰瑾直起身，缓缓道：“父皇，儿臣逃婚实有苦衷，绝非一时任性。在外游历数月，儿臣见遍民间疾苦，才懂了身为皇子的责任与担当。今日特回来请罪，恳请父皇责罚。”
“责罚？”北辰烨猛地抬手，重重拍在龙椅扶手之上，震得案上的白玉茶杯微微晃动，“你一逃，皇室颜面尽失，一句轻飘飘的‘请罪’，就能抹平所有过错？就能挽回皇室的声誉？”北辰瑾垂首不语，脊背却始终挺得笔直，静待父皇的发落。
许久，北辰烨的怒火稍稍平复，目光落在儿子风尘仆仆的身影上——劲装沾着泥土，指尖带着薄茧，确实不复往日的娇贵模样。他终是松了口：“念你尚有悔意，且在外历练了些时日，暂不追责。但你需尽快与太尉之女完婚，弥补皇室声誉，此事没得商量！”
“父皇！”北辰瑾猛地抬头，眼中满是不甘，“儿臣恳请收回成命，这门婚事，儿臣实在无法应下！”
“放肆！”北辰烨的怒火再次燃起，“这是圣旨，岂容你置喙？逃婚已让皇室蒙羞，你还敢抗旨？莫非真要朕废了你这皇子身份？”
北辰瑾再次重重叩首，额头紧紧贴住冰凉的金砖地面：“儿臣愿受任何惩罚，但婚姻大事，岂能草率？恳请父皇给儿臣一年时间，儿臣定会立下大功，弥补今日过错，挽回皇室颜面。若一年后未能达成，儿臣便毫无怨言，接受这门婚事！”
“一年？”北辰烨怒视着他，语气带着浓浓的嘲讽，“你不过是个逃婚的皇子，凭什么认为自己能立下大功？届时无法兑现承诺，又当如何？”
“儿臣愿以死谢罪，以正皇室威严！”北辰瑾的声音掷地有声，没有丝毫犹豫，在空旷的大殿里久久回荡。
殿内瞬间死寂，空气压抑得让人几乎喘不过气。角落里的大太监陈敬安见气氛僵持，上前一步，躬身拱手道：“陛下，奴才以为可给殿下一个机会。如今边疆战事吃紧，北疆屡屡犯境，百姓流离失所。若殿下能协助钟离将军平定边疆，既能挽回皇室颜面，也可彰显皇子的担当，实乃一举两得。”
北辰烨沉默着思索片刻，目光重新落在北辰瑾身上，那目光复杂难辨，有怒火，有质疑，也有一丝不易察觉的期待。许久，他才缓缓开口：“你听到了？边疆局势严峻，九死一生。若一年内，你能协助钟离将军击退北疆，平定战乱，朕便允你所求。但你要清楚，稍有差池，就是性命难保。”
“儿臣愿立军令状！”北辰瑾眼中燃起坚定的光，“若不能解决边疆战事，儿臣甘愿受罚，绝无半句怨言！”
北辰烨看着他坚毅的眼神，心中情绪翻涌，终是挥了挥手：“好，朕给你五千精兵，派钟离御霆协助你。三日后，即刻启程。”
“谢父皇信任！儿臣定不辱使命！”北辰瑾叩首谢恩，额头磕在金砖上，发出沉闷的声响，眼底却难掩激动与决绝。
退朝后，皇后萧婉卿早已在太和殿外等候。她身着一身宫装，裙摆曳地，珠钗在发髻上轻轻颤动，眉宇间满是掩不住的担忧与心疼。
见北辰瑾归来，她快步上前，伸手抚上儿子的脸颊，指尖冰凉，触到他脸上的薄茧时，眼圈瞬间红了：“瑾儿，你怎如此鲁莽！拒婚已是大逆不道，还立下一年之约，边疆那般凶险，你这是把自己往绝路上逼啊！”
北辰瑾握住母亲微凉的手，声音温和却坚定：“母后，孩儿并非冲动。这门婚事本就不是孩儿所愿，与其困在金丝笼中，不如放手一搏。边疆虽险，但也是孩儿证明自己的机会。”
萧婉卿望着儿子坚毅的眼神，无奈地叹了口气，她从衣袖中取出一枚玄铁令牌，递到北辰瑾手中。
“这是母后暗中培养的暗卫统领影风的信物。”萧婉卿的声音压得极低，带着几分郑重，“影风自幼习武，武艺高强，更精通谋略与追踪之术。有他跟着你去边疆，隐于暗处护你周全，母后才能放心。”
北辰瑾看着掌心沉甸甸的令牌，冰凉的金属触感传来，心中却涌起一阵暖流。他抬头对上母亲担忧却充满支持的目光，喉结微动：“母后，这太贵重了……影风是您的得力助手，孩儿怎能……”
“在母后心里，你的安危比什么都重要。”萧婉卿轻轻拍了拍他的手背，眼中闪过一丝不舍与牵挂，“影风会听你调遣，关键时刻或许能帮你化解危机。记住，万事小心，切勿逞强。”
北辰瑾握紧令牌，重重颔首，眼眶微微发热：“儿臣谨记母后教诲，定当平安归来，不负母后所托，也不负父皇的信任。”
阳光透过雕花窗棂洒进暖阁，将母子二人的身影拉得很长。那枚玄铁令牌在光线下泛着冷冽而温润的光泽，像是一个无声的承诺，也像是一份沉甸甸的牵挂。
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