神武军出发第二日，正午时分，一骑快马从南方疾驰而来。
“报！紧急军情！”
叶凡举手示意队伍停下，策马迎向来骑。那斥候翻身下马，单膝跪地：“启禀武安伯，长安急报！”
叶凡接过密信，撕开火漆，快速扫视。脸色瞬间严峻起来。
程处默见状凑近：“叶兄，出什么事了？”
“突厥人提前行动了。”叶凡将信收起，“二十万大军已过长城，比预计提前七天。”
秦怀玉倒吸一口凉气：“这么快？”
“还好陛下早有准备。”叶凡翻身上马，“坚壁清野已经完成，百姓损失不大。陛下的意思是按原计划进行。”
罗通皱眉：“那我们岂不是要加快行军速度？”
“没错。”叶凡下令道，“传令全军，即刻加速前进！五日内必须赶到定襄！”
“遵命！”众将齐声应道。
神武军立刻调整阵型，行军速度明显加快。叶凡心中暗自盘算，突厥人动作这么快，看来颉利可汗对这次南侵势在必得。
五日后，定襄城遥遥在望。
城头上飘扬着大唐的战旗，城墙虽然不高，但修筑坚固。叶凡策马到城下，亮出武安伯印信。
“开城门！神武军到了！”
城门缓缓打开，一个络腮胡子的中年将军快步迎出。
“末将定襄守将王一行，见过武安伯！”
叶凡连忙下马：“王将军客气了。城中情况如何？”
王一行面色凝重：“武安伯，突厥前锋已到雁门关外，我军斥候与其多有接触。敌军声势浩大，怕是来者不善。”
“预料之中。”叶凡点头，“我军需在城中修整一日，明日便深入草原。”
王一行一愣：“深入草原？武安伯，那可是虎狼之地啊！”
“正因如此，才要出其不意。”叶凡拍拍王一行的肩膀，“将军只需守好定襄，其余的交给我们。”
当夜，神武军在定襄城中安营。叶凡召集众将商议军情。
“诸位，明日我们就要踏上草原了。”叶凡指着地图，“草原辽阔，地形复杂，大家要做好准备。”
程处默跃跃欲试：“叶兄，咱们什么时候能遇到突厥人？”
“很快。”叶凡神秘一笑，“草原上的突厥部落不少，我们的目标是直捣王廷，路上难免有遭遇战。”
尉迟宝林憨笑道：“那敢情好，憋了这么久，早就想活动活动筋骨了。”
秦怀玉担心地问：“叶兄，草原地形我们不熟，会不会吃亏？”
“这个不用担心。”叶凡指向帐外，“王将军已经给我们配了十队斥候，都是在边塞服役多年的老兵，对草原地形了如指掌。”
次日天明，神武军告别定襄，正式踏上草原征程。
草原一望无际，天空湛蓝如洗。十队斥候分散在队伍前方，为大军探路。叶凡骑着踏雪，走在队伍最前方。
“统领！”一个斥候队长策马而来，“前方三里处发现突厥部落，约有千余人。”
叶凡眼神一亮：“来得正好。传令全军，准备作战！”
程处默兴奋地握紧长枪：“终于等到了！”
“别急。”叶凡摆手，“先观察一下敌情。”
队伍在一个山坡后停下，叶凡带着几个营将悄悄摸到山坡顶部。只见前方草地上，一个中型突厥部落正在放牧。毡包星星点点，牛羊成群，看起来颇为富庶。
“这个部落不小啊。”秦怀玉低声道。
“正好练兵。”叶凡眯起眼睛，“传我军令，八营分为两翼，正面冲击。记住，不留活口！”
“是！”众将齐声应道。
神武军迅速调整阵型，八个营分列两翼，如两把利刃直指突厥部落。战马嘶鸣声在草原上回荡，惊起无数飞鸟。
突厥部落很快发现了大唐军队的踪迹，族中战士纷纷上马，准备迎战。
“杀！”叶凡一马当先，率领神武军冲下山坡。
一万精骑如潮水般涌向突厥部落，马蹄声震天动地。程处默紧跟在叶凡身后，手中长枪银光闪闪。
突厥战士虽然英勇，但面对训练有素的神武军，很快就败下阵来。连弩齐发，箭矢如雨，突厥人纷纷落马。
不到半个时辰，战斗就结束了。神武军大获全胜，突厥部落的战士几乎全军覆没。
“打扫战场！”叶凡下令道。
士兵们开始收集战利品，牛羊马匹不计其数。程处默兴奋地跑到叶凡身边：“叶兄，咱们发财了！这些牛羊够咱们吃好久了！”
“别高兴得太早。”叶凡看着远处的毡包，“还有事要处理。”
这时，一些突厥老人、妇女和孩子被士兵们驱赶到一起，约有三四百人。他们瑟瑟发抖，眼中满是恐惧。
叶凡策马来到这群人面前，下马搬来一辆牧民的木轮车。他用力将车轮推倒在地，车轮在草地上转了几圈才停下。
“听好了！”叶凡用突厥语大声喊道，“男女老幼，高过车轮者，杀！”
此话一出，现场一片死寂。突厥人脸色惨白，有些妇女甚至瘫倒在地。
程处默愣住了：“叶兄，这…”
“执行命令！”叶凡面无表情。
神武军的士兵们虽然有些犹豫，但军令如山，只能照办。他们开始按照车轮的高度筛选俘虏，身高超过车轮的男女全部拖出来斩杀。
一时间，草原上血腥味弥漫。哭喊声、求饶声不绝于耳。
秦怀玉走到叶凡身边，低声道：“统领，这样做是不是太…”
“太什么？”叶凡转头看着他，“心慈手软？这里是草原，不是长安。在这里，仁慈就是对自己残忍。”
尉迟宝林挠挠头：“可他们都是普通牧民啊。”
“普通牧民？”叶凡冷笑，“刚才那些射箭的突厥战士，哪个不是从普通牧民中走出来的？今天你放过这些孩子，明天他们长大了就会拿起弯刀砍杀我们的百姓！”
罗通若有所思：“统领的意思是，斩草要除根？”
“聪明。”叶凡点头，“草原民族就是这样，你对他们仁慈，他们只会认为你软弱。只有用鲜血和恐惧，才能让他们真正畏服。”
不到一刻钟，筛选完毕。所有身高超过车轮的突厥人都被处死，只剩下一些幼童，大概七八十个。
“统领，这些孩子怎么办？”一个营将问道。
叶凡看着那些哭泣的孩子，沉默片刻：“杀。”
“遵命！”
处理完俘虏，神武军开始收拾战利品。牛羊无数，还有不少马匹和金银财物。
程处默虽然有些不适应叶凡的狠辣手段，但看到满载而归的战利品，心情又好了起来：“叶兄，这一仗打得真痛快！”
“这只是开始。”叶凡翻身上马，“收拾东西，我们继续深入草原。”
“还要继续？”秦怀玉问道。
“当然。”叶凡策马而行，“颉利可汗的王廷还远着呢。这样的部落，我们至少还要打十几个。”
神武军重新上路，在斥候的引导下继续向草原深处进发。身后是燃烧的毡包和满地的尸骸，昭示着大唐铁骑的威严。
夕阳西下，草原上飘荡着淡淡的血腥味。远方的地平线上，更多的突厥部落正等待着神武军的到来。
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