马车驶回皇宫时，已是深夜。雪依旧未停，整个紫禁城笼罩在一片沉寂的银白之中，唯有巡夜侍卫规律而沉重的脚步声，以及遥远宫苑隐约传来的、守岁宫人压抑的嬉闹声，打破这死寂。璇玑阁所在的角落更是万籁俱寂，仿佛被整个世界遗忘。
阁内只点了一盏孤灯，昏黄的光晕在满室书架的阴影间跳跃，将人的影子拉得忽长忽短，更添几分幽深。炭盆里的火也将近熄灭，只余一点暗红的余烬，驱不散深入骨髓的寒意。
陆明轩与沈清漪带着一身未散的寒气与血腥味踏入阁中，留守的苏月明见状，脸上瞬间褪去了血色，急忙迎上来。“大人，清漪，你们……”她的话在看到那名受伤护卫肩头的殷红和被划破的官袍时哽住了。
“无妨，皮外伤。”陆明轩摆了摆手，声音带着一丝激战后的沙哑与疲惫，但眼神依旧锐利如鹰隼。他先示意那名受伤的护卫下去包扎，又对另一名护卫低声吩咐了几句，那护卫领命，无声地退入阁外的黑暗中，显然是去安排后续的警戒与探查。
苏月明赶紧去拨弄炭盆，添上新炭，又手脚麻利地沏了两杯滚烫的浓茶。茶水氤氲的热气暂时驱散了一些紧绷的气氛。
陆明轩屏退了包括苏月明在内的所有闲杂人等，沉重的木门被轻轻合上，室内只剩下他与沈清漪两人。他走到书案前，并未坐下，而是从沾染了尘泥与雪水的官袍袖中，取出一个以火漆封缄、此刻却已破损的小小羊皮纸筒。火漆的印记模糊难辨，似乎被用力刮擦过。
“我们到那里时，人已经死了。”陆明轩的声音低沉，在寂静的室内异常清晰，带着一种冰冷的质感，“现场有搏斗痕迹，对方下手干净利落，没留下活口。这封信，是从他贴身衣物夹层里搜出的，唯一有价值的线索。”
他将那小小的羊皮纸筒放在书案上，推至沈清漪面前。羊皮纸的边缘沾染着一点已经干涸发暗的血迹，触目惊心。
沈清漪的心沉了下去。证人灭口，行动失败，还遭遇伏击，对方的手段狠辣果决，远超预期。她定了定神，伸出因寒冷和紧张而有些僵硬的手指，小心翼翼地打开纸筒，抽出里面那张薄薄的笺纸。
就着桌上摇曳的烛火，她看到信纸上只有寥寥十一个字，笔迹略显潦草，仿佛是在极度仓促或紧张的情况下写就：
“腊月廿五，酉时三刻，永定河码头。”
没有抬头，没有落款，内容也极其简略，像是一个匆忙的约定，又像是一个隐晦的指示。
沈清漪凝神细看，起初并未发现异常。然而，当她将信纸微微倾斜，借着烛光从另一个角度观察时，目光骤然一凝。她没有立刻说话，而是将信纸凑得更近，几乎要贴在鼻尖上，仔细分辨着那墨迹。
“这墨色…”她抬起头，看向一直注视着她的陆明轩，语气带着一丝不确定，但更多的是基于记忆的推断，“…这墨色的乌沉程度，还有这极其细微的光泽，与上月我们查获的那批宁王府私盐内部账册所用的墨，极为相似。”
陆明轩眸光倏地一凝，身体几不可察地前倾了几分：“你确定？”他的声音压得更低，带着一种山雨欲来的紧绷。宁王府！若此事真与宁王有关，那便不再是普通的私盐案，而是涉及藩王，足以震动朝野的大案！
“奴婢不敢妄断，”沈清漪谨慎地回答，但眼神清明而肯定，“但可能性极大。奴婢此前奉命核对各地藩王及勋贵府上贡品与用度规制时，特意留意过他们惯用的文具。宁王府因其封地盛产松烟与柏木，特制的松烟墨，除了色泽比寻常官墨更显乌黑暗沉之外，最关键的是，墨锭在制作过程中会掺入少量柏木芯粉，成墨后带着一股极淡、但独特的柏香，寻常墨锭绝无此味。”
为了验证自己的判断，她再次将信纸凑近鼻尖，闭上眼，深深吸了一口气，仔细分辨那混杂着羊皮腥膻、陈旧纸张和微弱血腥气中的一丝异样气味。
“确有柏香。”她睁开眼，肯定地说道，“虽然很淡，且被其他气味干扰，但绝不会错。”她对自己的嗅觉和记忆力有足够的自信，这是长期处理各类机密文书锻炼出来的本能。
窗外，恰好传来报时的三更鼓声，沉闷而悠长，一声声敲在寂静的夜里，也敲在两人紧绷的心弦上。腊月廿五，就是后天！时间紧迫！
陆明轩沉默了，负手在室内缓缓踱步。烛光将他的身影投在墙壁的书架上，随着他的移动而晃动，如同此刻晦暗不明的局势。他眉头紧锁，显然在飞速权衡着。
宁王府…永定河码头…腊月廿五…酉时三刻…这几个要素串联起来，指向一个明确的时间和地点，这很可能是一次秘密的交易或会面。对方不惜杀人灭口，甚至敢于在京畿重地伏击朝廷命官，其嚣张与肆无忌惮，可见一斑。
“此事…”良久，陆明轩停下脚步，面向沈清漪，声音低沉而严肃，“暂且保密，除你我之外，不得对任何人提及，包括月明。”他目光深邃，“对方能在我们行动前精准灭口并设伏，消息必然已经泄露。璇玑阁内…未必干净。”
沈清漪心中一凛，郑重点头：“奴婢明白。”
“今日你也受惊了，早些歇息。”陆明轩的语气缓和了些许，“养足精神，明日…”他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“你随我去见一个人。”
他没有说去见谁，但沈清漪知道，能让陆明轩在此时决定去见的人，必定是破解此局的关键。她躬身应道：“是。”
陆明轩不再多言，拿起那封带着柏香的信，仔细收好，随即转身，身影没入书架后的阴影中，那里有一道通往他处理绝密事务的暗室的门户。
沈清漪独自留在原地，看着桌上那跳跃的烛火，心中波澜起伏。夜已深，寒意更重，但她却毫无睡意。永定河码头的暗流，宁王府的阴影，以及隐藏在暗处的敌人，都让这个年关显得格外漫长而凶险。她轻轻吹熄了蜡烛，室内陷入一片黑暗，只有窗外雪地的反光，映出家具器物模糊的轮廓。
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