乌拉河畔的那场冲天大火，成为了压垮鞑靼大军的最后一根稻草。粮草被焚的消息传到前线，五万大军军心彻底涣散，恐慌如同瘟疫般蔓延。左贤王纵有万般不甘，面对缺粮的窘境和日益低迷的士气，在象征性地猛攻了镇北城两日、付出惨重代价却未能破城后，终于在一个浓雾弥漫的清晨，带着无尽的屈辱和残兵败将，黯然北撤。
持续近两月的镇北城保卫战，以一场不可思议的胜利告终。当确认鞑靼大军确实退去后，整座城池陷入了狂欢，劫后余生的喜悦与对英雄的崇敬交织在一起。
而这一切荣耀的核心，毫无争议地属于那个以百人奇兵、焚毁敌军粮草、扭转乾坤的名字——林惊澜。
凯旋的号角在镇北城中响起，但与这普天同庆气氛格格不入的，是帅府内的压抑。郭骁坐在主位上，面前摆着为林惊澜等人准备的庆功酒，脸色却阴沉得能滴出水来。他守住了城，这本该是他的功绩，但所有人的目光，包括即将到来的朝廷封赏，焦点都必然会集中在林惊澜那石破天惊的一击上。他处心积虑的压制，反而成了衬托林惊澜能力的背景板，这让他如同吞了苍蝇般难受。
曹如意则是满面春风，他亲自出城迎接率队归来的林惊澜，拉着他的手，亲热得如同自家子侄。“林将军！真乃国之栋梁，咱家早就看出你非池中之物！此番立下不世奇功，咱家定要再上一道奏章，为你请功！”他仿佛忘了当初的结盟更多是互相利用，此刻俨然以林惊澜的伯乐自居。
林惊澜淡然应对，宠辱不惊。他先去探望了从鹰嘴崖撤回、身上添了数道伤疤却精神焕发的慕容婉。
简陋的营房内，慕容婉正由医官处理臂上一道较深的伤口，见到林惊澜进来，她眼睛一亮，挥退了医官。
“你回来了！”她站起身，动作牵动了伤口，微微蹙眉，却掩不住脸上的笑意和如释重负，“俺就知道，你一定能成！”
林惊澜快步上前，扶住她的肩膀，目光落在她渗血的绷带上，眉头微皱：“伤得重不重？”
他的关切毫不掩饰，温热的手掌透过薄薄的衣衫传来，让慕容婉心头一颤，蜜色的脸颊泛起不易察觉的红晕。“没事，皮外伤，过几天就好了。”她难得地显出一丝女儿家的羞赧，声音也轻柔了些。
看着她染血的战袍和疲惫却明亮的眼睛，林惊澜心中涌起一股难以言喻的怜惜与悸动。这个与他并肩作战、生死与共的女子，早已在他心中占据了特殊的位置。他伸出手，轻轻拂开她额前一缕被汗水黏住的发丝，动作自然而温柔。
慕容婉身体微微一僵，却没有躲闪，反而抬起眼眸，勇敢地迎上他的目光。四目相对，空气中弥漫着一种无需言说的情愫。历经生死考验，那份在战火中萌发的情感，此刻如同破土而出的新芽，清晰而坚定。
“等我从京城回来。”林惊澜低声道，话语里带着承诺。
“嗯。”慕容婉重重点头，千言万语化作一个眼神。
安抚了慕容婉，林惊澜亲自犒赏了随他出生入死的一百二十名弟兄，尤其是李青、王铁柱、赵小六、何奎等骨干，更是重重有赏，并承诺将他们正式编入自己的亲卫体系。这批历经血火淬炼的精锐，将成为他未来最核心的班底。
他也去探望了仍在秘密打造军械的石坚，肯定了其破军弩在战斗中的巨大作用，并留下了更多银钱，让他继续研究和改进。老匠人激动得老泪纵横，只觉此生所学终得明主。
不久，朝廷的封赏圣旨抵达，这一次的规格远超以往。
钦差宣旨，声音洪亮，响彻帅府：
“……游骑将军林惊澜，忠勇智毅，临危受命，亲率死士，深入虏庭，焚其辎重，决其粮道，致使丑虏宵遁，北疆遂安……功冠诸军，勋高当代。特擢升为云麾将军（从三品武散官），实授北疆经略副使，协理北疆四镇军务，赐金帛奴仆若干，准其回京述职，面圣听封……”
云麾将军！经略副使！协理北疆四镇军务！
这封赏之重，令人咋舌。散官连跳数级，实职更是成为了北疆军方的第二号人物，拥有了实实在在的参赞乃至决策北疆军务的权力！更重要的是，“准其回京述职”，这意味着他将离开郭骁的直接掌控，以英雄的姿态重返京城舞台！
郭骁听着圣旨，指甲几乎掐进掌心，却不得不强颜欢笑，率领众人谢恩。他知道，经此一役，林惊澜已如潜龙升天，再非他所能压制。
曹如意笑容更盛，仿佛这荣耀也有他的一份。
慕容婉被封为宣威将军（正五品），依旧镇守北疆，但地位已不可同日而语。她为林惊澜感到高兴，眼中却也有着一丝不易察觉的离别愁绪。
林惊澜接旨谢恩，心中波澜起伏。北疆之行，他完成了从落魄公子到边军名将的蜕变，积累了最初的声望、人脉和班底。如今，是时候返回京城那更大的棋局了。
临行前，他做了周密安排。将李青、王铁柱等大部分亲卫骨干留在北疆，由慕容婉和何奎代为照应，继续暗中整合力量，同时与石坚、以及通过听风阁保持联系的萧玉若保持合作，稳固他在北疆的根基。他只带了赵小六等少数机灵的心腹随行。
离城那日，无数军民自发相送，欢呼着“林将军”的名号，声震四野。慕容婉骑着马，一身便装，一直送他到十里长亭。
“京城水深，不比边关直来直去，你……多加小心。”慕容婉看着他，千言万语化作一句叮嘱。阳光下，她英气的眉眼间流露出罕见的温柔。
“放心。”林惊澜微笑颔首，深深望了她一眼，仿佛要将她的身影刻入心底，“待京城事了，我必回来。北疆，是我们的北疆。”
“好！俺等你！”慕容婉重重点头，豪爽中带着女儿家的情意，直到马车消失在官道尽头，仍久久伫立。
马车辚辚，驶向南方。林惊澜回望渐行渐远的镇北城雄关，目光坚定而深邃。
京城，苏云裳，柳如烟，还有那些隐藏在暗处的敌人……我林惊澜，回来了！这一次，我将不再是被迫蛰伏的潜龙，而是携北疆大胜之威，真正搅动风云的归来！
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