哑巴和老船公推着那寒酸的木筏，在齐腰深的河水里艰难前行。河水冰凉，暗流潜涌，每走一步都得使出吃奶的力气。木筏上的陈渡随着水波微微晃动，像个没有生命的物件。三娘抱着丫蛋，深一脚浅一脚地跟在岸边，眼睛须臾不敢离开河里的木筏和筏上的人。
日头沉得更低了，将西边的天烧成一片凄艳的血红，映在浑浊的河面上，晃得人眼晕。两岸的景致渐渐变了，荒滩少了，多了些歪歪扭扭的柳树和开垦过的田地，只是田里庄稼稀疏，看着也是穷苦光景。
又行了两三里地，前方河道拐弯处，现出一个小小的渡口。几级粗糙的石阶没入水中，岸上搭着个茅草棚子，棚子旁边，系着条比老船公那破舢板稍强些的旧船。一个穿着补丁摞补丁蓝布褂子的老艄公，正坐在棚子下的马扎上，就着一碟咸菜疙瘩，慢吞吞地喝着稀粥。
见到河里推着筏子过来的哑巴和老船公，岸上跟来的三娘和丫蛋，那老艄公抬起眼皮，浑浊的目光在他们身上扫了一圈，尤其是在木筏上昏迷的陈渡脸上停了停，又低下头，继续喝他的粥，仿佛眼前这几人，与那河里的浮木没啥两样。
老船公心里头却是一动。他示意哑巴先将木筏靠到远离渡口的浅滩，自己则整了整湿透的衣衫，脸上堆起些跑船人惯有的、带着点讨好又不过分卑微的笑，蹚水上了岸，朝着那草棚走去。
“老哥，叨扰了，”老船公拱了拱手，语气尽量放得和缓，“俺们是上游遭了水的，亲戚病的厉害，想雇您的船，往下游送一程，寻个郎中瞧瞧。”
那老艄公头也没抬，从鼻子里哼出一声：“雇船？有钱么？”他伸出两根手指，“二钱银子，少一个子儿也不成。”
老船公脸上笑容一僵，心里骂了句娘，嘴上却道：“老哥，您看俺们这模样，像是趁二钱银子的人吗？实在是亲戚病得急，您行行好，权当积德，价钱好商量……”
“积德？”老艄公嗤笑一声，放下粥碗，用袖子抹了把嘴，“这年月，德性能当饭吃？没钱，说破大天也没用。”他站起身，拍了拍屁股上的灰，作势要回棚子里去。
老船公心里急得冒火，正不知如何是好，一直沉默跟在后面的哑巴，忽然走上前。他不是冲着老艄公，而是走到了那条旧船边，蹲下身，仔细查看起船帮和船底。
老艄公见状，眉头一皱：“哎，你干啥？”
哑巴没理他，伸手在船帮一处不太显眼的裂缝处按了按，又指了指船底几块颜色略新的补丁，抬头看向老艄公，眼神平静，却带着一种不容置疑的笃定。
老艄公被他看得有些心虚，脸色变了几变，强撑着道：“看……看什么看！老子的船，好着呢！”
哑巴站起身，不再看船，而是伸手指了指上游的方向，又指了指自己，做了一个极其简洁的手势——那意思是，他知道这船的底细，或者，知道这老艄公的底细。
老船公看得分明，心里头咯噔一下，暗道这哑巴小子果然不简单。
那老艄公的脸色瞬间变得难看至极，他死死盯着哑巴，眼神里闪过一丝慌乱和凶光，压低声音道：“你……你到底是什么人？”
哑巴不答，只是平静地与他对视。
空气仿佛凝固了。三娘在远处看着，心又提到了嗓子眼。
僵持了半晌，那老艄公像是被抽干了力气，颓然垮下肩膀，挥了挥手，像是赶苍蝇般：“算了算了，算老子倒霉！上来吧！送你们一程！不过说好了，只送到前面‘柳条驿’，多的路不走！还有，管住你们的嘴！”
峰回路转，老船公大喜过望，连声道谢。哑巴则默默回身，和老船公一起，将陈渡从木筏上抬下，小心翼翼地挪到那旧船上。三娘也抱着丫蛋上了船。
旧船比那破木筏稳当多了，虽然也透着股穷酸气。老艄公阴沉着脸，解了缆绳，抄起长篙，一言不发地撑船离岸。
船行水上，速度比推筏子快了不少。哑巴守在陈渡身边，老船公则凑到那老艄公身边，试图套些话。
“老哥，听您口音，不像本地人？”
老艄公闷头撑船，瓮声瓮气道：“漂到这儿的，有几个是本地人？”
“也是，”老船公附和着，“这年头，都不容易。前面那‘柳条驿’，情形如何？可有稳妥的郎中？”
“柳条驿？”老艄公哼了一声，“巴掌大的地方，穷得叮当响，哪来的好郎中？有个卖狗皮膏药的跛脚李，就算是大夫了。”他顿了顿，斜睨了老船公一眼，“我看你们这亲戚，病得不轻，寻常郎中也未必顶事。要是真想救命，得去‘白螺镇’，镇上的‘济生堂’刘先生，还算有点真本事。”
又是“白螺镇”！老船公心里一沉，那地方官差查得正严。
“白螺镇……听说近来不太平？”老船公试探着问。
老艄公脸色微变，含糊道：“漕运衙门的事儿，谁说得清？咱们平头百姓，少打听为妙。”他似乎不愿再多说，专心撑起船来。
船又行了一程，天色渐渐暗透。运河上起了夜风，带着水腥气，吹得人发冷。前方黑黢黢的河岸上，隐约现出几点灯火，像萤火虫般微弱。
“快到‘柳条驿’了。”老艄公说着，将船缓缓靠向一处僻静的河岸，并非渡口，“就这儿下吧，沿着岸往东走二里地，就是驿站。”
老船公知道这是不想惹麻烦，也不再强求，和哑巴一起将陈渡抬下船。三娘抱着丫蛋也下了船。
那老艄公见他们都下了船，像是生怕他们反悔似的，长篙一点，船便迅速滑入河中黑暗里，连声招呼都没打。
四人站在冰冷的河岸上，望着那远去的船影和前方那几点微弱的灯火，心里头五味杂陈。总算暂时摆脱了追兵，也有了明确的方向，可前路，依旧吉凶难料。
“走吧，”老船公叹了口气，背起陈渡，“先去那‘柳条驿’看看，总得找个地方过夜，弄点吃的。”
哑巴在前探路，三娘抱着丫蛋紧随其后，老船公背着陈渡走在最后。一行人沿着荒凉的河岸，朝着那点点微光，步履蹒跚地走去。
夜色，如同墨汁般泼洒下来，将运河与岸边的所有秘密，都吞没在无边的黑暗里。
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