车辚辚，马萧萧。离开北境的队伍，沿着官道向南迤逦而行。越是南下，战争的痕迹便越是淡去，取而代之的是渐浓的秋意与相对繁华的市镇。然而，林惊雪的心却如同逐渐收紧的弓弦，没有丝毫放松。
她带来的护卫皆是林家军精锐，一路警戒，秩序井然。那两名北戎俘虏被严密看管，既是“战功”，也是护身符。沿途州县官员接到朝廷文书，接待倒也客气，但那份客气背后，是若有若无的审视与疏离。林惊雪能感觉到，无数双眼睛正从暗处注视着这支来自北境的特殊队伍。
她并不在意这些明面的应酬，将大多事务交由副手处理，自己则利用一切机会，观察、倾听。通过驿站驿卒的闲聊，通过沿途茶肆酒楼的见闻，她像一块干燥的海绵，拼命吸收着关于京城、关于朝局的一切信息。赵珩安排的接应人员也在暗中传递着一些零碎情报，拼凑出京城权力格局的模糊轮廓。
“京城水深，派系林立。既有主张锐意北伐的‘鹰扬’，亦有主张韬光养晦的‘鸽息’，更有不少只顾党争、罔顾国事的蛀虫。”赵珩的信中如此写道，“你此行，各方瞩目。有人想借你打压政敌，有人想拉拢你为己用，更有人……欲除之而后快。慎言，慎行，然亦不可过示软弱。”
林惊雪将信纸凑近烛火，看着它化为灰烬。她明白，踏入京城的那一刻，另一场没有硝烟的战争便将开始。
历经月余跋涉，雄伟的京城轮廓终于出现在地平线上。灰黑色的城墙高耸入云，延绵不绝，仿佛一头蛰伏的巨兽。车马人流在官道上汇成洪流，喧嚣鼎沸，与北境的苍凉孤寂形成鲜明对比。
然而，就在队伍即将抵达城门之际，麻烦不期而至。
一队盔明甲亮的城防司军士拦住了去路，为首队正态度倨傲：“北境来的？按律，入京人马需严加盘查，尤其是外邦俘虏，更需移交有司勘问！尔等在此等候！”
移交俘虏？林惊雪眼神一冷。这分明是想截走她手中重要的“筹码”。
副手上前交涉，出示文书：“我等奉旨入京，献俘阙下。此二人乃重要人犯，需面呈圣上，岂能轻易移交？”
那队正却不为所动，皮笑肉不笑：“规矩就是规矩！谁知道你们这些边地来的，会不会混入奸细？要么交人，要么，就在城外等着吧！”
气氛顿时紧张起来。林家军护卫们手按刀柄，怒目而视。城防司军士也纷纷持戟上前，双方剑拔弩张。
林惊雪端坐马上，冷眼旁观。她看得出，这绝非普通的例行公事，而是有人刻意刁难，想给她一个下马威，或是削弱她面圣时的分量。
就在冲突一触即发之际，一阵急促的马蹄声由远及近。一名身着青色宦官服饰、面容清瘦的中年人，带着几名小黄门疾驰而来，高声喝道：“圣上有旨，宣北境义士林惊雪，即刻入宫觐见！不得延误！”
那城防司队正脸色一变，悻悻地挥手让开道路。
那宦官驱马来到林惊雪面前，微微颔首，声音不高却清晰：“林姑娘，咱家姓孙，奉旨前来引路。京城之地，龙蛇混杂，姑娘还需……步步谨慎。”他目光似有意似无意地扫过那群城防司军士。
林惊雪抱拳：“有劳孙公公。”
危机暂解，但她心中雪亮，这京城的樊笼，从踏入城门的第一步，便已显露出其森然的獠牙。
跟随孙公公，穿过巍峨的城门，进入京城。街道宽阔，人流如织，商铺林立，叫卖声不绝，一派繁华盛景。但林惊雪无暇细看，队伍径直穿过条条街巷，直抵皇城。
宫墙更高，守卫更森严。在宫门外，林惊雪及护卫被要求解除兵器，连那两名北戎俘虏也被宫禁侍卫接管。经过层层通报、验看文书，最终，只有林惊雪一人，被允许跟随孙公公，踏入那朱红色的深深宫门。
甬道悠长，红墙黄瓦，飞檐斗拱，肃穆而压抑。空气中弥漫着一种无形的威压，每一步都仿佛踏在历史的尘埃之上。孙公公沉默前行，脚步无声。林惊雪调整呼吸，目光平静地观察着四周的环境和偶尔走过的宫女、太监，将路线与格局默默记在心中。
不知走了多久，来到一处偏殿外。孙公公停下脚步，低声道：“林姑娘在此稍候，咱家进去通传。”
殿外空旷，只有几名侍卫如同泥塑木雕般站立。时间一点点流逝，殿内毫无动静。这是一种心理上的煎熬与试探。林惊雪垂首而立，身形挺拔如松，内心却在飞速盘算。皇帝会如何对待她这个“边地豪强”？是安抚，是利用，还是……
良久，殿内终于传来宣召之声。
林惊雪整了整衣袍，深吸一口气，迈步踏入殿中。殿内光线并不明亮，檀香袅袅。御座之上，端坐着一位身着明黄常服、面容清癯、眼神深邃的中年人，正是当今天子。两旁侍立着数名大臣与宦官，气氛凝重。
“民女林惊雪，叩见陛下。”林惊雪依礼参拜，声音平稳。
“平身。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。他打量着阶下的女子，目光锐利如刀，“你便是那个在北境，闹出好大动静的林氏？”
“北境纷乱，民女只为聚众自保，偶立微功，不敢当陛下‘动静’二字。”林惊雪谨慎回应。
“哦？自保？”皇帝语气听不出喜怒，“朕听闻，你不仅能自保，还能阵斩北戎千夫长，焚其矿场，令虏酋寝食难安。这岂是寻常自保？”
不待林惊雪回答，一旁一位紫袍大臣忽然开口，语气带着质疑：“林氏，你虽有功于边，然聚拢流民，私设军伍，擅启边衅，此乃大忌！你可知罪？”
话音未落，另一侧一位老臣却道：“李相此言差矣！非常之时，当行非常之事。若非林氏在北境牵制，恐虏骑早已深入。老臣以为，当以抚慰为主，授其官职，令其继续为国守边方是正理！”
朝臣们顿时争论起来，有弹劾，有维护，场面一时有些混乱。
林惊雪垂首不语，心中明了。这场觐见，本身就是一场朝堂博弈的延伸。皇帝冷眼旁观着臣子的争论，手指轻轻敲击着御座扶手，最终，目光再次落在林惊雪身上。
“林惊雪，”皇帝缓缓开口，压下了所有的争论，“你之功过，朕自有考量。北境之事，你暂且不必回去了。”
林惊雪心头猛地一沉。
皇帝继续道：“朕念你年少有为，特许你留驻京城，入‘讲武堂’习练，以待后用。至于北境防务，自有杜爱卿与边军将士负责。”
讲武堂？留京？
这不是封赏，这是软禁！是要将她与她的根基彻底剥离！
一股寒意瞬间席卷全身，但林惊雪面上依旧平静，只是深深一揖：“民女，谢陛下隆恩。”
她知道，真正的较量，从现在才真正开始。这繁华的帝都，已成为一座更大的囚笼，而她，必须在这囚笼中，找到破局而出的那一线生机。皇帝那深邃的目光，仿佛已将她牢牢锁定。
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