话说王夫人见贾母那日在大观园不过着了些风寒，并非大病，请医生吃了两剂药便好了，总算放了心，随即叫凤姐来，吩咐她预备给贾政带送的东西。正商议着，贾母那边打发人来请，王夫人忙带着凤姐赶了过去。王夫人又关切地问：“这会子可越发大安了？” 贾母靠在榻上，嘴角带着浅笑，眼角弯起：“今日可大好了。方才你们送来的野鸡崽子汤，我尝了尝，倒有滋味，又吃了两块肉，心口暖融融的，着实舒坦。” 王夫人笑道：“这是凤丫头孝敬老太太的，算她孝心虔诚，不枉老太太素日疼她。” 贾母点头笑道：“难为她想着。若是还有生的，再炸上两块，咸浸浸的，配粥吃倒有味儿。那汤虽好，就是不对稀饭。” 凤姐听了，连忙答应，转身命人去厨房传话。
这里贾母又向王夫人笑道：“我打发人请你来，不为别的。初二是凤丫头的生日，前两年我原早想替她做寿，偏到跟前就有大事，混过去了。今年人又齐全，料着也没事，咱们大家好生乐一日。” 王夫人眉眼舒展，笑道：“我也正想着呢。既是老太太高兴，咱们就商议定了？” 贾母拍手笑道：“我想往年不管谁做生日，都是各自送各自的礼，又俗又生分。今儿我出个新法子，学那小家子凑分子，多少尽着这钱去办，你道好顽不好顽？” 王夫人连忙应道：“老太太怎么想怎么好，咱们就怎么行。” 贾母越发兴致高涨，忙遣人去请薛姨妈、邢夫人，又叫上姑娘们和宝玉，连宁府的珍儿媳妇、赖大家的等有头脸的管事媳妇也都叫了来。
众丫头婆子见贾母这般高兴，也都跟着欢喜，忙忙分头去请人、传话。没顿饭的工夫，一屋子乌压压挤满了人：薛姨妈和贾母对坐，邢夫人、王夫人坐在房门前的椅子上，宝钗姊妹等五六个人坐在炕上，宝玉偎在贾母怀里，地下满满站了一地人。贾母忙命人拿几个小杌子来，给赖大母亲等几个高年有体面的妈妈坐。贾府的风俗，年高且伏侍过父母的家人，比年轻主子还体面，所以尤氏、凤姐等只管在地下站着。那赖大的母亲等三四个老妈妈告了罪，才在小杌子上坐下。
贾母笑着把凑分子做寿的话说了，众人谁不凑趣？有和凤姐交好的，有情愿的，有畏惧凤姐想奉承的，况且都是拿得出的小钱，所以一听这话，都眉开眼笑地应诺。贾母先道：“我出二十两。” 薛姨妈笑道：“我跟着老太太，也出二十两。” 邢夫人、王夫人齐道：“我们不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六两罢。” 尤氏、李纨也笑道：“我们再矮一等，每人十二两。” 贾母忙对李纨道：“你寡妇失业的，哪里还拉你出这个钱，我替你出了。” 凤姐忙笑道：“老太太别高兴得太早，且算一算账再揽事。老太太身上已有两分了，这会子又替大嫂子出十二两，这会儿说得痛快，回头一琢磨，保准又心疼银子。过后又说‘都是为凤丫头花了钱’，再使个巧法子，哄着我拿出三四分子来暗地里补上，我还蒙在鼓里呢。” 众人听了，腮帮子都笑酸了。贾母笑道：“依你说该怎么办？” 凤姐笑道：“生日还没到，我这会子已经受宠若惊了。我一个钱不出，惊动这么多人，实在不安，不如大嫂子这一分我替她出了。我到那日多吃些东西，就算享了福了。” 邢夫人等人都道：“很是。” 贾母这才应允。凤姐又笑道：“我还有句话：老祖宗自己二十两，又有林妹妹、宝兄弟的两分子；姨妈自己二十两，又有宝妹妹的一分子，这倒公道。只是二位太太每位十六两，自己出得少，又不替人出，这就有些不公道，老祖宗吃亏了！” 贾母听了，忙笑道：“还是我的凤姐儿向着我，说得极是。要不是你，我又被他们哄了。” 凤姐笑道：“老祖宗只把林妹妹、宝妹妹交给二位太太，一位占一个，派多派少，每位替出一分就是了。” 贾母忙说：“这才公道，就这么办。”
赖大的母亲忙站起来笑道：“这可反了！我替二位太太生气。在那边是儿子媳妇，在这边是内侄女儿，倒不向着婆婆、姑娘，反倒向着别人。这儿媳妇成了陌路人，内侄女儿倒成了外侄女儿了。” 说得贾母和众人都笑得前仰后合。赖大之母又问道：“少奶奶们出十二两，我们自然也该矮一等了？” 贾母道：“这使不得。你们虽分位低，可都是财主，钱比他们多，得和他们一例出。” 众妈妈连忙答应。贾母又道：“姑娘们不过应个景，每人照一个月的月例出就是了。” 又回头叫鸳鸯：“你们也凑几个人，商议着出一分。” 鸳鸯答应着，不多时带了平儿、袭人、彩霞等几个丫鬟来，有出二两的，有出一两的。贾母问平儿：“你难道不替你主子做生日，还入在这里头？” 平儿笑道：“我私下另外有准备，这是官中的，该出一分。” 贾母笑道：“这才是好孩子。” 凤姐又笑道：“上下都齐了，还有二位姨奶奶，也该问问出不出，尽到礼数，不然她们只当小看了她们。” 贾母忙说：“可不是，倒忘了她们！叫个丫头问问去。” 丫头去了半日，回来说：“每位也出二两。” 贾母喜道：“拿笔砚来算明，一共多少。” 尤氏悄悄骂凤姐：“我把你这没足厌的小蹄子！这么多婆婆婶子凑银子给你过生日，你还不满足，又拉上两个苦瓠子！” 凤姐也悄笑道：“你少胡说，回头再和你算账。她们两个苦什么？有了钱也是白填送别人，不如拘来咱们乐一场。”
说着早已算清，共凑了一百五十两有余。贾母道：“一日戏酒用不了。” 尤氏道：“既不请客，酒席又不多，两三日的用度都够了，头等戏不用花钱，省在这上头。” 贾母道：“凤丫头说哪一班好，就传哪一班。” 凤姐道：“咱们家的班子听熟了，倒不如花几个钱叫一班新的来听听。” 贾母道：“这事交给珍哥媳妇了，凤丫头别操一点心，好好受用一日才算。” 尤氏答应着，又说了一回话，见贾母乏了，众人渐渐散去。
尤氏送邢夫人、王夫人走后，便往凤姐房里商议办生日的事。凤姐道：“你不用问我，照着老太太的眼色行事就行。” 尤氏笑道：“你这阿物儿，也忒行了大运！我当有什么大事，原来单为这个。出了钱不算，还要我操心，你怎么谢我？” 凤姐笑道：“你别扯臊，我又没叫你来，谢你什么！你怕操心，这会子回老太太，再派一个就是了。” 尤氏笑道：“瞧你兴的！我劝你收着些，太满了就泼出来了。” 二人又说了一回才散。
次日，众人把银子送到宁国府，尤氏刚起来梳洗，问是谁送来的，丫鬟回说是林大娘。尤氏命她进来，林之孝家的过来，尤氏让她坐在脚踏上，一边梳洗一边问：“这一包银子共多少？” 林之孝家的回：“这是底下人的银子，先送过来，老太太和太太们的还没有。” 正说着，丫鬟回：“荣府的太太和姨太太打发人送分子来了。” 尤氏笑骂道：“小蹄子们，专会记这些没要紧的话！昨儿不过老太太一时高兴，故意学小家子凑分子，你们就当真了。快接进来好生待茶，再打发她们去。” 丫鬟应着，接进来两封银子，连宝钗、黛玉的都有了。尤氏问还少谁的，林之孝家的道：“还少老太太、太太、姑娘们和底下姑娘们的。” 尤氏道：“还有你们大奶奶的呢？” 林之孝家的道：“奶奶过去，银子都从二奶奶手里发，一共都有了。”
尤氏梳洗完毕，命人备车，来到荣府先见凤姐。只见凤姐已把银子封好，正要送去。尤氏问：“都齐了？” 凤姐笑道：“都有了，快拿了去，丢了我不管。” 尤氏笑道：“我有些信不过，倒要当面点一点。” 说着按数一点，独独没有李纨的一分。尤氏笑道：“我说你捣鬼呢，怎么你大嫂子的没有？” 凤姐笑道：“那么些还不够使？短一分也罢了，等不够了我再给你。” 尤氏道：“昨儿你在人跟前做人，今儿又来和我赖，这个断不依你，我只和老太太要去。” 凤姐笑道：“看你利害，明儿有了事，我也丁是丁卯是卯，你也别抱怨。” 尤氏笑道：“你也一样怕，看在你素日孝敬我，才不依你。” 说着拿出平儿的一分：“平儿，来把你的收起去，等不够了我替你添上。” 平儿会意，道：“奶奶先使着，若剩下了再赏我一样。” 尤氏笑道：“只许你主子作弊，就不许我作情？” 平儿只得收了。尤氏又道：“我看你主子这么细致，弄这些钱哪里使去，使不了明儿带棺材里使去。” 一面说着，往贾母处来，先请了安，说了两句话，便到鸳鸯房里商议，只听鸳鸯的主意，好讨贾母喜欢。二人计议妥当，尤氏临走时把鸳鸯的二两银子还她：“这还使不了呢。” 又到王夫人跟前说了一回话，见王夫人进了佛堂，把彩云的一分也还了，趁凤姐不在，又把周、赵二人的也还了。二人不敢收，尤氏道：“你们可怜见的，哪里有这些闲钱？凤丫头知道了有我顶着。” 二人眉开眼笑，千恩万谢地收了。尤氏一径出来，坐车回家去了。
展眼到了九月初二，园里人都知道尤氏办得十分热闹，不但有戏，连耍百戏、说书的男女先儿都有，一个个都打点着取乐顽耍。李纨向众姊妹道：“今儿是正经社日，可别忘了。宝玉也不来，想必只图热闹，把清雅丢开了。” 说着命丫鬟去请，丫鬟去了半日回说：“花大姐姐说，宝二爷一早就出门去了。” 众人眉头紧锁，满脸疑惑：“再没有出门的理，这丫头糊涂，不会说话。” 又命翠墨去，翠墨回来说：“可不真出了门了，说有个朋友死了，出去探丧去了。” 探春道：“断然没有的事，凭他什么，再没今日出门的理！叫袭人来我问他。” 刚说着，袭人走来，李纨等都道：“今儿凭他有什么事，也不该出门！头一件，你二奶奶的生日，老太太都这么高兴，两府上下都来凑热闹，他倒走了；第二件，又是头一社的正日子，他也不告假，就私自去了！” 袭人叹道：“昨儿晚上就说了，今儿一早起有要紧事到北静王府里去，赶回来的。劝他别去，他必不依，一早起来还要素衣裳穿，想必是北静王府里要紧的姬妾没了。” 李纨等道：“若果如此，也该去走走，只是也该回来了。” 说着大家商议：“咱们只管作诗，等他回来罚他。” 刚说着，贾母打发人来请，众人往前头去了，袭人回明宝玉的事，贾母脸色一沉，不乐，命人去接。
原来宝玉心里有件私事，头一日就吩咐茗烟：“明日一早要出门，备两匹马在后门口等着，别叫别人跟着，跟李贵说我往北府里去了，有人找我拦住不用找，就说北府里留下了，横竖就来。” 茗烟摸不着头脑，只得依言。今儿一早，果然备了两匹马在园后门等着，天亮了，宝玉遍体纯素，从角门出来，抿着嘴一言不发，抬腿跨上马背，一弯腰顺着街就跑了下去。茗烟也只得跨马加鞭赶上，在后面忙问：“往哪里去？” 宝玉道：“这条路往哪里去？” 茗烟道：“这是出北门的大道，出去冷清清的没可顽的。” 宝玉点头道：“正要冷清清的地方才好。” 说着加了鞭，马转了两个弯子，出了城门。茗烟越发没主意，只得紧紧跟着。
一气跑了七八里路，人烟渐渐稀少，宝玉才勒住马，回头问茗烟：“这里可有卖香的？” 茗烟道：“香倒有，不知是哪一样？” 宝玉想道：“别的香不好，须得檀、芸、降三样。” 茗烟笑道：“这三样可难得。” 宝玉眉头紧锁，面露难色。茗烟见他为难，道：“要香做什么？我见二爷时常带散香，何不找一找。” 一句话提醒了宝玉，回手从衣襟上拉出一个荷包，摸了摸，竟有两星沉速，心口一喜：“只是不恭些。” 又想是自己亲身带的，倒比买的好，又问炉炭。茗烟道：“这可罢了，荒郊野外哪里有？早说带了来多好。” 宝玉道：“糊涂东西，若能带来，又何必这样没命地跑。” 茗烟想了半日，笑道：“我有个主意，往前再走二里地就是水仙庵了。” 宝玉忙问：“水仙庵就在这里？更好了，咱们就去。” 说着加鞭前行，回头对茗烟道：“这水仙庵的姑子常往咱们家去，借个香炉想必肯的。” 茗烟道：“别说咱们家的香火，就是不认识的庙里，也不敢驳回。只是二爷素日最厌这水仙庵，今儿怎么反倒喜欢了？” 宝玉道：“我素日恨俗人混供神混盖庙，都是有钱的老公们和愚妇们听见有个神就盖庙，也不知那神是谁，听些野史小说就信真了。这水仙庵供的洛神，原是曹子建的谎话，愚人就塑了像供着，今儿倒合我的心事，故借他一用。”
说着已到水仙庵门口，老姑子见宝玉来了，又惊又喜，倒像天上掉下个活龙来，忙上来问好，命老道接马。宝玉进去，也不拜洛神之像，只细细赏鉴，那泥塑的像果然有 “翩若惊鸿，婉若游龙” 之态，“荷出绿波，日映朝霞” 之姿。宝玉看着看着，眼圈一红，泪珠顺着脸颊滚了下来。老姑子献了茶，宝玉向她借香炉，姑子去了半日，连香供纸马都预备了来。宝玉道：“一概不用。” 命茗烟捧着炉到后院，拣一块干净地方，茗烟道：“井台儿上如何？” 宝玉点头，二人来到井台上，放下香炉，茗烟站在一旁。宝玉掏出香焚上，含泪施了半礼，回身命收了。茗烟答应着，却不收，忙爬下磕了几个头，祝道：“我茗烟跟二爷这几年，二爷的心事我没有不知道的，只有今儿这祭祀没告诉我，我也不敢问。这受祭的阴魂，想来是人间少有、天上无双的聪明俊雅的姐姐妹妹。二爷心事说不出口，让我代祝：若芳魂有感，香魂多情，阴阳间隔也不妨，既是知己，时常来望候二爷。你在阴间保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，别再托生这须眉浊物了。” 说毕又磕了几个头才爬起来。
宝玉没等他说完，就撑不住笑了，踢了他一脚：“休胡说，让人听见笑话。” 茗烟起来收了香炉，和宝玉走着道：“我已经和姑子说了，二爷还没用饭，叫她随便收拾些素菜，二爷勉强吃些。我知道今儿里头大排筵宴，热闹得很，二爷是为此躲出来的，横竖在这里清净一天，礼数也尽了，不吃东西可不行。” 宝玉道：“戏酒不吃，素的吃些何妨。” 茗烟道：“这才是。还有一说，咱们来了，家里定有人不放心，若没人不放心，晚些进城何妨？若有人不放心，二爷须得回去才是。第一老太太、太太放心，第二礼数也尽了，回去看戏吃酒，也不是二爷有意，不过陪着父母尽孝道。二爷若不顾老太太、太太悬心，方才受祭的阴魂也不安生。二爷觉得我说的如何？” 宝玉笑道：“你的意思我猜着了，你怕回来担不是，拿这大题目劝我。我来了不过尽个礼，这就回城，大家放心，岂不两尽其美。” 茗烟道：“这更好了。” 二人来到禅堂，姑子果然收拾了一桌素菜，宝玉胡乱吃了些，茗烟也吃了。
二人上马回旧路，茗烟在后面嘱咐：“二爷好生骑着，这马不常骑，手里提紧些。” 说着早已进城，从后门进去，匆匆来到怡红院。袭人等都不在房里，只有几个老婆子看屋子，见宝玉来了，都眉开眼笑：“阿弥陀佛，可来了！把花姑娘急疯了！上头正坐席呢，二爷快去罢。” 宝玉听说，忙脱下素服，寻了件华服换上，问在什么地方坐席，老婆子回说在新盖的大花厅上。
宝玉一径往花厅来，耳内早已隐隐闻得歌管之声。刚到穿堂那边，只见玉钏儿独坐在廊檐下垂泪，一见他来，便收泪道：“凤凰来了，快进去罢，再一会子不来，都反了。” 宝玉陪笑道：“你猜我往哪里去了？” 玉钏儿不答，只管擦泪。宝玉忙进厅里，见了贾母、王夫人等，众人一见他，眼睛都亮了，倒像盼来了金凤凰似的。宝玉忙赶着给凤姐行礼，贾母、王夫人都道他不知道好歹：“怎么不说一声就私自跑了，这还了得！明儿再这样，等老爷回来必告诉你打你。” 又骂跟的小厮们偏听他的话，也不回一声，一面又问他去了哪里，吃了什么，唬着了没有。宝玉只回说：“北静王的一个爱妾昨日没了，我去给他道恼，他哭的那样，不好撇下就回来，所以多等了一会子。” 贾母道：“以后再私自出门，不先告诉我们，一定叫你老子打你。” 宝玉答应着，贾母又要打跟的小子们，众人忙说情，劝道：“老太太也不必过虑，他已经回来了，大家该放心乐一回了。” 贾母原先是发狠，如今见他回来了，喜还来不及，也就不提了，反倒怕他不受用，或者没吃饱、路上受了惊，百般哄他。袭人早过来伏侍，大家仍旧看戏，当日演的是《荆钗记》，贾母、薛姨妈等看得心酸落泪，有叹气的，有骂人的。欲知端的，且听下回分解。
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