话说王夫人听见邢夫人来了，连忙迎了出去。邢夫人还不知贾母已晓得鸳鸯的事，原想过来打听消息，进了院门，早有婆子悄悄回了她，她这才心慌，脸颊发烫，悔不该莽撞。待要回去，里头已然知晓，又见王夫人亲自迎接，少不得硬着头皮进来，先给贾母请安。贾母眼皮耷拉着，一声不言语，屋内空气沉得发闷，邢夫人越发手足无措，指尖攥得发白。凤姐早瞅准机会，借故躲了出去，鸳鸯也自回房生闷气。薛姨妈、王夫人等怕碍着邢夫人的脸面，也渐渐退了，只剩邢夫人僵在那里，进也不是退也不是。
贾母见人都散了，才开口，声音发颤，浑身打战：“我听见你替你老爷说媒来了！你倒也三从四德，只是这贤慧也太过了！你们如今也是孙子儿子满眼的人，你还怕他，劝两句都不敢，竟由着他胡来！” 邢夫人满面通红，耳根发热，低声回道：“我劝过几次，他不依。老太太还有什么不知道呢，我也是不得已。” 贾母手指点着，语气越发急促：“他逼着你杀人，你也杀去？你兄弟媳妇本来老实，又多病多痛，上上下下哪样不是她操心？你这个做嫂子的虽帮着，也是天天丢下笆儿弄扫帚，忙得脚不沾地。我如今都自己减了好些事，他们两个但凡有一点不到的去处，有鸳鸯呢！那孩子心细，我的事她都记着，该要的她就来要，该添的她就悄悄告诉人添了。鸳鸯若不这样，他们娘儿两个，里头外头大的小的，哪里不忽略一件半件？我如今反倒要自己操心，或是天天盘算着和你们要东西不成？我这屋里有的没的，就剩她一个贴心的，年纪也大些，我的脾气性格她都摸得透。二则她也不贪，不指着向我或哪位太太要衣裳，也不向哪位奶奶要银子。这几年一应事情，她说什么，从你小婶、你媳妇起，以至家下大大小小，没有不信的。所以不单我得靠，连你小婶、媳妇也都省心。我有了这么个人，便是她们想不到的，我也不得缺了，也没气可生。这会子你们要把她弄走，你们弄个什么人来我使？便是弄个真珠似的人来，不会说话、不懂我的心思，也无用！我正要打发人和你老爷说，他要什么人，我这里有钱，叫他只管一万八千的买，就只这个丫头不能动！留下她伏侍我几年，就比他日夜伏侍我尽了孝一般。你来的也巧，这话你就去说，更妥当了。”
说毕，贾母命人：“请姨太太、姑娘们来，才高兴怎么又都散了！” 丫头们忙答应着去了。众人不敢耽搁，连忙赶回来。只有薛姨妈向丫鬟道：“我才来了又去，怪乏的，你就说我睡了。” 丫鬟笑道：“老太太说了，你老人家嫌乏，我背你去。” 薛姨妈笑道：“小鬼头儿，怕什么，不过骂几句完了。” 说着，只得跟着小丫头走来。贾母忙让坐，又笑道：“咱们斗牌罢。姨太太的牌也生，咱们一处坐着，别叫凤姐儿混了我们。” 薛姨妈笑道：“正是，老太太替我看着些。咱们娘儿四个斗，还是再添一个？” 王夫人笑道：“可不只四个。” 凤姐儿道：“再添一个热闹些。” 贾母道：“叫鸳鸯来，让她在这下手里坐着。姨太太眼花，咱们两个的牌都叫她瞧着些。” 凤姐儿叹了一声，向探春道：“你们识书识字的，倒不学算命！” 探春道：“这又奇了，这会子不打点精神赢老太太几个钱，倒想算命？” 凤姐儿道：“我正要算算命今儿该输多少，还想赢呢！你瞧瞧，场子没上，左右都埋伏下了。” 说得贾母、薛姨妈都笑起来，腮帮子微微发酸。
一时鸳鸯来了，坐在贾母下手，鸳鸯之下便是凤姐儿。铺下红毡，洗牌告幺，五人起牌。斗了一回，鸳鸯见贾母的牌已十严，只等一张二饼，便递了个眼神给凤姐儿。凤姐儿正该发牌，故意踌躇了半晌，笑道：“我这一张牌，定在姨妈手里扣着呢。我若不发这一张，再顶不下来了。” 薛姨妈道：“我手里并没有你的牌。” 凤姐儿道：“我回来是要查的。” 薛姨妈道：“你只管查，先发下来我瞧瞧是什么。” 凤姐儿便把牌送在薛姨妈跟前，薛姨妈一看是二饼，笑道：“我倒不稀罕，只怕老太太满了。” 凤姐儿听了，忙笑道：“我发错了。” 贾母笑的手里的牌撒了一桌子，推着鸳鸯：“快撕他的嘴！” 凤姐儿道：“可是我要算一算命呢，这是自己发的，也怨不得埋伏！” 贾母笑道：“可不是，该打着你那嘴，问你自己才是。” 又向薛姨妈笑道：“我不是小器爱赢钱，原是个彩头儿。” 薛姨妈笑道：“谁敢说老太太爱钱，都是顽儿罢了。” 凤姐正数着钱，听了这话，忙把钱穿起来，向众人笑道：“够了够了，我可不是为赢钱，单为赢彩头儿。我到底小器，输了就数钱，快收起来罢。” 贾母规矩是鸳鸯代洗牌，因和薛姨妈说笑，不见鸳鸯动手，便问：“你怎么恼了，连牌也不替我洗？” 鸳鸯拿起牌来，笑道：“二奶奶不给钱。” 贾母道：“她不给钱，是她交运了。” 命小丫头子：“把她那一吊钱都拿过来。” 小丫头真就拿了搁在贾母旁边。凤姐儿笑道：“赏我罢，我照数给就是了。” 薛姨妈笑道：“果然是凤丫头小器。” 凤姐站起来，拉着薛姨妈，指着贾母素日放钱的小木匣子笑道：“姨妈瞧瞧，那里头不知顽了我多少去了。这一吊钱顽不了半个时辰，那里头的钱就招手儿叫它了。等把这一吊也叫进去，牌也不用斗了，老祖宗的气也平了，又有正经事差我办去了。” 话没说完，引的贾母众人笑个不住，腮帮子都笑酸了。偏平儿怕钱不够，又送了一吊来。凤姐儿道：“不用放在我跟前，也搁在老太太那一处，一齐叫进去倒省事。” 贾母笑的胸口发颤，推着鸳鸯：“快撕她的嘴！”
平儿依言放下钱，也笑了一回才回来，至院门前遇见贾琏。贾琏问：“太太在那里？老爷叫我请过去呢。” 平儿忙笑道：“在老太太跟前呢，站了这半日还没动。趁早丢开手罢，老太太生了半日气，这会子亏二奶奶凑了半日趣，才略好了些。” 贾琏道：“我过去只说讨老太太示下，十四往赖大家去不去，好预备轿子，顺便请太太，岂不好？” 平儿笑道：“依我说你竟不去，合家子连太太、宝玉都有了不是，这会子你又填限去。” 贾琏道：“已经完了，难道还找补？况且与我无干，再者老爷亲自吩咐的，我打发人去，他正没好气，指不定拿我出气。” 说着就往里走，平儿见他说得有理，也跟了过来。
贾琏到了堂屋，脚步放轻，往里间探头，只见邢夫人站在那里。凤姐儿眼尖，先瞧见了，使眼色不让他进来，又使眼色给邢夫人。邢夫人不便就走，只得倒了一碗茶放在贾母跟前。贾母一回身，贾琏没躲利落，被撞了个正着。贾母便问：“外头是谁？倒象个小子一伸头。” 凤姐儿忙起身：“我也恍惚看见个人影，我瞧瞧去。” 一面说一面出来，贾琏忙进去，陪笑道：“打听老太太十四可出门？好预备轿子。” 贾母道：“既这么着，怎么不进来，又作鬼作神的。” 贾琏陪笑道：“见老太太顽牌，不敢惊动，叫媳妇出来问问。” 贾母道：“就忙到这一时？等你家去，问多少问不得？哪一遭你这么小心过！又不知是来作耳报神，还是作探子，鬼鬼祟祟的，倒唬我一跳。什么好下流种子！你媳妇和我顽牌呢，还有半日空，你家去再和那鲍二家的商量治你媳妇去罢。” 说着众人都笑了，鸳鸯笑道：“老祖宗又拉上鲍二家的，刚才说的是赵二家的。” 贾母也笑道：“可不是，我哪里记得这些，提起这些事就生气！我进这门作重孙子媳妇起，到如今有了重孙子媳妇，连头带尾五十四年，大惊大险、千奇百怪的事也经了些，从没经过这些事！还不离了我这里呢！”
贾琏一声儿不敢说，忙退了出来。平儿站在窗外悄悄笑道：“我说你不听，到底碰在网里了。” 正说着，邢夫人也出来了，贾琏道：“都是老爷闹的，如今都搬在我和太太身上。” 邢夫人道：“我把你这没孝心、雷打的下流种子！人家还替老子死呢，白说了几句你就抱怨。你还不好好的，这几日老太太生气，仔细她捶你。” 贾琏道：“太太快过去罢，叫我来请了好半日了。” 说着送母亲过那边去了。
邢夫人把贾母的话略说了几句，贾赦又羞又气，没奈何，只得告病，不敢见贾母，只打发邢夫人、贾琏每日过去请安。又各处遣人寻觅丫鬟，终久费了八百两银子买了个十七岁的女孩子，名唤嫣红，收在屋内。这且不表。
这边众人斗了半日牌，吃了晚饭才罢，一两日间无话。
展眼到了十四日，天还没亮，赖大的媳妇就进来请。贾母高兴，带着王夫人、薛姨妈及宝玉、姊妹等，到赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木、楼阁亭轩，好几处都惊人骇目。外面厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉及几个近族子弟作陪，贾赦没来，远族的也没来。赖大家还请了几个现任官长和世家子弟，其中就有柳湘莲。薛蟠自上次见过柳湘莲，便念念不忘，又打听他最喜串戏，且串的都是生旦风月戏文，竟错把他当作了风月子弟，一心想与他相交，只恨没有引进，这日恰巧遇见，只觉喜出望外。酒过三巡，薛蟠酒盖了脸，求柳湘莲串了两出戏。戏毕，他移席凑到柳湘莲身边，问长问短，说东说西，言语间尽是轻浮。
那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，眠花卧柳、吹笛弹筝无所不为。因他年纪轻、生得美，不知他身分的人，常误认作优伶一类。赖大之子赖尚荣与他素来交好，故今日请他来坐陪。不想酒后别人都还罢了，独薛蟠又犯了旧病，言语轻薄，柳湘莲心中早已不快，几次想走开，无奈赖尚荣死也不放，还说：“方才宝二爷嘱咐我，进门虽见了你，只是人多不好说话，叫我嘱咐你散的时候别走，他还有话说。你若一定要去，等我叫出他来，你们见了再走。” 说着命小厮去请宝玉。没一盏茶的工夫，宝玉果然出来了，赖尚荣笑道：“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。” 一径去了。
宝玉拉着柳湘莲到厅侧小书房中坐下，问他这几日可到秦钟的坟上去了。湘莲道：“怎么不去？前日我们几个人放鹰，离他坟还有二里地，我想着今年雨水勤，恐怕坟站不住，就背着众人走去瞧了瞧，果然动了一点子。回家就弄了几百钱，第三日一早雇了两个人收拾好了。” 宝玉道：“怪道上月大观园池子结了莲蓬，我摘了十个，叫茗烟去坟上供他，回来问他坟可被雨冲坏了，他说不但没冲，反比上回新了些。我想着是朋友们新筑的，只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人拦着劝着，能说不能行，虽然有钱，也不由我使。” 湘莲道：“这事不用你操心，外头有我，你心里记着就是。眼前十月初一，我已经打点下上坟的花消。你知道我一贫如洗，家里没什么积聚，有钱也随手花光，不如趁空留下这一分，省得到跟前手忙脚乱。” 宝玉道：“我也正想打发茗烟找你，你又不大在家，知道你天天萍踪浪迹，没个定处。” 湘莲道：“这也不用找我，不过各尽其道。眼前我还要出门逛个三年五载再回来。” 宝玉听了，眼圈一红，忙问道：“这是为何？” 柳湘莲冷笑道：“你不知道我的心事，到跟前你自然知道。我如今要别过了。” 宝玉道：“好容易会着，晚上同散岂不好？” 湘莲道：“你那令姨表兄还是那样，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。” 宝玉想了一想，道：“既是这样，回避他为是。只是你要远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄走了。” 说着便滴下泪来。柳湘莲道：“自然要辞的，你只别和别人说。” 说着站起来要走，又道：“你们进去，不必送我。” 一面说一面出了书房。刚至大门前，就听见薛蟠在那里乱嚷：“谁放了小柳儿走了！” 柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得立刻发作，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。
薛蟠忽见他走出来，如获至宝，忙趔趄着上来一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往哪里去了？” 湘莲道：“走走就来。” 薛蟠笑道：“好兄弟，你一去就没兴了，好歹坐一坐，你就疼我了。凭你有什么要紧事，交给哥，你别忙，有你这个哥，做官发财都容易。” 湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，生出一计，拉他到避人之处，笑道：“你真心和我好，还是假心和我好？” 薛蟠听了，喜的心痒难挠，乜斜着眼笑道：“好兄弟，你怎么问这话？我要是假心，立刻死在眼前！” 湘莲道：“既如此，这里不便。等坐一坐，我先走，你随后出来，跟到我下处，咱们另喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门。你不用带一个跟的人，到了那里，伏侍的人都是现成的。” 薛蟠听了，酒醒了一半，喜道：“果然如此？” 湘莲道：“人拿真心待你，你倒不信？” 薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎么不信！只是我不认得路，你先去了，我在哪里找你？” 湘莲道：“我下处在北门外头，你可舍得家，城外住一夜？” 薛蟠笑道：“有了你，我还要家作什么！” 湘莲道：“既如此，我在北门外桥上等你。咱们席上先吃酒，我走了之后你再走，他们就不留心了。” 薛蟠连忙答应，二人复又入席。薛蟠按捺不住，左一壶右一壶地喝，不觉酒已八九分了。
湘莲瞅了个空，悄悄起身出了门，命小厮杏奴：“先家去罢，我到城外就来。” 说毕跨马直出北门，在桥上等候薛蟠。没顿饭的工夫，只见薛蟠骑着大马，远远赶来，张着嘴，瞪着眼，头似拨浪鼓一般左右乱瞧，竟从湘莲马前踩了过去，只顾望远处找，没留心近处。湘莲又是笑又是恨，撒马随后赶来。薛蟠往前看了看，人烟渐渐稀少，便圈马回来，一回头见了湘莲，如获奇珍，忙笑道：“我说你是个不失信的。” 湘莲笑道：“快往前走，仔细有人看见跟来，就不便了。” 说着先撒马前去，薛蟠紧紧跟着。
湘莲见前面人迹已稀，还有一带苇塘，便下了马，将马拴在树上，向薛蟠笑道：“你下来，咱们先设个誓，日后要变了心、告诉人去，就应了誓。” 薛蟠笑道：“这话有理。” 连忙下马拴好，跪下说道：“我若日久变心、告诉人去，天诛地灭！” 一语未了，只听 “咚” 的一声，颈后好似被铁锤砸了一下，眼前一黑，满眼金星乱迸，身不由己倒在地上。湘莲走上来瞧瞧，知道他是个笨家子，不惯捱打，只使了三分气力，往他脸上拍了几下，登时打的鼻青脸肿，开了果子铺。薛蟠还想挣扎起来，又被湘莲用脚尖点了两点，仍旧跌倒，口内嚷道：“原是两家情愿，你不依只好说，为什么哄出我来打我？” 一面说一面乱骂。湘莲道：“我把你瞎了眼的，你认认柳大爷是谁！你不求饶还敢骂我！我打死你也无益，只给你个利害罢。” 说着取了马鞭，从背到腿，打了三四十下。薛蟠酒已醒了大半，疼痛难禁，不住 “嗳哟”。湘莲冷笑道：“也只如此，我当你不怕打。” 一面说，一面拉着薛蟠的左腿，往苇塘的泞泥处拖了几步，薛蟠滚得满身泥水。湘莲又问：“你可认得我了？” 薛蟠只顾哼哼，不答话。湘莲丢下马鞭，用拳头往他身上擂了几下，薛蟠乱滚乱叫：“肋条折了！我知道你是正经人，是我错听了旁人的话！” 湘莲道：“不用拉别人，只说现在的。” 薛蟠道：“现在没什么说的，是我错了。” 湘莲道：“还要说软些才饶你。” 薛蟠哼哼着道：“好兄弟。” 湘莲一拳打过去，薛蟠 “嗳哟” 叫道：“好哥哥。” 湘莲又连打两拳，薛蟠忙叫道：“好爷爷，饶了我这没眼睛的瞎子罢！从今以后我敬你怕你了！” 湘莲道：“把那水喝两口。” 薛蟠皱眉道：“那水脏得很，怎么喝得下去！” 湘莲举拳要打，薛蟠忙道：“我喝，我喝。” 说着俯头向苇根下喝了一口，还没咽下去，“哇” 的一声，把方才吃的东西都吐了出来。湘莲道：“好脏东西，快吃尽了饶你。” 薛蟠叩头不迭：“好歹积点阴功饶我罢！这至死也不能吃的。” 湘莲道：“这样气息，倒熏坏了我。” 说着丢下薛蟠，牵马认镫而去。
薛蟠见他走了，心内才放下些，后悔自己误认了人。待要挣扎起来，无奈遍身疼痛难禁，动弹不得。这边贾珍等席上忽见不见了薛蟠和柳湘莲，各处寻找不见，有人说 “恍惚出北门去了”。薛蟠的小厮们素日怕他，他吩咐过不许跟去，谁也不敢找。后来贾珍不放心，命贾蓉带着小厮们寻踪问迹，直找出北门，下桥二里多路，忽见苇坑边拴着薛蟠的马。众人都道：“有马必有人。” 一齐走到马前，听见苇中有呻吟声，忙走过去一看，只见薛蟠衣衫零碎，面目肿破，没头没脸滚得似个泥猪一般。贾蓉心内已猜着九分，忙下马令人把他搀出来，笑道：“薛大叔天天调情，今儿调到苇子坑里来了，必定是龙王爷爱上你风流，要你招驸马，你就碰到龙犄角上了。” 薛蟠羞得恨不能钻地缝，哪里爬得上马？贾蓉只得命人到关厢里雇了一乘小轿子，让薛蟠坐下，一齐进城。贾蓉还想抬往赖家赴席，薛蟠百般央告，又命他不要告诉人，贾蓉才依允，让他各自回家。贾蓉仍往赖家回复贾珍，把方才的情形说了。贾珍也知是湘莲所打，笑道：“他也须得吃个亏才好。” 至晚散席后，贾珍过来问候，薛蟠推病不见，只在卧房将养。
贾母等回来各自归家时，薛姨妈与宝钗见香菱哭得眼睛红肿。问起原故，才知薛蟠被人打了，连忙赶来瞧看。只见薛蟠脸上身上虽有伤痕，幸而没伤筋动骨。薛姨妈又是心疼又是发恨，骂了一回薛蟠，又骂一回柳湘莲，意欲告诉王夫人，遣人寻拿柳湘莲。宝钗忙劝道：“这不是什么大事，不过是酒后反脸，常有的事。谁醉了挨几下打，也不希奇。况且咱们家无法无天，也是人所共知的。妈不过是心疼罢了，要出气也容易，等三五天哥哥养好了，珍大爷、琏二爷他们自然会备个东道，叫那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈若当件大事告诉众人，倒显得妈偏心溺爱，纵容他生事招人，今儿偶然吃了一次亏，妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势欺压常人，反倒不好。” 薛姨妈听了道：“我的儿，到底是你想得周到，我一时气糊涂了。” 宝钗笑道：“这才好呢。他又不怕妈，又不听人劝，一天比一天放纵，多吃两三个亏，他倒就罢了。” 薛蟠睡在炕上，痛骂柳湘莲，又命小厮们去拆他的房子、打死他、和他打官司。薛姨妈拦住小厮们，只说柳湘莲一时酒后放肆，如今酒醒后悔不及，惧罪逃走了。薛蟠听了，虽仍有气，却也无可奈何。要知端的，且听下回分解。
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