话说凤姐自从贾琏送林黛玉往扬州去后，心里实在觉得空落落的。每日晚间，不过和平儿说笑几句，便胡乱洗漱睡了。
这日夜间，凤姐正和平儿在灯下围着火炉，有一搭没一搭地做着针线。早已吩咐丫鬟熏浓了绣被，两人躺下后，屈着指头算着贾琏一行该到何处，不知不觉已交三鼓。平儿早已睡熟，呼吸均匀。凤姐也觉得眼皮发沉，星眼微朦，恍惚间只见秦氏从外面走来，脸上带着浅笑，说道：“婶子好睡！我今日回去，你也不送我一程。只因娘儿们素日相好，我舍不得婶子，特意来别你一别。还有一件心愿未了，非告诉你不可，别人未必能办得妥帖。”
凤姐迷迷糊糊问道：“有什么心愿？你只管托付我就是了。” 秦氏道：“婶婶，你是脂粉堆里的英雄，连那些束带顶冠的男子都比不上你，怎么反倒不晓得两句俗语？常言‘月满则亏，水满则溢’，又道‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已经快一百年了，万一哪天乐极生悲，应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚负了一世诗书旧族的名声！” 凤姐听了这话，只觉得脊背挺直，心口一凛，十分敬畏，连忙问道：“这话想得极是，可有什么法子能永保无虞？” 秦氏冷笑一声，眼底带着一丝悲悯：“婶子好痴。否极泰来，荣辱自古就是周而复始的，哪里是人能强行保住的？但如今能在兴盛时为将来衰败筹谋下产业，也算得上常保永全了。如今诸事都妥帖，只剩两件事没安排好，若能按我说的办，日后便能保家族周全。”
凤姐连忙追问是何事。秦氏道：“如今祖茔虽然四时祭祀，但没有固定的钱粮来源；第二，家塾虽已设立，却没有恒定的供给。依我想来，如今兴盛时自然不缺祭祀和供给的费用，但将来败落了，这两项开支从哪里来？不如趁今日富贵，在祖茔附近多置办些田庄房舍地亩，让祭祀和供给的费用都出自这里，家塾也设在此地。联合族中老少，定下规矩，日后按房掌管当年的地亩、钱粮、祭祀、供给之事。这样轮流管理，既无争竞，也不会有典卖产业的弊病。即便将来家族获罪，其他财物可能被抄没入官，但祭祀产业连官府也不能没收。就算败落了，子孙回家读书务农，也有个退步，祭祀也能代代相传。若如今只想着荣华不绝，不考虑日后，终究不是长久之策。眼见不日就有一件非常喜事，真是烈火烹油、鲜花着锦的盛景。但要知道，这不过是瞬间的繁华、一时的欢乐，万不可忘了‘盛筵必散’的俗语。此时若不早作打算，将来后悔也晚了。” 凤姐忙问：“是什么喜事？” 秦氏道：“天机不可泄漏。只是我与婶子好了一场，临别赠你两句话，务必记着。” 说罢念道：
三春过后诸芳尽，各自须寻各自门。
凤姐还想再问，只听二门上传事的云板连叩四下，“咚、咚、咚、咚”，沉闷的声响将凤姐惊醒。丫鬟急忙进来回话：“东府蓉大奶奶没了！” 凤姐闻听，浑身汗毛倒竖，吓出一身冷汗，愣了半晌才缓过神，只得连忙穿衣，急匆匆往王夫人处赶来。
彼时荣宁两府合家上下都得了消息，无不诧异，心里都有些疑心。长一辈的想起秦氏素日孝顺体贴，平一辈的念及她平日和睦亲密，下一辈的记着她素来慈爱温柔，家中仆从老小也感念她怜贫惜贱、慈老爱幼的恩情，无不悲嚎痛哭，哭声震天。
闲言少叙。宝玉近日因林黛玉回了扬州，只剩自己孤身一人，也无心和人顽耍，每到晚间便索然无味地睡了。如今从梦中听见秦氏死了，连忙翻身爬起来，只觉得胸口像被重锤砸中，一阵锐痛，喉头一甜，哇的一声，直奔出一口血来。袭人等丫鬟慌慌忙忙上前搀扶，一边拍着他的背，一边问是怎么了，就要派人回贾母请大夫。宝玉抹了抹嘴角的血迹，喘着气道：“不用忙，不相干，这是急火攻心，血不归经。” 说着便挣扎着爬起来，要换衣服去见贾母，即刻就往宁国府去。袭人见他态度坚决，心里虽放不下，却也不敢阻拦，只得任由他去。贾母见他执意要去，劝道：“才吐血的人，那里阴气重不干净，二则夜里风大，等明早再去也不迟。” 宝玉哪里肯依。贾母只得命人备车，多派了几个仆从跟随护卫，送他前往宁国府。
一路到了宁国府前，只见府门洞开，两边挂着的白灯笼照得如同白昼，府内外人来人往，乱烘烘一片，里面的哭声震得窗纸都微微发颤。宝玉下了车，快步奔至停灵的屋子，趴在灵前痛哭一番，眼泪鼻涕混在一起，衣襟都湿透了。哭完后见过尤氏，谁知尤氏正犯了胃疼的旧疾，躺在床上动弹不得。宝玉又出来见贾珍。彼时贾代儒、贾代修、贾赦、贾政等族中老少都已赶来。贾珍哭得眼睛红肿，像个泪人一般，正和贾代儒等人说道：“合家大小、远近亲友，谁不知道我这媳妇比儿子还强十倍！如今她撒手去了，可见我这长房要绝后了！” 说着又捶胸顿足地哭起来。众人连忙上前劝解：“人已辞世，哭也无益，还是商议如何料理后事要紧。” 贾珍一拍大腿，红着眼睛道：“如何料理？不过是尽我所有罢了！” 正说着，只见秦业、秦钟以及尤氏的几个眷属也都来了。贾珍便命贾琼、贾琛等人去陪客，一面吩咐人去请钦天监阴阳司来择日，最终选定停灵七七四十九日，三日后开丧送讣闻。
这四十九日内，贾珍特意请了一百单八名禅僧在大厅上拜大悲忏，超度前亡后化的魂魄，以免亡者背负罪孽；又在天香楼上设了一坛，请来九十九位全真道士，打四十九日解冤洗业醮。之后将灵柩停放在会芳园中，灵前另外安排了五十名高僧、五十名高道，按七日一轮，对着法坛做法事。那贾敬听说长孙媳死了，只因他一心想着早晚就要飞升成仙，不肯回家沾染红尘，以免前功尽弃，因此并不在意，只任凭贾珍料理。
贾珍见父亲不管，越发恣意奢华起来。挑选棺材板材时，看了几副杉木板都觉得不中用。可巧薛蟠前来吊唁，见贾珍正在寻好板，便说道：“我们木店里有一副板，叫作樯木，出在潢海铁网山上，用来做棺材，万年不坏。这还是当年先父带来的，原是义忠亲王老千岁要的，后来他坏了事儿，就没能拿去。现在还封在店里，也没人敢出价买。你要是想要，就抬来用罢。” 贾珍听了，眼睛瞬间发亮，脚步都轻快了几分，喜之不尽，当即命人去抬。众人围过来看，只见这板材的帮底都厚八寸，纹理像槟榔，气味如檀麝，用手敲击，发出玎玲作响，如同金玉之声。大家都啧啧称奇，连连称赞。贾珍笑着问：“这板价值几何？” 薛蟠摆了摆手，笑道：“拿一千两银子，只怕也没地方买去。什么价不价的，赏给店里的人几两工钱就是了。” 贾珍连忙道谢，即刻命人解锯糊漆。贾政在一旁劝道：“此物恐怕不是常人能享用的，用上等杉木收敛也就罢了。” 此时贾珍恨不能替秦氏去死，哪里听得进这话。
谁知没过多久，又传来消息，秦氏的丫鬟瑞珠见主子死了，竟一头撞在柱子上殉主身亡。这事着实罕见，合族的人都连连称叹。贾珍便以孙女之礼将瑞珠收敛，一并停灵于会芳园的登仙阁。另一个小丫鬟宝珠，见秦氏没有子女，便心甘情愿认作义女，发誓要承担摔丧驾灵的重任。贾珍喜得眉开眼笑，当即传下话来，从此众人都称呼宝珠为小姐。那宝珠按未嫁女子的丧礼规制，在灵前哭得哀哀欲绝。于是，合族上下以及家下人等，都各自遵守旧制行事，不敢有丝毫紊乱。
贾珍想到贾蓉不过是个黉门监，灵幡、经榜上写出来不好看，就连出殡时的执事也不多，因此心里十分不自在。可巧这日正是首七第四日，大明宫掌宫内相戴权先备了祭礼派人送来，随后又坐着大轿，打着伞、鸣着锣，亲自前来上祭。贾珍连忙上前迎接，将他让至逗蜂轩献茶。贾珍早已盘算好主意，趁机说起要给贾蓉捐个前程的话。戴权何等精明，立刻会意，笑着说道：“想来是为了丧礼上风光些罢。” 贾珍连忙陪着笑点头：“老内相所见不差。” 戴权道：“这事倒凑巧，正好有个美缺。如今三百名龙禁尉少了两员，昨儿襄阳侯的兄弟老三来求我，送了一千五百两银子到我家里。你知道，咱们都是老交情，看在他爷爷的分上，我就胡乱应了。还剩一个缺，谁知永兴节度使冯胖子也来求，想给他儿子捐，我没工夫应他。既然是咱们的孩子要捐，快写个履历过来。” 贾珍听了，连忙吩咐：“快命书房里的人恭敬写了大爷的履历来！” 小厮不敢怠慢，去了一刻便拿了一张红纸来。贾珍看了一眼，连忙递给戴权。戴权接过一看，上面写道：
江南江宁府江宁县监生贾蓉，年二十岁。曾祖，原任京营节度使世袭一等神威将军贾代化；祖，乙卯科进士贾敬；父，世袭三品爵威烈将军贾珍。
戴权看罢，随手递给身边的贴身小厮收好，说道：“回去送给户部堂官老赵，就说我拜上他，起一张五品龙禁尉的票，再给个执照，把这履历填上，明儿我来兑银子送去。” 小厮答应着收好，戴权便起身告辞。贾珍十分恳切地挽留，却留不住，只得送他出府门。临上轿时，贾珍问道：“银子是我到部里去兑，还是一并送到老内相府中？” 戴权道：“若到部里，你又要吃亏。不如就按一千二百两银子，送到我家就完了。” 贾珍感激不尽，说道：“等服满之后，我一定亲自带小犬到府中叩谢。” 两人作别而去。
接着，又听见外面传来喝道之声，原来是忠靖侯史鼎的夫人来了。王夫人、邢夫人、凤姐等人刚把她迎入上房，又看见锦乡侯、川宁侯、寿山伯三家的祭礼已经摆在灵前。不多时，三位侯伯下轿，贾政等人连忙上前迎接至大厅。如此这般，亲友们你来我往，络绎不绝，实在难以计数。只这四十九日里，宁国府所在的街上，白漫漫的人来人往，都是吊唁的亲友；花簇簇的官来官去，皆是送礼的官员。
贾珍命贾蓉次日换了吉服，去户部领了执照回来。灵前的供品、执事等物，都按五品官员的规制摆放。灵牌和疏文上都写着 “天朝诰授贾门秦氏恭人之灵位”。会芳园临街的大门洞开，两边建起了鼓乐厅，两班青衣按时奏乐，一对对执事摆得整整齐齐，刀斩斧齐。门外还竖着两面朱红销金大字牌，上面大书：“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”。对面高高搭起了宣坛，僧道两班的对坛榜文上写着：“世袭宁国公冢孙妇，防护内廷御前侍卫龙禁尉贾门秦氏恭人之丧。四大部州至中之地，奉天承运太平之国，总理虚无寂静教门僧录司正堂万虚，总理元始三一教门道录司正堂叶生等，敬谨修斋，朝天叩佛”，以及 “恭请诸伽蓝、揭谛、功曹等神，圣恩普锡，神威远镇，四十九日消灾洗业平安水陆道场” 等语，这里就不再一一细述了。
贾珍此时虽然心意满足，可里面尤氏旧疾复发，不能料理内务，他生怕各位诰命夫人来往吊唁时，礼数上有亏，被人笑话，因此心里又犯了愁。正在忧虑之际，身旁的宝玉问道：“事事都算妥帖了，大哥哥还愁什么？” 贾珍见他问起，便把内里无人主持事务的话说了出来。宝玉笑着说道：“这有何难，我举荐一个人给你，权且料理这一个月的事，保管妥当。” 贾珍连忙问：“是谁？” 宝玉见座间还有许多亲友，不便明说，便走到贾珍耳边低语了两句。贾珍听了，喜得眉头都舒展开来，连忙起身笑道：“果然妥当！如今就去请。” 说着拉着宝玉，辞别众人，往上房走来。
可巧这日不是正经祭祀的日期，前来吊唁的亲友不多，里面不过几位近亲女眷，邢夫人、王夫人、凤姐以及合族中的内眷陪着坐着。听见人报：“大爷进来了。” 屋里的众婆娘吓得 “呼” 的一声，纷纷往后躲藏，唯独凤姐款款站起身来，神色镇定。贾珍此时也有些病痛在身，再加上连日悲痛劳累，拄着拐杖慢慢踱了进来。邢夫人等人连忙说道：“你身上不好，又连日操劳，该歇歇才是，怎么又进来了？” 贾珍一面扶着拐杖，一面挣扎着想要蹲身跪下请安道乏。邢夫人等人忙叫宝玉上前搀住，命人搬椅子来让他坐。贾珍执意不肯坐，勉强陪着笑道：“侄儿进来有一件事，要求二位婶子并大妹妹成全。” 邢夫人等人忙问：“什么事？” 贾珍苦笑着说道：“婶子们自然知道，如今孙子媳妇没了，侄儿媳妇又病倒了，我看府里着实不成体统。怎么屈尊大妹妹辛苦一个月，在这里料理料理，我就放心了。” 邢夫人笑道：“原来是为了这个。你大妹妹现在在你二婶子家，你和你二婶子说就是了。” 王夫人连忙说道：“她一个小孩子家，何曾经过这样的大事？倘若料理不清，反叫人笑话，不如再烦别人好些。” 贾珍连忙说道：“婶子的意思侄儿猜到了，是怕大妹妹劳苦。要说料理不开，我包管她一定能料理妥当，即便稍有差错，别人看着也只会称赞。大妹妹从小顽笑时就有杀伐决断的性子，如今出了阁，又在那府里主持家务，越发历练得老成了。我想了这几日，除了大妹妹，再无第二个人合适。婶子不看侄儿、侄儿媳妇的分上，就看在死去的秦氏分上罢！” 说着，眼泪又滚了下来。
王夫人心里原本担心凤姐没办过婚丧大事，怕她料理不清惹人耻笑，如今见贾珍说得情真意切，心里已经松动了几分，却又转头看着凤姐，想听听她的意思。那凤姐素来最喜揽事，好卖弄自己的才干，虽然当家理事已经十分妥当，但从未办过婚丧这样的大事，生怕别人不服，正巴不得有这样一个机会证明自己。今见贾珍如此恳切相求，她心里早已乐开了花。先见王夫人不允，后来见王夫人有了活动之意，便对王夫人说道：“大哥哥说得这么恳切，太太就依了罢。” 王夫人悄悄问道：“你能行吗？” 凤姐拍了拍胸脯，底气十足地说道：“有什么不能的！外面的大事大哥哥已经料理清楚了，我不过是在里头照管照管，若是有不知道的地方，问问太太就是了。” 王夫人见她说得有理，便不再作声。贾珍见凤姐应允了，又陪着笑道：“也管不得许多了，横竖要恳求大妹妹辛苦辛苦。我这里先给妹妹行礼，等事情办完了，我再到那府里去道谢。” 说着便作揖下去，凤姐连忙还礼不迭。
贾珍随即从袖中取出宁国府的对牌，命宝玉送给凤姐，又说道：“妹妹爱怎样就怎样，要什么只管拿这个去取，不必问我。只求妹妹别存心替我省钱，只要好看为上；二则也要像那府里一样待人接物，别让人抱怨。除了这两件，我再没不放心的了。” 凤姐不敢立刻接牌，只看着王夫人。王夫人说道：“你哥哥既这么说，你就照看照看罢了。只是别自作主张，有了事打发人问问你哥哥、嫂子要紧。” 宝玉早已从贾珍手里接过对牌，强行塞给了凤姐。贾珍又问：“妹妹是住在这里，还是天天来？若是天天来，越发辛苦了。不如我这里赶紧收拾出一个院落来，妹妹住这几日倒安稳。” 凤姐笑道：“不用了，那边府里也离不得我，还是天天来的好。” 贾珍听说，只得作罢。又说了一回闲话，方才起身出去。
一时女眷们散去后，王夫人问凤姐：“你今儿打算怎么办？” 凤姐说道：“太太只管先回去，我得先理出一个头绪来，才能回去。” 王夫人听了，便先同邢夫人等人回去了，这里不再细说。
凤姐独自一人来到三间抱厦内坐下，细细思索起来：宁国府如今有五大弊病，头一件是人口混杂，容易遗失东西；第二件是事无专责，临到用时互相推委；第三件是开支浪费，常有滥支冒领的情况；第四件是任无大小，苦乐不均，有人清闲有人劳累；第五件是家人豪纵，有脸面的不服管束，没脸面的难以上进。这五件实在是宁国府的积习，不知凤姐会如何处治这些弊病。正是：金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家。
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