永乐十六年五月中的黔地，山岚裹着暑气，沉甸甸地压在禄国公府的飞檐斗拱之上。距周廷玉蟾宫折桂、金殿传胪的荣耀时刻已过去月余，省亲的时日如指间流沙，倏忽见底。经舅公刘琏慎择天时，推算出五月二十一日乃黄道吉日，利出行、会亲友、纳彩征，周家上下旋即依此紧锣密鼓而动。
这日清晨，府邸中门洞开，车马辚辚，仆从如流。沐春的归程与两桩钦赐婚事的纳采之礼并线而行。昆明沐府来的管事早已候在一旁，神色恭谨中带着几分自家小姐得偿所愿的释然。聘往南京夏府的礼队也已整装，大红绸缎覆盖的箱笼里，是黔地的珍产与周家的诚意，只待吉时便发。
周廷玉身着雨过天青杭绸直裰，立于廊下，看着院中喧嚣。身侧，夏雨柔一袭藕荷色罗裙，沉静如水；朱玉宁仍作男装打扮，折扇轻摇，目光却饶有兴致地掠过沐春那辆装饰华贵的翠盖珠缨八宝车。沐春今日换了汉家闺秀的装扮，云鬓金钗，火红的骑装却仍透着一股掩不住的飒爽，她正与刘青、宝庆公主话别，眼神却不自觉地飘向周廷玉，复杂难言。
“都打点妥当了？”周必贤微微颔首，目光深沉：“京中非比黔地，一举一动，皆在天目之下。陈墨老成，可为你打理庶务；棋星出自青阳宗，机敏忠勇，可助磐岳护卫周全。黑崖、白石是七星卫的根苗，带着他们，勿忘根本。”他顿了顿，声音压低些许，“安平商社之事，陛下此刻，想必已见到我的奏报了。”
“父亲。”周廷玉躬身回话，“沐家车驾、聘夏之礼、我等回京行装，皆已齐备。岩峰率一队七星卫精锐护持沐小姐车驾南下昆明然后再去京城；磐岳领另一队，并陈墨、周棋星夫妇，及黑崖、白石二子并丫鬟仆役十数人，随我等东向金陵。”
周必贤为长子此行可谓煞费苦心。除却原有的贴身护卫磐岳，更增派了心腹岩峰，此二人皆出身七星卫，沉稳悍勇，可托生死。另委府中大总管陈墨与其妻周棋星一同随行进京，总理周廷玉在金陵宅邸的一切庶务。随行者中尚有两位少年，黑崖与白石，皆是七星卫烈士遗孤，筋骨初成，眼神锐利，被带往京中历练。一众丫鬟仆役皆经严格遴选，沉默规矩。
辰时正，车队将至小龙塘老宅辞行。刘瑜与奢香老夫人已候在院门外古槐之下。刘瑜一身靛蓝棉布裙褂，银丝绾髻，神态宁和；奢香则着彝部常服，目光如电，不减当年英气。与此同时，金陵皇城，谨身殿。
永乐帝朱棣正批阅奏章，眉宇间凝着帝国之主的沉肃与一丝不易察觉的疲惫。御案一角，摊开着最新送达的八百里加急奏报，来自黔中禄国公周必贤。奏章详陈了周家、平西侯沐家、户部尚书夏元吉之家以及“某位宗室”欲联合组建“安平商社”之事，言明旨在“畅通西南物产，调剂有无，以裕国课，而安边陲”，所列条款清晰，股本分明，于国于民，皆似有利。
朱棣指尖轻叩楠木御案，发出沉闷微响。迁都北平行在即，国库吃紧，西南稳定关乎半壁江山，周必贤此议，看似恭顺体国，实则是在用商业利益编织一张更牢固的网，将他朱家的公主、他的户部尚书、他的镇边勋贵乃至他的女儿都网罗进去，向他请求一个默许。此举大胆，却亦精明。
正当他沉吟未决，内侍垂首趋步入内，细声禀报：“陛下，户部尚书夏元吉于殿外求见。”
“宣。”朱棣将周必贤的奏报稍稍合拢，却不收起。
夏元吉步履沉稳入内，行礼后，并无寒暄，径直道明来意：“陛下，臣为西南‘安平商社’一事特来奏禀。”他手中亦捧着一份章程，内容与朱棣御案上那份大同小异，细节却更为周详，尤其突出了商社于漕运、税赋、平抑边地物价之利。
朱棣不动声色，目光在夏元吉严肃的面孔与奏章之间逡巡：“夏爱卿，此事，周必贤已具本奏来。朕正观之。依你之见，此社果真于国有利？”
夏元吉躬身，声音清晰坚定：“回陛下，臣详勘其章。西南物产丰饶，然山高路险，流通不畅，易为奸商所乘，亦使边民困苦。若设此社，统合官民之力，可令漆、蜡、药材、木材、马匹等物得以顺畅输运内地，内地之盐、铁、布帛、瓷器亦可公平售予边民。一则可增朝廷税入，二则可杜中间盘剥，三则物阜民安，边衅自消。且章程内明文，商社利润，除股本分红外，另提两成充盈陛下内帑，以备不时之需。于公于私，实为良策。臣以为，当准其试行。”
殿内静默片刻，只闻更漏滴答。朱棣深知夏元吉为人，知其绝非因私废公之辈，能得他如此肯定，此事于国计民生确有大益。而周必贤将利润直接与内帑挂钩，更是摸准了他此刻急需用钱的心思。此举既显忠诚，亦为商社上了一道最稳妥的保险。
终于，朱棣提起朱笔，在周必贤的奏本上批下一个“可”字，复又添上“着户部协理督办，毋生事端”一行小字。
“既如此，便依卿等所议。”朱棣放下笔，语气平淡，却一锤定音，“告诉周必贤，也给沐晟、还有玉宁那丫头带个话，好好做，莫负朕望。”
“臣，遵旨。”夏元吉深深一揖，掩去了眼底一丝复杂神色。他知此事已成，帝心已许，周家与西南，又过一关。而一场牵连帝国财政、边贸与权贵利益的巨大棋局，随着这支朱笔的批准，正式落下了第一子。
而此时的黔地禄国公府，辞行时刻已至。周廷玉率众人先赴小龙塘老宅，向曾祖母刘瑜夫人拜别。老宅古槐苍劲，锁龙井幽深如昔。刘瑜夫人于堂前受了众人的礼，目光逐一扫过年轻的面庞，在周廷玉身上停留片刻，只缓缓道：“前程远大，守心为上。”言辞简朴，却重若千钧。
正当众人拜别完毕，即将登车之际，忽闻后山虎啸低沉。只见那只与周家缘法极深的成年虎“衔云”，口中竟叼着两只茸毛未褪、眼尚未全睁的小虎崽，步履沉稳而来。它无视一旁微微躁动的听风与啸林，径直走到沐春面前，将其中一只通体雪白、唯额间一缕银蓝的雌性幼虎轻轻放在她脚边，旋即转身，又将另一只毛色斑斓、体格稍显壮实的雄性幼虎置于周廷玉身前。
满场皆静，唯闻山风过隙。沐春又惊又喜，俯身小心翼翼地抱起那团温软雪白，幼虎在她掌心轻轻蹭了蹭。周廷玉亦躬身捧起那只斑斓虎崽，小家伙竟伸出粉嫩舌头舔了舔他的手指。
“它们……”沐春抬头，眼中光彩流转，望向周廷玉。
周廷玉凝视手中幼虎，略一沉吟，道：“《诗》云，‘哲夫成城，哲妇倾城’。此白虎皎若冰雪，便叫‘倾城’，愿其灵慧护佑，不坠其名。这只斑纹雄健，气象初成，可名‘振威’，望其来日威重，镇守一方。”
沐春低声重复“倾城”二字，唇角微扬，将小虎更紧地拥入怀中，轻声道：“好，倾城。我会好好待你。”那白虎幼崽似有所感，发出极轻微的呼噜声。
刘瑜夫人远远望着，眼中掠过一丝了然的微光，却未多言，只挥挥手：“时辰不早，走吧。”
车马终是启程。沐春的车驾在一队精锐护卫下，向南往昆明方向而去。而周廷玉、夏雨柔、朱玉宁一行人，则乘着载有聘礼和诸多行囊的车队，浩浩荡荡，东出毕节，踏上了返回金陵的官道。车轮碾过黄土，扬起轻微尘埃，黔山的青翠渐次后退，前方是通往帝国心脏的漫漫长路，亦是无尽风云际会的开端。
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