夜色像一块浸透了墨汁的粗布，沉甸甸地压在猎虎村的屋顶上。柴房里没有点灯，只有月光从破壁的缝隙里钻进来，在地面投下几道歪斜的银线，恰好照亮韩烨盘膝而坐的身影。他刚把最后一块烧红的铁块锻造成犁头，铁匠铺的炭火还在灶膛里明明灭灭，身上的汗味混着铁屑的腥气，在狭小的空间里弥漫。
韩烨深吸一口气，指尖在膝盖上轻轻摩挲。丹田处那缕好不容易稳固的灵气，像一捧攥在掌心的温水，微弱却真实。按照《聚灵诀》的法门运转周天半个时辰后，他缓缓闭上眼，脑海中浮现出《九转玄功》开篇的图谱——那是谷洪残识里最清晰的一段记忆，与其说是功法，不如说是一套以灵气冲刷肉身的淬炼之法。图谱上的小人周身布满细密的红线，像是无数条被强行撑开的河道，每一条都标注着“痛”字。
“开始吧。”他低声对自己说，声音在寂静的柴房里微微发颤。
按照功法记载，第一步需以意念牵引灵气，从丹田沉入经脉。韩烨凝神聚力，那缕灵气便像被无形的手推着，慢悠悠地往右手的经脉里钻。起初还算顺畅，灵气所过之处带着一丝暖洋洋的麻意，就像初春的溪水漫过冻僵的土地。可当灵气行至手腕内侧时，突然像是撞上了一堵厚实的土墙——那里的经脉比别处纤细，而且常年握锤导致气血淤积，此刻被灵气一冲，瞬间传来针扎似的刺痛。
“唔。”韩烨闷哼一声，额角立刻渗出冷汗。他想起打铁时，吴铁匠总说“铁要趁热打，筋要硬里磨”，此刻才真正明白这话的分量。他咬了咬牙，强行催动灵气继续向前，那刺痛顿时变成了撕裂般的锐痛，仿佛有一把钝刀正在经脉里缓慢地切割。
他下意识地想缩手，可眼角瞥见柴房角落堆着的草药——那是白天特意为林黎采的安神草，母亲近来总说夜里睡不安稳，许是担心村口的野兽。再往窗外望去，正对着养父母居住的正屋，窗纸上隐约映出林黎缝补衣物的影子，昏黄的油灯随着她的动作轻轻晃动。韩烨的手指蜷了蜷，指甲深深掐进掌心。
“不能停。”他在心里默念，“要是连这点痛都受不住，以后怎么护着他们？”
灵气在他的坚持下，终于冲过了手腕的关卡。可这只是开始，当灵气顺着手臂经脉往肩头游走时，更大的痛苦接踵而至。肩窝处的经脉像是早就锈死的铁管，灵气每往前挪一寸，都要带着无数细小的血珠从脉壁上剥落。韩烨感觉整条胳膊都在发烫，仿佛被扔进了铁匠铺的淬火桶，又烫又麻，最后只剩下火烧火燎的剧痛。
他猛地咬住事先备好的木棍，木头的涩味在舌尖散开，才勉强没让痛呼溢出喉咙。汗水顺着下颌线往下滴，砸在衣襟上洇出深色的痕迹，不过片刻，贴身的粗布短褂就已经湿透，像是刚从水里捞出来一般。后背的旧伤——那是去年跟着韩振进山打猎时被野猪獠牙划破的伤口，此刻也跟着隐隐作痛，仿佛在抗议这突如其来的灵气冲击。
韩烨想起吴昊白天炫耀的样子。他那下品灵根虽不算出众，可引气入体后修炼顺风顺水，昨天还得意地说“灵气在经脉里走得比兔子还快”。可自己呢？伪灵根带来的排斥感如同附骨之疽，好不容易凝聚的灵气本就比常人稀薄，如今还要用它来硬生生拓宽经脉，简直像是用一根棉线去锯一块铁板。
“伪灵根又如何？”韩烨猛地睁眼，月光恰好照进他的瞳孔，映出一丝倔强的光，“谷前辈说我血脉不一般，总有能用的法子。”
他调整呼吸，学着打铁时的节奏——挥锤时吸气，落锤时呼气，一呼一吸间带着千钧之力。渐渐地，他的气息变得绵长，每一次吐纳都让丹田的灵气厚实一分。他不再急于冲击整条经脉，而是让灵气在受阻的地方反复冲撞，像铁匠锤炼铁块那样，一下，又一下，用最笨的办法消磨着经脉里的淤塞。
痛，依旧如影随形。有时像是被万蚁啃噬，有时像是被烈火焚烧，最难受的时候，他甚至觉得自己的胳膊快要炸开。好几次他都想放弃，可只要一想到韩玥那双清澈的眼睛，想到韩烈蹒跚着追在自己身后喊“哥哥”，想到韩振在灯下擦拭弓箭时鬓角的白发，想到林黎把仅有的肉干塞进他手里时的温柔……那些画面像一道无形的锁链，牢牢捆住了他想要退缩的念头。
不知过了多久，当第一缕灵气终于冲过肩头，汇入心口的经脉时，韩烨突然眼前一黑，喉头涌上一股腥甜。他慌忙运气咽下，嘴角却还是溢出一丝血迹，滴落在胸前的衣襟上，像绽开了一朵细小的红梅。
他瘫坐在地上，大口大口地喘着气，整条胳膊都在不受控制地颤抖，连抬起手指的力气都没有。可当他内视己身时，却发现被灵气冲刷过的经脉，虽然依旧纤细，却比之前通透了些许，就像被打磨过的铁器，隐隐泛着一层光泽。丹田的灵气只剩下原来的三成，可那残存的暖意里，却多了一丝坚韧的质感。
“值得。”韩烨笑了笑，笑容里带着几分狼狈，却格外明亮。他挣扎着起身，将墙角的草药捆好，又仔细整理了一下柴房——不能让家人看出任何异样。窗外的天已经蒙蒙亮，远处传来鸡叫的声音，新的一天开始了。
他换了件干净的短褂，将沾血的衣物藏在柴堆深处，又用冷水洗了把脸，试图压下脸上的苍白。走出柴房时，恰好撞见吴昊背着猎弓往村外走，少年看到他，立刻咋咋呼呼地喊：“烨哥，你脸色怎么这么差？跟纸糊的似的，是不是昨晚没睡好？”
韩烨揉了揉胳膊，那里的酸痛还在隐隐作祟，他却若无其事地笑了笑：“没事，许是昨天打铁累着了。你这是要进山？”
“嗯，我爹让我去看看陷阱里有没有收获。”吴昊凑近几步，压低声音神秘兮兮地说，“对了，我昨天突破到凡灵境一品了！等会儿回来给你看看我的灵气运转，说不定能帮上你。”
“好啊。”韩烨点头应着，目送吴昊跑远。他抬手摸了摸自己的心口，那里的经脉还在隐隐作痛，可那份疼痛里，却藏着一丝微弱的希望。
他知道，《九转玄功》的修炼，就像一场没有尽头的打铁。他是铁，痛是锤，每一次锤炼都会留下伤痕，却也会让他变得更坚硬。这条路注定比别人难上百倍，可只要能守护身后的家人，就算痛到骨髓里，他也会一步一步走下去。
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