涿县县衙后衙的书房，烛火连续亮了三夜。萧景珩埋首于堆积如山的卷宗册籍之中，县丞王主安等人送来的文书，看似齐全，实则杂乱无章，许多关键数据语焉不详，或前后矛盾。赋税册上记载的田亩数与实地情况明显不符，河工款项支出模糊不清，积压的讼案卷宗里，多是些鸡毛蒜皮的小事，真正涉及田产、债务、人命的要案，却寥寥无几，这本身就不正常。
萧景珩合上最后一本卷宗，揉了揉发胀的眉心。纸面上的东西，终究隔了一层。想要真正了解涿县的症结，必须走到百姓中间去。他深知，县衙里的这些胥吏，乃至王主安、赵德明等属官，早已形成利益共同体，他们呈报上来的，必定是经过粉饰甚至扭曲的“事实”。
翌日清晨，萧景珩换上一身半旧的青布直裰，打扮成游学书生的模样，只带了身形精悍、沉默寡言的展鹏一人，悄然从县衙后门离开了。他没有惊动任何人，甚至连贴身的仆役也未告知去向。
主仆二人先是沿着县城内的街道慢行。时近初冬，天气寒冷，街面上行人不多，且大多面带愁容。几家粮店前排着长队，米价牌上的数字高得令人咋舌。偶有争吵声从巷口传来，多是因赊借、租谷等事而起。萧景珩不动声色，在茶摊歇脚时，与摊主闲聊几句，对方起初戒备，见他言辞恳切，才叹气道：“唉，客官是外地人不知，去年一场大水，今年收成本就不好，可这税赋却一文不能少，差役催逼得紧，这日子难熬啊……”
离开县城，二人信步走向郊野。越往外走，景象越是凄凉。大片田地荒芜，沟渠淤塞，一些低洼地带还能看到水淹过的痕迹，残破的屋舍零星散布。他们走进一个名为“李家洼”的村庄，村口的老槐树下，几个面黄肌瘦的村民正蜷缩着晒太阳，眼神麻木。
萧景珩借口讨碗水喝，与一位头发花白的老农攀谈起来。老农见他是读书人打扮，倒也客气。提及生计，老农连连摇头：“没法子，没法子哟！去年大水，房子冲垮了，地也淹了，粮食颗粒无收。官府虽说也赈济过，可那点粥米哪够？今年好不容易种下点庄稼，收成还不到往年的一半，可税赋却按丰年时的册子收！家里能卖的都卖了，还是欠着一屁股债。” 老农指着远处一片荒地道：“那原本都是上好的水田，如今都废了，没人修渠，明年开春若再下雨，还得淹！”
“为何不修渠？”萧景珩问。
“修渠？”老农苦笑，“谁出钱？谁出力？县里年年说要修，可银子拨下来，不知怎么就没了踪影。村里的保长、乡绅们倒是催着我们出工，可饭都吃不饱，哪有力气？再说，修好了，好处也落不到我们头上……” 老农欲言又止，似乎有所顾忌。
就在这时，村口传来一阵喧哗。只见几个穿着体面、带着家丁模样的人骑马而来，为首一个胖硕的中年人，正是村里的王保长。他们径直来到一户看起来稍齐整些的农户门前，大声吆喝着催缴租谷。那户人家苦苦哀求，言明今年收成不好，请求宽限。王保长却毫不理会，指挥家丁就要强行搬走屋里的粮食，甚至动手推搡农户。
展鹏眉头一皱，就要上前，被萧景珩用眼神制止。萧景珩走上前，对那王保长拱了拱手：“这位兄台，何必动怒？有话好说。”
王保长斜睨了他一眼，见是个陌生书生，不耐道：“你是什么人？少管闲事！他欠了陈老爷家的租子，到期不还，还有理了？”
萧景珩道：“欠债还钱，天经地义。只是眼看年关将近，天气寒冷，可否宽限几日，让他们想想办法？”
“宽限？”王保长嗤笑，“你说得轻巧！陈老爷的租子也是能宽限的？你可知陈老爷是谁？那是我们县里赵主簿的表亲！再啰嗦，连你一块儿抓去见官！” 语气嚣张跋扈。
萧景珩心中一动，赵主簿的表亲？他不再多言，只是冷眼旁观。最终，那户人家仅有的几袋粮食还是被强行夺走，留下妇人孩子的哭嚎声。
离开李家洼，萧景珩心情沉重。他们又走访了几个村庄，情况大同小异。赋税沉重、水利失修是普遍现象，而乡绅保长与官府胥吏勾结，欺压百姓，更是屡见不鲜。在一处河边，他们看到一段新修的堤坝，但工程质量粗糙，显然偷工减料，恐怕难以抵御下一次洪水。
日落时分，萧景珩和展鹏才拖着疲惫的身躯回到县衙。这一日的所见所闻，远比那些冰冷的卷宗更加触目惊心。他掌握了大量第一手资料：涿县百姓真正的困苦，在于天灾之后的吏治腐败。赋税不均、水利废弛、乡绅胥吏勾结盘剥，这才是问题的核心。
展鹏沉默地替萧景珩打来热水，低声道：“少爷，这些地头蛇，看来盘根错节，不易对付。”
萧景珩用热毛巾敷了敷脸，眼中闪过一丝冷冽：“正因为盘根错节，才更要连根拔起。否则，涿县永无宁日。” 他心中已然有了初步的整治方略，但这需要时机，更需要雷霆手段。
微服私访，让他看清了敌友，也让他更加坚定了整顿涿县的决心。这盘死棋，他要一步步将其下活。
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