离开幽影沼泽的最后一段路程，再无波澜。
那场短暂而激烈的反伏击战，似乎也震慑了潜藏在阴影中的其他不轨之徒。
当希望隘口那混合着金属铆钉与发光符文的城墙轮廓，再次清晰地映入眼帘时，饶是历经生死的众人，心中也不由得松了口气。
城门口的守卫显然已经收到了他们归来的风声，或者说，是“灰烬与水晶”佣兵团在幽影沼泽和归途中的事迹已经传开。
守卫们的眼神中带着一丝好奇与敬畏，检查手续比往常快了许多，甚至没有过多盘问他们带回的那个昏迷俘虏和几头被捆得结结实实的刺脊狼。
踏入隘口那熟悉而又喧嚣的街道，混合着机油、汗水、魔法香料和食物香气的气息扑面而来，让人感到一种莫名的安心。
但与以往不同的是，沿途不少冒险者和居民都向他们投来注目礼，低声议论着。
“看，就是他们，‘灰烬与水晶’……”
“听说他们把‘毒牙’那帮人给收拾了？”
“何止！幽影沼泽那鬼地方，他们愣是采到了暗影灯笼草，还把妖藤母体给干掉了！”
“巴顿也是栽在他们手里……啧，真是猛龙过江啊……”
名声，是一把双刃剑。
它带来了尊重，也带来了更多的关注，以及潜在的麻烦。
回到位于隘口边缘的驻地小楼，众人终于可以真正放松下来。
雷克斯将塔盾和战锤往墙角一放，发出一声满足的叹息，嚷嚷着要去酒馆喝个痛快。
莉亚脸色依旧有些苍白，但精神尚可，她需要安静的冥想才能完全恢复透支的精神力。
凯尔则迫不及待地开始整理此次的收获和数据，尤其是关于妖藤母体核心碎片的研究价值。
渡鸦默默地将狙击枪拆解保养，动作一丝不苟。
李瑶顾不上休息，立刻开始为每个人进行更细致的身体检查，尤其是陈星和莉亚，确保没有留下暗伤或精神侵蚀。
陈星将那个被麻醉的“毒牙”指挥官交给了闻讯赶来的隘口守卫队，并简单说明了遭遇伏击的情况。
官方对此事表示了关注，但能否对“毒牙”佣兵团采取实质行动，还需要更多证据。
毕竟，在边境地带，佣兵团之间的摩擦时有发生。
第二天，众人前往佣兵公会交接任务。
当那五株保存在特制收纳盒中、散发着幽幽白光的暗影灯笼草，以及那颗虽然破碎但依旧散发着不祥气息的妖藤母体核心（主要部分）被放在柜台上时，整个公会大厅再次安静了下来。
负责交接任务的精灵事务官仔细检查了任务物品，尤其是那罕见的母体核心，眼中难掩惊讶。
“确认无误……‘灰烬与水晶’佣兵团，完成A级委托‘沼泽魅影’，并超额完成附加目标。
任务报酬，以及暗影灯笼草和母体核心的收购费用，将按照最高标准支付。”
他将一个明显比以往更加沉重的钱袋和一份标注着大量积分增加的凭证推了过来。
这一次的收获，远超预期。
不仅是因为任务本身的丰厚报酬，更因为那多出来的两株灯笼草和母体核心碎片，在黑市或有需求的炼金师、魔导技师那里，都能卖出天价。
“另外，”精灵事务官压低了声音，递给陈星一枚散发着微弱魔法波动的信标，“公会高层对诸位此次的表现十分赞赏。
这里有一份……非公开的邀请，来自‘探索者协会’，他们似乎对幽影沼泽深处，尤其是‘腐溃之池’区域后续的能量变化很感兴趣。
如果诸位有空闲，可以凭此信标去协会驻地详谈。”
探索者协会，一个由顶尖冒险者、学者和神秘学家组成的松散组织，专注于探索未知区域和破解古老谜题，其影响力遍布各个世界。
他们的邀请，往往意味着更高级别的委托和更深层次的秘密。
陈星接过信标，点了点头。
“我们会考虑的。”
带着丰厚的报酬和探索者协会的邀请，众人离开了佣兵公会。
财富和名声的提升固然可喜，但他们也清楚，这同时也将他们推向了风口浪尖。
果然，在接下来的几天里，驻地小楼变得比以往“热闹”了许多。
有前来试探、希望能合作或依附的小型佣兵团。
有来自各个商会、希望能独家收购他们未来收获的代理人。
甚至还有一些身份不明、行踪诡秘的访客，在驻地周围徘徊。
“看来我们成了某些人眼中的香饽饽了。”
凯尔看着监控屏幕上几个鬼鬼祟祟的身影，推了推眼镜。
“需要加强驻地的防御等级了。”
雷克斯对此嗤之以鼻：“怕什么？来一个我砸一个！”
莉亚则更关心潜在的危险。
“明枪易躲，暗箭难防。
‘毒牙’这次吃了亏，绝不会轻易罢休。
还有卡尔家族那边，虽然表达了善意，但大家族的心思，谁也说不准。”
渡鸦默默地调整着驻地外围几个隐蔽的预警陷阱。
李瑶则开始着手准备更多应对毒药和精神控制的药剂。
陈星将这一切看在眼里。
他知道，团队的成长必然伴随着更多的挑战和更复杂的局面。
他们不能再像以前那样，仅仅专注于完成任务本身。
“凯尔，利用这次任务的收益，优先升级我们的装备和驻地防御。”
陈星吩咐道。
“莉亚，麻烦你留意一下隘口内关于魔法材料和药剂的市场行情，我们可能需要建立自己的资源渠道。”
“雷克斯，酒馆和市井的消息就交给你了，留意‘毒牙’和其他潜在对手的动向。”
“渡鸦，侦察和反侦察的任务不变。”
“李瑶，医疗和后勤保障至关重要。”
他将探索者协会的信标放在桌上。
“至于这个邀请……我们先不急着回复。
等大家状态完全恢复，装备升级完毕，再决定是否接触。”
他需要时间消化这次的收获，提升团队的整体实力，并观察隘口的局势变化。
在希望隘口这片充满机遇与危险的土地上，“灰烬与水晶”佣兵团凭借着实打实的战绩和丰厚的收获，真正站稳了脚跟，但也步入了更加错综复杂的棋局。
他们的每一次行动，都将引来更多的关注；他们的每一次选择，都可能影响未来的走向。
短暂的休整，是为了迎接更大的风浪。
而在那风浪之下，探索者协会的邀请，如同一个神秘的漩涡，吸引着他们向着更深、更未知的领域前进。
平静，只是暴风雨来临前的假象。
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