乌鸦运输机粗暴地穿透了启明城底部的能量护盾接口，熟悉的城市灯光取代了舷窗外死寂的灰色。
气压变化带来的轻微耳鸣，以及合成空气过滤后那略显甜腻的味道，无一不在提醒他们——他们从地狱回到了“净土”。
然而，机舱内弥漫的血腥味、硝烟味和淡淡的腐臭，却顽固地烙印着刚刚经历的噩梦。
降落过程沉默而压抑。
伊万检查着他那破损严重的外骨骼，金属摩擦发出刺耳的声音。
李瑶在为林风进行更详细的检查，确保他没有受到更深层次的精神或生理污染。
林风则紧紧抱着存储盒，眼神有些空洞，似乎还未完全从“凝视者”的冲击中恢复。
渡鸦擦拭着她的狙击步枪，动作轻柔而专注，仿佛在抚慰一位亲密的老友。
陈星则透过舷窗，看着下方井然有序却又显得格外脆弱的城市景象，眉头紧锁。
运输机最终停靠在城市边缘一个不起眼的、隶属于某个私人安保公司的封闭机库。
舱门打开，早已等候在此的、穿着便装但眼神锐利的人员迅速上前，引导他们离开飞行器，进入一条隐蔽的通道。
没有欢迎，没有询问，只有高效而冰冷的转移。
他们被带到一个没有任何窗户、墙壁是单调白色的安全屋内。
唯一的家具是几张金属椅子和一张桌子，头顶的灯光苍白而刺眼。
他们的个人武器和装备（除了那个存储盒）被要求暂时上交“保管”。
“这是什么意思？”伊万不满地低吼，他对这种对待感到愤怒。
“标准程序，彼得洛夫先生。”一个戴着无框眼镜、表情刻板的男人走了进来，他身后跟着两名沉默的护卫。
“我是沃克博士，负责接收并初步评估你们带回的‘物品’。”
他的目光直接落在了林风怀中的存储盒上，带着一种近乎贪婪的审视。
陈星上前一步，挡在林风身前。
“数据可以给你，但我的队员需要立即医疗援助，尤其是他。”
他指了指林风。
“而且，我们需要知道这些数据的价值，以及我们应得的报酬。”
沃克博士推了推眼镜，嘴角扯出一丝公式化的微笑。
“当然，陈先生。
医疗人员马上就到。
至于报酬，绝不会少你们一分。
但在此之前，我们需要确认数据的完整性和真实性。”
他挥了挥手，一名技术人员上前，从林风手中近乎抢夺般地拿走了存储盒，连接到一台便携式读取设备上。
数据读取的进度条在屏幕上缓慢移动，安全屋内只剩下机器运行的微弱嗡鸣和众人沉重的呼吸声。
沃克博士紧盯着屏幕，眼神闪烁不定。
终于，进度条达到百分之百。
沃克博士快速浏览着解密后的文件目录，他的呼吸明显变得急促起来，脸上那刻板的表情第一次出现了裂痕，流露出难以抑制的兴奋。
“不可思议……真的是‘厄里斯之根’的早期生物结构图谱、能量反应记录、甚至包括……一些被列为绝密的诱导变异实验数据……”
他猛地抬起头，看向陈星等人，眼神变得火热。
“你们立了大功！这些数据，尤其是关于其信息素传导和集群意识雏形的研究，可能比我们想象的还要重要！这或许是找到其弱点，甚至……反向控制的关键！”
陈星心中并无喜悦，只有更深的疑虑。
“反向控制？”
“只是一种理论上的可能性。”沃克博士迅速收敛了情绪，恢复了之前的刻板。
“具体如何应用，需要进一步研究。
你们的任务已经完成，非常出色。”
他示意护卫拿出几个厚厚的信封。
“这是约定的报酬，以及额外的奖金。
里面有新的身份识别码和高级居住区的临时权限。
你们可以休息了。”
拿着沉甸甸的信封，看着里面远高于承诺的配给券和闪烁着诱人光芒的权限卡，伊万和林风脸上露出了一丝如释重负。
李瑶也稍微松了口气，至少林风能得到最好的治疗了。
但陈星和渡鸦交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重。
事情绝不会这么简单结束。
沃克博士对“反向控制”的狂热，以及这过于丰厚的封口费，都预示着这潭水，比铁砧基地的孵化巢还要深。
他们被“礼貌”地请出了安全屋，安排住进了高级居住区一套宽敞但时刻处于监控下的公寓。
窗外是启明城繁华的核心区域，悬浮车流如织，霓虹闪烁，与下方那片他们刚刚逃离的废土形成了荒谬而残酷的对比。
当晚，陈星站在落地窗前，无法入眠。
他回想起铁砧基地的恐怖，回想起“骸骨”佣兵团的贪婪，回想起沃克博士眼中一闪而过的狂热。
他们带回的，究竟是希望的火种，还是另一个潘多拉魔盒的钥匙？
与此同时，在启明城某个更深处、守卫更加森严的实验室里。
沃克博士正站在一个巨大的观察窗前，窗后是一个被高强度能量场隔绝的密闭空间。
空间内，几具从铁砧基地带回的、相对完整的变异体尸体正被机械臂解剖分析。
而在一旁的终端屏幕上，正显示着从存储盒中解密出的、关于“厄里斯之根”信息素结构的复杂模型。
“加快分析速度。”沃克博士对着通讯器低语，眼中闪烁着野心勃勃的光芒。
“我们需要尽快验证‘共鸣器’理论的可行性。
时间不多了，‘净土’的壁垒，并非看上去那么坚固。”
而在城市的另一个角落，那支与灰烬小队有过短暂交集的“骸骨”佣兵团，也通过他们的渠道，得知了灰烬小队成功带回重要数据的消息。
刀疤脸首领看着手下偷拍到的、陈星等人进入高级居住区的模糊照片，舔了舔嘴唇。
“找到他们。
那个盒子，还有知道盒子秘密的人，都很有价值。”
希望如同悬崖边摇曳的微弱火光，而来自各方势力的阴影，正从四面八方悄然围拢过来。
灰烬小队刚刚结束一场与怪物的亡命搏杀，却不知不觉地踏入了一个由人类自身的贪婪、恐惧和野心构筑的、更加危险的漩涡中心。
他们以为回到了安全的港湾，却不知脚下的甲板，已经开始发出不堪重负的呻吟。
废土的法则，从未因高墙的存在而改变。
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