天空之城“启明”如同镶嵌在铅灰色天幕上的一颗冰冷钻石，其底部的推进器阵列发出持续的低频嗡鸣，维持着这座人类最后堡垒在千米高空的悬浮。
能量护盾在阳光下泛着微不可察的涟漪，将下方那片被诅咒的土地——如今被官方称为“腐壤区”——隔绝在外。
城内，生活以一种扭曲的“正常”进行着，配给制、心理疏导课程和无处不在的安保巡逻，构成了新的日常。
然而，高墙之内，恐惧并未消散，只是被压抑成了更深层的暗流。
而高墙之外，进化从未停止。
在昔日磐石城的废墟深处，一座半坍塌的地下数据中继站外，布满锈蚀和干涸血迹的金属门被一股蛮力扭曲、撕开。
进入其中的并非人类搜救队，而是一群行动僵滞却目标明确的感染者。
它们与早期那些只知嘶吼扑咬的同类已有所不同。
虽然身体依旧呈现不健康的灰败色泽，皮肤下可见扭曲的血管脉络，但它们眼中那野兽般的狂乱光芒似乎沉淀了一些，多了一丝令人不安的……专注。
为首的一个格外高大的感染者，脖颈扭曲成一个怪异的角度，它用变形的手指（指甲厚实如凿），笨拙却坚定地敲击着中继站内尚未完全断电的控制台。
屏幕上闪过一串杂乱的错误代码，随后，一段断断续续的、来自启明城公共信息频道的加密广播信号被捕捉、放大。
广播内容是关于新一轮合成营养膏配额的公告，枯燥乏味。
但这些感染者，或者说，驱动着它们行动的“厄里斯之根”集群意识，似乎对这些代表着秩序、资源和“生命”的信息片段，表现出了浓厚的兴趣。
它们无法理解语言的复杂含义，但它们能感知到信号源的方向，能“嗅到”那信号背后所代表的、高度集中的、未被污染的生命能量——那是天空之城。
类似的情景，在其他的废弃军事基地、研究所甚至民用通讯塔附近，被pdc的残留监控设备或高空侦察机零星捕捉到。
图像分析显示，感染者群体开始有目的地聚集在可能还存在能源或信息流的设施周围，它们的行为模式中，工具使用的迹象越来越明显——用重物撞击门锁，利用金属片撬开缝隙，甚至模仿着插拔电源线的动作。
“它们在尝试‘理解’我们的世界，”一位行为分析专家在pdc的简报会上，用带着战栗的声音说道，“不是个体的理解，而是一种……群体性的、基于本能和信息素交流的摸索。它们在收集我们遗弃的‘工具’，无论是物理上的，还是信息上的。”
启明城内，资源配给引发的矛盾日益尖锐。合成食物虽然能维持生命，但口感单一，长期食用引发了一系列健康问题。
清洁水源、医疗资源、乃至娱乐权限，都按照“贡献点”和紧急状态法进行严格分配。
位于城市第七层的“生态园”项目，成为了冲突的焦点。
这是一个庞大的封闭式生态循环系统，旨在模拟战前环境，生产新鲜蔬果和净化空气，被视为未来希望和重要的心理慰藉。
然而，能进入生态园工作或享受其产出的人，仅限于高级官员、顶尖科学家及其家属。
一天夜里，一群主要由下层工程师和技术工人组成的抗议者，聚集在通往生态园权限通道的广场上。
他们举着简陋的标语，要求“生存资源公平分配”、“结束特权阶级的温室天堂”。
“我们在维护城市的引擎，过滤你们呼吸的空气，却只能吃着灰色的糊状物！而他们！”一个满脸油污的工程师指着生态园方向怒吼，“他们在里面享受着阳光和绿叶！”
守卫的治安机器人组成人墙，能量警棍闪烁着蓝光。冲突一触即发。
就在此时，一个意想不到的消息通过紧急广播系统传遍了全城：“警告！侦测到大规模异常生物信号在第三区护盾外壁聚集！所有非战斗人员立即返回住所！重复，立即返回住所！”
抗议瞬间停滞，人群在更大的恐惧面前暂时瓦解，惊慌失措地散去。
然而，仇恨与不满的种子已经播下。
净土的内壁，出现了第一道清晰的裂痕。
事后调查显示，第三区外壁的“异常生物信号”只是一次大规模的飞行感染生物（由被感染的鸟类变异而成）的撞击事件，并未对护盾造成实质威胁。
但很多人私下怀疑，这次“恰到好处”的警报，是否是为了转移内部矛盾而刻意制造的恐慌。
面对感染者日益明显的进化迹象和内部不稳的局势，pdc内部一个极端却获得部分高层支持的计划被正式提上日程——“深渊计划”。
该计划的核心，是组建一支高度精英化、装备了最先进单兵外骨骼和封闭式生命维持系统的特种部队——“深渊之子”。
他们的任务，并非与感染者大军正面交战，而是深入腐壤区，执行一系列绝密的“样本采集”和“源头清除”任务。
“我们必须了解它们，才能战胜它们。”“深渊计划”的负责人，卡尔文博士（曾主张“净化协议”的科学家）在秘密听证会上陈述，“我们需要活体样本，尤其是那些表现出更高‘智力’迹象的个体。我们需要找到‘厄里斯之根’的核心母体或集群意识节点。常规武器无法根除这种基于微观生命的威胁，我们必须从生物和信息层面找到它的弱点。”
“深渊之子”的选拔和训练在极端保密下进行。
候选人都是从各部队挑选的、心理素质极其过硬、对当前困境抱有强烈危机感的精英。
他们被灌输的理念是：他们是人类文明最后的探针和手术刀，将深入地狱，为净土带回生存的希望，或者……与威胁同归于尽。
与此同时，另一项与之配套的、代号“窃火”的研究也在同步进行。
科学家们试图利用从感染者身上提取的“厄里斯之根”样本，反向研究其信息传导和能量感知机制。
一个大胆且危险的假设被提出：能否利用这种机制，干扰甚至控制感染者的行为？或者，更进一步的……能否像“厄里斯之根”感染人类一样，用某种人造信息病毒，去感染甚至摧毁其集群意识？
这是在玩火，甚至可以说是试图从恶魔手中窃取力量。
许多伦理学家和保守派科学家强烈反对，认为这无异于打开另一个潘多拉魔盒。
但在文明存亡的巨大压力下，理性的声音往往显得苍白。
“深渊之子”第一小队，代号“镰刀”，在一个没有月亮的夜晚，利用隐形运输机低空突防，悄然降落在原北部大陆、靠近昔日“铁脊山脉”边缘的腐壤区。
他们的目标是附近一个废弃的星澜前哨站。
战前情报显示，那里可能保留着一些关于能量生命和异常生物现象的原始研究数据，或许对理解“厄里斯之根”有所帮助。
小队穿着厚重的、带有辐射和生物污染防护的“冥府”式外骨骼，行动迅捷而安静。
他们轻易解决了小股游荡的普通感染者，顺利进入了前哨站内部。
然而，在前哨站的核心数据库室外，他们遭遇了意想不到的阻击。
不是疯狂的扑咬，而是精准的伏击。
数据室厚重的合金门被某种强酸物质腐蚀出了一个大洞，门内黑暗中射出的，不是能量束，而是用简陋材料改造的、发射金属碎片的霰弹枪！
虽然无法穿透“冥府”外骨骼的装甲，但巨大的冲击力让队员们一阵踉跄。
紧接着，数个身影从黑暗的角落和通风管道中扑出。它们的动作依旧有些僵硬，但配合默契，目标明确——不是撕咬，而是试图用特制的、带有绝缘涂层的金属网缠绕队员，并用改造后的工业切割器攻击外骨骼的关节缝隙！
“它们会用工具！协同作战！”队长在加密频道里低吼，声音中充满了震惊。
交火短暂而激烈。
“镰刀”小队凭借装备优势迅速解决了这批“进化体”，但一名队员的外骨骼生命维持系统被切割器划破，虽然及时封闭，但仍有少量被污染的空气渗入。
在撤离前，他们快速收集了数据库的硬盘，并带走了一具相对完整的“进化体”尸体。
当运输机轰鸣着拉升高度，将那片被黑暗笼罩的死亡大地再次抛在身后时，所有队员都沉默着。
他们带回的不仅是样本和数据，还有一个冰冷的事实：废土上的怪物，已经不再是野兽。
它们已经点燃了文明的余烬，哪怕那火焰是如此的诡异和扭曲。
而人类，正在试图窃取这火焰，以期照亮自己的生路，却不知是否会引火烧身。
启明城的灯光在下方越来越清晰，如同黑暗宇宙中的孤岛。
但在这孤岛之上和之下，两种不同的进化——一种是科技的、隔离的，另一种是生物的、吞噬的——正在以一种令人不安的速度，沿着各自的轨迹，奔向未知的、必然交汇的终点。
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