那枚刻着流沙印记的冰凉令牌，被秦天小心地收藏在一个隐秘的夹层中，与那本同样来历神秘的《敛息术》放在一起。它不仅仅是一件信物，更像是一个烙印，无声地宣告着他这个秦军校尉，已经半只脚踏入了那片光怪陆离、波谲云诡的江湖。
与吴鼬的交易，看似只是一场用金钱换取平安的买卖，但秦天深知，事情绝不会如此简单。流沙这种组织，绝不会做亏本的生意。那三千金，买来的不仅仅是“不骚扰”的承诺，更是一种无形的联系，一个未来可能被用来索求更多回报的由头。
然而，危机往往也伴随着机遇。既然无法避开这些阴影中的巨鳄，那么主动去了解它们的规则、行事风格，或许是在夹缝中求存，甚至借力打力的唯一途径。
在筹措那三千金的过程中（他动用了部分私人积蓄，以及上次袭击落鹰涧时私下扣下的一小部分不易查证的金银），秦天再次秘密约见了吴鼬。交割地点并非在壁垒之内，而是选在了狼牙壁垒与后方防线之间的一处废弃烽燧。这次会面，秦天并非孤身前往，而是带上了猴三。他有意让自己最信任的亲卫队长，也开始接触这些隐藏在幕后的规则。
吴鼬依旧是那副精明的行商模样，验看过金银成色后，满意地收入怀中，丝毫没有身处险境的紧张。
“秦校尉果然是信人。”吴鼬笑眯眯地说道，目光却若有若无地扫过秦天身后的猴三，“这位兄弟，气息内敛，脚步轻盈，是块好材料。”
猴三面无表情，只是微微颔首，身体却始终保持在一个随时可以爆发的位置。
秦天没有在意他的评价，而是看似随意地问道：“吴先生常年行走，见多识广。秦某久在军旅，对这江湖上的规矩、各方势力的行事风格，所知甚少。如今身处边关，鱼龙混杂，难免会遇到些‘不守规矩’的麻烦，不知先生可否指点一二？”
他问得含蓄，但意思明确。既然花了钱，除了买平安，总得附带些“赠品”。
吴鼬何等精明，立刻听出了弦外之音。他嘿嘿一笑，捋了捋并不存在的胡须：“校尉客气了。既然咱们现在算是‘合作伙伴’，有些话，说说也无妨。”
他找了块相对干净的石头坐下，侃侃而谈，语气不像是个杀手组织的成员，反倒像个说书先生。
“这江湖嘛，说复杂也复杂，说简单也简单。无非是‘利益’二字。但如何取利，各家有各家的规矩。”
“比如我们流沙。”吴鼬指了指自己，“拿钱办事，认令不认人。一旦接了单子，除非雇主撤销或目标死亡，否则不死不休。这是信誉，也是规矩。所以，校尉你那三千金，买的就是我们不接针对你的单子，这比什么都管用。”
“那罗网呢？”秦天不动声色地追问。
吴鼬眼中闪过一丝不易察觉的精光，似乎对秦天提及罗网并不意外：“罗网？那帮藏头露尾的家伙，规矩更多，也更……不讲究。他们喜欢‘投资’，喜欢布长线，养棋子。被他们盯上的人，往往身不由己，最终要么被榨干价值后抛弃，要么就彻底沦为他们的工具。他们的规矩就是……没有绝对的规矩，一切以组织的利益为上。”
他顿了顿，意味深长地看了秦天一眼：“所以，跟罗网打交道，要格外小心。他们给的‘好处’，往往都标着你看不见的价码。”
秦天心中凛然，知道吴鼬这是在隐晦地提醒自己。他点了点头，表示受教。
“除了我们这两家，江湖上还有诸子百家，各方豪强。”吴鼬继续道，“墨家讲究‘非攻’‘兼爱’，但动起手来比谁都狠；农家看似只知耕种，实则弟子遍布天下，消息灵通；道家天人二宗，一个出世一个入世，手段莫测；还有那兵家、法家、纵横家……或多或少，都与这天下大势，与各国朝堂有着千丝万缕的联系。”
“在这边关之地，尤其要注意一些本地帮会和游侠儿。”吴鼬压低了声音，“这些人或许成不了大事，但消息灵通，熟悉地形，有时也能坏事。与他们打交道，要么以力压之，要么以利诱之，讲什么忠义仁信，那是浪费时间。”
猴三在一旁听得目光闪烁，这些是他从未接触过的领域，充满了危险，也充满了机遇。
“那……若是遇到不守规矩的，又当如何？”猴三忍不住开口问道，声音沙哑。
吴鼬看了他一眼，笑了笑，笑容却有些冷：“不守规矩？那就要看谁的拳头大，谁的手段狠了。江湖恩怨江湖了，这是默认的规则。官府？军队？除非闹得太大，否则他们懒得管，也管不过来。所以，要么别结仇，结了仇，就要有斩草除根的准备，或者……有让对方不敢轻举妄动的实力和背景。”
他指了指秦天腰间的校尉令牌：“校尉你这身份，在军中是好使，但在某些江湖人眼里，未必有多大威慑，反而可能是一块肥肉。所以，该亮肌肉的时候，绝不能手软。当然，最好是用我们流沙的规矩，花钱消灾，省时省力。”
一番交谈，让秦天和猴三对所谓的“江湖”有了一个模糊却真实的概念。那是一个弱肉强食、规则与暴力并存的世界，与军中的令行禁止、阵列分明截然不同，却又因为利益而不可避免地交织在一起。
这次会面之后没多久，秦天便遭遇了一次小小的“验证”。
一伙大约二三十人的流寇，不知是赵军溃兵还是本地匪类，盯上了狼牙壁垒外围一支小型的巡逻队，试图抢夺兵甲马匹。若是按照军中惯例，自然是调集人马，将其围剿歼灭。
但这次，秦天想到了吴鼬的话。他让猴三带着几名亲卫，换上了便装，暗中尾随那伙流寇，找到了他们的临时巢穴。然后，他没有动用军队，而是让猴三独自一人，深夜潜入，将那伙流寇的头目及其两个心腹，悄无声息地割喉，并留下了那枚流沙令牌。
第二天，剩余的流寇发现头目惨死，身旁还有那枚代表着死亡和不好惹的流沙印记，顿时魂飞魄散，一哄而散，再也不敢靠近狼牙壁垒半步。
整个过程，没有动用一兵一卒，没有引起任何大的动静，隐患便被消除。
这件事，让秦天深切地体会到江湖行事风格的诡异与高效。有些时候，这种隐藏在阴影中的手段，比明刀明枪的军队剿杀，更加省力，也更加具有威慑力。
他也更加明白了与这些势力打交道的分寸。可以利用，但绝不能依赖；可以交易，但必须厘清界限；需要展现力量，但不能轻易暴露全部底牌。
他的眼界，不再仅仅局限于军营和战场，开始被迫关注那些隐藏在幕后的规则与力量。这固然增加了风险，但也让他处理问题的手段，变得更加灵活和多变。
江湖规矩，如同一把双刃剑。握在手中，既能伤敌，也可能伤己。
秦天知道，自己正在一条全新的、充满未知的道路上摸索前行。而这一切，都只是开始。未来的边关，乃至整个天下，等待他的，将是更加复杂诡谲的局势。他必须尽快学会，如何在这光与暗交织的棋盘上，更好地生存下去。
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