秋阳正好时，沈烈率领的大军终于抵达京城外。与寻常班师不同，姜珩未按惯例在午门设仪，而是带着沈砚、念砚，提前半个时辰便候在十里长亭——亭内备着沈烈最爱的桂花酿，还有沈砚亲手做的莲子糕，连念砚都捧着自己画的“祖母凯旋图”，小身子站得笔直。
远远望见那抹熟悉的银色铠甲，念砚率先挣脱沈砚的手，迈着小短腿冲了过去，清脆的喊声穿透风里：“祖母！祖母回来了！”
沈烈勒住马绳，看到飞奔而来的小身影，眼中的凌厉瞬间化去。她翻身下马时动作仍带着战场上的利落，却在抱起念砚时格外轻柔，粗糙的指腹轻轻蹭过孙女的脸颊：“念砚又长高了，有没有好好读书？”
“有！”念砚把画举到她面前，骄傲地晃了晃，“我画了祖母打坏人的样子，还写了‘得胜归’三个字！”
沈砚走到近前，看着沈烈鬓边新增的白发，眼眶微热：“母亲，一路辛苦。”
沈烈拍了拍他的肩，目光转向他身后的姜珩，刚要行礼，便被姜珩伸手扶住：“将军不必多礼，此次大捷，你是大启的功臣，更是我们家的亲人，不必拘于君臣之礼。”
说话间，姜珩递过一壶温好的桂花酿：“知道你爱喝这个，特意让御膳房备的，路上先暖暖身子。”
沈烈接过酒壶，仰头饮了一口，熟悉的暖意顺着喉咙滑下，让连日赶路的疲惫消散大半。她看着眼前一家三口，忽然笑了：“陛下如今的模样，倒比从前温和多了。”
姜珩牵着沈砚的手，指尖轻轻摩挲着他的掌心，眼底满是笑意：“有阿砚和念砚在，自然多了些烟火气。”
回宫后，庆功宴并未设在庄严的太极殿，而是选了更显温馨的长乐宫。殿内没有按品级排座，沈烈被请上主位旁的座位，与姜珩、沈砚并肩而坐，念砚则坐在沈烈腿上，时不时夹一块糕点递到她嘴边。
酒过三巡，户部尚书起身敬酒，语气里满是敬佩：“沈将军此次设伏，不仅收复失地，还缴获了西戎大量战马，解了边疆多年的隐患，真是劳苦功高！”
沈烈举杯回敬，却话锋一转：“此次能顺利取胜，多亏陛下调度有方——提前三个月让户部筹备粮草，又派探子摸清西戎行军路线，臣不过是按陛下的部署行事。”
这话一出，殿内大臣们纷纷附和，看向姜珩的目光里多了几分信服。姜珩却摇了摇头，端起酒杯看向沈砚：“若不是阿砚提醒朕，西戎骑兵虽强却不善水战，朕也想不到设伏的计策。说到底，这功劳，我们一家人都有份。”
沈砚没想到她会突然提起自己，脸颊微红，却还是认真地说：“臣侍只是随口一提，真正出力的还是陛下和母亲。”
姜珩握住他的手，声音清晰地传遍殿内：“阿砚不必谦虚，在朕心里，你的每一个建议都至关重要。大启的安稳，既要靠将军在前线浴血奋战，也要靠家人在后方默默支持，缺一不可。”
殿内瞬间安静下来，随即响起更热烈的掌声。大臣们看着帝后相握的手，看着沈烈与念砚的温馨互动，忽然明白——这位女帝不仅懂治国，更懂家人与责任，这样的皇室，才是大启真正的根基。
宴罢，沈烈要回将军府休整，念砚抱着她的腿不肯撒手，非要跟着去住。姜珩笑着应允，还让宫人打包了念砚的衣物和书籍，叮嘱道：“让念砚陪你住几日，好好歇歇。”
沈烈抱着念砚走出长乐宫时，回头看了一眼——姜珩正站在廊下，为沈砚拢了拢披风，月光洒在两人身上，温柔得像一幅画。她忽然觉得，比起战场上的胜利，这样的安稳与团圆，才是她毕生守护的意义。
而廊下的姜珩，看着沈烈离去的背影，又看了看身边的沈砚，轻声说：“有家人在，有百姓安，这江山才算是真正的安稳。”
沈砚靠在她肩上，感受着她掌心的温度，轻声应道：“陛下说的是，我们会一直这样安稳下去的。”
晚风卷起廊下的桂花，香气弥漫在空气中，带着岁月静好的温柔。这一夜，没有朝堂的纷争，没有边疆的危机，只有一家人的团圆，和大启百姓对未来的满心期待。
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