姑苏城，因其水陆交汇之利，商贾云集，亦是江湖势力盘踞之地。明面上有掌控漕运的“漕帮”，暗地里则有行事诡秘、掌控地下交易的“影阁”。两派为争夺利益，摩擦不断，势同水火。
萧衍与云暮抵达姑苏后，并未大张旗鼓，只以寻常富商身份入住了一处临河的清雅别院。明面上，萧衍开始接见地方官员，巡查河工；暗地里，玄甲卫的精锐已悄然散布出去，暗中监视杏花村刘三的动向，同时警惕可能存在的其他势力眼线。
云暮则通过“汇通天下”在姑苏的据点，与听风楼江南分部的负责人接上了头。确认刘三依旧在杏花村，深居简出，但近日村外陌生面孔增多，气氛微妙。
“楼主，属下怀疑，除了我们，至少还有两股人马在盯着刘三。”分部负责人是个精干的中年人，代号“老鬼”，低声道，“一股像是官面上的，行事谨慎；另一股……江湖气很重，手段狠辣，似乎是‘影阁’的人。”
“影阁？”云暮眸光一凛，又是这个组织。万寿节刺客便疑似出自此门。“他们为何会对一个退隐的刽子手感兴趣？”
“尚未查明。但‘影阁’近年来扩张极快，与各地官员、豪强皆有勾结，行事只问利益，不问是非。若他们插手，恐怕……”老鬼面露忧色。
情况比预想的更复杂。官面上的人可能是高德海派来的，那“影阁”又是为何？难道刘三手中的证据，也牵扯到江湖势力？
就在云暮与萧衍商议，准备寻个稳妥时机，夜探杏花村之时，一场突如其来的冲突，将他们卷入了姑苏江湖的漩涡。
这日傍晚，萧衍带着云暮微服出行，欲往姑苏有名的酒楼“醉仙居”用膳，顺带听听市井消息。行至一处相对僻静的街巷时，前方忽然传来兵刃交击之声与怒喝。
只见十余名黑衣蒙面人，正围攻三四个穿着漕帮服饰的汉子。漕帮之人虽奋力抵抗，但寡不敌众，已是险象环生，地上还躺倒了数人，鲜血染红了青石板。
“是‘影阁’的杀手！”老鬼安排在暗处护卫的人低声急报，“他们在伏击漕帮的一位香主！”
萧衍眉头一皱，不欲多事，正要带着云暮绕道。江湖仇杀，他们身份敏感，贸然插手恐生变故。
然而，就在此时，一名被砍倒在地的漕帮汉子，挣扎着向他们的方向掷出一物，嘶声喊道：“……带……带给帮主！”那是一个沾血的布袋。
东西恰好滚落到云暮脚边。几乎是同时，两名“影阁”杀手目光凶戾地扑了过来，显然是要夺回布袋，并灭口！
“小心！”萧衍反应极快，一把将云暮拉到身后，袖中短刃滑出，格开了劈来的刀锋。他动作看似仓促，却精准地卸去了力道，未暴露真实武功路数。
云暮在他身后，指尖已扣住银针。电光火石间，她心念电转——若此时暴露武功，身份必然引起怀疑。但若不反抗，难道任人宰割？
就在这犹豫的刹那，萧衍已“狼狈”地与她一同“被迫”退入街角，看似惊险地避开了杀招，实则巧妙地引开了部分攻击。暗处护卫的玄甲卫见状，立刻现身，伪装成路见不平的护卫，与那几名“影阁”杀手缠斗起来，场面一时更加混乱。
混乱中，云暮迅速弯腰拾起了那个染血的布袋，塞入袖中。
“影阁”杀手见对方有护卫，且不远处已有官差闻声赶来，为首之人冷哼一声，打了个唿哨，一众黑衣人迅速遁走，如同鬼魅。
漕帮幸存的那名香主，捂着伤口，惊疑不定地看了萧衍和云暮一眼，尤其是目光在云暮身上停留了一瞬，带着审视，随即在同伴搀扶下，也迅速离去。
官差赶到，只看到一地狼藉和几个“见义勇为”的“商人”及其“护卫”。萧衍摆出受惊富商的模样，简单应付了过去。
回到别院，关上房门，云暮才取出那个布袋。里面并非什么重要信物，只有半块普通的桃木符，上面刻着模糊的符文，似乎是什么信物或凭证。
“漕帮的人，为何临死前要将此物抛给我们？”云暮蹙眉。
萧衍面色沉凝：“或许，他认出了什么？或者，只是情急之下，想将此物托付给看似无关的‘路人’？”他看向云暮，“你拾取此物时，可有人注意到？”
云暮仔细回想：“当时混乱，应无人特别注意。但那个逃走的漕帮香主，似乎看了我一眼。”
萧衍眼神一凛：“漕帮……‘影阁’……看来这姑苏城的水，比我们想的还要浑。我们尚未去找刘三，麻烦却自己找上门了。”
果然，次日清晨，别院便收到了两份拜帖。
一份来自漕帮帮主雷万钧，言辞客气，感谢昨日“仗义出手”，邀“萧老板”与夫人过府一叙。
另一份，则来自“影阁”，措辞隐晦，却带着不容拒绝的意味，邀“闻先生”城外十里坡一见。
云暮看着那两份拜帖，眼神冰冷。漕帮的邀请尚在情理之中，可“影阁”竟直接点出了“闻先生”！
她的身份，竟然暴露了？是何时？何地？是因为昨日街头的冲突，还是……他们早已被盯上？
“看来，这江南的江湖，是躲不开了。”萧衍捻着那份来自“影阁”的拜帖，唇角勾起一抹冷冽的弧度，“也好。正好会一会这些牛鬼蛇神，看看他们到底想做什么。”
平静的探查计划被彻底打乱。江湖恩怨，已不由分说地将他们卷入其中。前有隐藏的刽子手与未知的证据，后有虎视眈眈的官方势力和神秘的江湖组织，江南之行，瞬间变得杀机四伏。而云暮听风楼主的身份暴露，更是将这场暗斗，推向了更加不可预测的方向。
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