红梅看着碧桃褪下衣衫后，背上、腿上那一道道清晰红肿的尺痕，有的地方甚至泛起了紫砂，眼泪一下子就涌了出来。
她抽抽噎噎地跑去翻找自己收着的那盒效力最好的化瘀膏，回来时眼睛鼻子都红彤彤的。
“阿姊，你忍着点……”
红梅用指尖剜了冰凉的药膏，小心翼翼地涂抹在那些骇人的红痕上。
药膏触及伤处，带来一阵短暂的清凉，随即便是更尖锐的刺痛感，激得碧桃身体一颤，忍不住从齿缝间轻轻吸气。
“阿姊，明日还要去吗？这……这哪里是学规矩，分明是遭罪啊！”
红梅的声音带着浓重的哭腔，手下动作更轻了，仿佛怕碰碎了什么珍稀瓷器。
碧桃将脸埋在柔软的枕头里，闷闷的声音传来。
“去，自然是要去的。雪莲姑姑当初提拔我，夫人如今看重我，给我这个机会，我若连这点苦都吃不了，像什么话？”
她略侧过脸，露出小半边苍白的脸颊。
“那嬷嬷虽然严厉，但教的都是实实在在的东西。错了，挨打，长了记性，下次才能不再犯。”
她没说的是，那戒尺挟着风声落下的瞬间，以及刻入皮肉的锐痛，确实让她将每一处错误都记得刻骨铭心，比任何温和的说教都来得有效。
这时，一直在旁边对镜自照、摆弄着一朵新得的粉色绒花的碧莲，透过锃亮的铜镜瞥了她们一眼，声音又娇又脆，带着明显的讥诮。
“哟，红梅，你哭个什么劲儿？碧桃姐姐这可是天大的造化，旁人求都求不来的福气呢！挨几下打算什么？等将来跟着夫人去了上京谢府，见了大世面，那才叫风光。这点子苦头都受不了，还谈什么前程？”
她说着，故意将那朵绒花往鬓边比了比，侧过头，像是在欣赏镜中完美的影像。
红梅气得回头瞪了碧莲一眼，想反驳，又嘴笨，只憋出一句。
“你…你站着说话不腰疼！有本事你去试试！”
碧莲嗤笑一声，放下绒花，拿起梳子慢条斯理地梳着她那头乌油油的长发。
“我可没那个福分。夫人眼里只有碧桃姐姐最是稳重妥帖，这等‘好事’自然落不到我头上。我还是安安分分伺候夫人起居就好，至少…身上不会青一块紫一块的。”
她话里的酸意和幸灾乐祸几乎不加掩饰。
碧桃趴在床上，闭了闭眼，没有理会碧莲的冷嘲热讽。
同处一室多年，碧莲的性子她再清楚不过，无非是嫉妒心作祟，逞些口舌之快。
她若接话，反倒没完没了。
她只是轻轻对红梅道。
“好了，红梅，快些帮阿姊涂药吧。”
红梅闻言，只得压下火气，更加专注地给碧桃涂药，看着那些伤痕，眼圈又红了，小声嘟囔。
“碧莲阿姊真是的…尽说风凉话…”
碧桃轻轻拍了拍红梅的手背，以示安抚。
好不容易涂完药，碧桃勉强支撑着坐起来，穿好里衣。
晚膳是小丫鬟提来的，依旧是清淡滋补的菜色。
碧桃没什么胃口，但想到明日还需体力，便强迫自己用了半碗饭，喝了几口汤。
用完膳，她只觉得浑身像是被拆卸过又重新组装起来一般，没有一处不酸疼，尤其是挨了戒尺的地方，更是火辣辣地提醒着白天的严苛。
然而，身体越是疲惫疼痛，她心里那根弦却绷得越紧，丝毫不敢放松。
此刻，天色刚刚暗沉下来，离府中规定的就寝时辰还早。
耳房里，油灯昏黄的光线摇曳着。
碧莲显然心情极好，大概是因为碧桃受训，她今日在夫人面前露脸的机会多了些。
她依旧坐在镜前，哼着不知名的小曲，一会儿试试这支簪子，一会儿摸摸那对耳坠，顾盼生辉。
红梅身子还虚，加上为碧桃担心，早早便洗漱了，爬到自己那张窄床上躺下，却睁着眼睛，担忧地望着碧桃这边。
碧桃静静地在自己的床沿坐了一会儿，感觉身上的疼痛在药力作用下似乎稍缓了些。
她不能就这么干坐着，不能就这么歇着！
明天一早，张嬷嬷就要抽查，若是今天学的东西不能牢牢掌握……
想到这里，她深吸一口气，下定了决心。
她走到红梅床边，弯下腰，低声道。
“我身上黏腻得慌，出去走走，透透气，你也累了一天了，先睡吧，不用等我。”
红梅撑起身子，担忧地看着她。
“阿姊，你身上还有伤呢，别走远了，早些回来。”
“嗯，我知道。”
碧桃点点头，又瞥了一眼依旧对镜沉浸在自我欣赏中的碧莲，无意多言，便轻手轻脚地出了耳房，将碧莲那若有若无的哼唱声和红梅担忧的目光，一同关在了门内。
碧桃整理了一下衣衫，便悄无声息地出了耳房，尽量避开人的路径，往西边那个废弃院子走去。
……
夏夜的晚风带着一丝黏腻的热气，吹在皮肤上并不凉爽。
草丛里虫鸣唧唧，更显得四周空旷寂静。
月光不算明亮，勉强能照亮脚下的碎石小路。
碧桃走进破败的月洞门，来到院子中央一小片相对平整的空地上。
她站定，深吸一口气，开始回忆张嬷嬷的要求。
“头正、颈直、肩平、胸挺、腹收、臀敛……”
她低声默念着，一点点调整自己的姿态。
后颈被戒尺打过的地方还在隐隐作痛，她强迫自己保持那个“直”的姿势，不敢有丝毫松懈。
肩膀沉下去，背部挺直，腹部收紧……
光是站着，不一会儿额上就又冒出了细汗。
她开始练习行走。
“步不过寸，裙不动曳…”
她迈开步子，努力控制着步伐的大小。
小腿上的伤让她感到刺痛，但她必须走得稳，走得轻。
她模仿着嬷嬷的那种沉稳。
“转身…控制裙摆…”
她练习转身，动作因为疼痛而显得僵硬。
大腿外侧那一下重击留下的痛楚尤为清晰，让她每次抬腿都心有余悸。
月光下，少女的身影在荒芜的庭院中一遍遍重复着单调而辛苦的动作。
汗水逐渐浸湿了她的鬓发和后背的衣衫，紧紧贴着皮肤，勾勒出单薄而坚韧的轮廓。
她的呼吸有些急促，但她没有停下，只是偶尔停下来，扶着旁边一块半倒的假山石喘口气，然后又继续投入练习。
她没有注意到，在废弃院墙的阴影处，一个高大健壮的身影已经默默站立了许久。
铁牛今日负责夜间的巡逻。
他巡经西院这边时，隐约听到这边有细微的动静，心下生疑，便悄悄过来查看。
没想到，看到的竟是碧桃独自一人，在这荒院里，对着月光，一遍遍地练习着那些在他看来极其折磨人的步伐。
铁牛的心像是被什么东西揪紧了，一阵阵发疼。
他知道碧桃这几日要学规矩，可没想到碧桃会如此拼命，夜深人静还跑到这无人的地方偷偷练习。
他看着她那么瘦弱的身影，却要承受这样的辛苦，恨不得立刻冲出去让她停下，带她离开。
但他知道不能。
碧桃性子要强，她既然选择这么做，必然有她的道理和坚持。
他若贸然出现，只怕会让她难堪。
于是，他就那么静静地站在阴影里，目光紧紧跟随着庭院中那个倔强而美丽的身影，默默的陪着她一起。
时间一点点流逝，虫鸣似乎也稀疏了些。
碧桃已经练习了不知多久，只觉得手臂、腰腿都酸软得不像是自己的，身上的伤痛在反复的动作中被一次次唤醒，叠加着新的疲惫。
她又一次练习端茶递水的仪态，手臂需要平举，保持稳定。
这个动作白天也练了许久，手臂早已酸麻，此刻更是沉重如铁。
她坚持着，手臂微微颤抖，额上的汗水流进眼睛里，带来一阵涩痛。
她眨了眨眼，视线有些模糊。
就在她试图将虚拟的茶盏放下时，一阵强烈的眩晕猛地袭来，眼前骤然一黑，身子不受控制地晃了晃，软软地朝旁边倒去。
预想中摔倒在冰冷碎石上的疼痛并未到来。
一只有力的大手及时扶住了她的胳膊，另一只手稳稳地托住了她的后背。
碧桃惊魂未定，茫然抬头，对上了一双在月光下写满心疼的眼睛。
“铁牛哥？”
她喃喃道，几乎以为自己是在做梦。
“是我。”
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