联合指挥部的解散像一场瘟疫，迅速在王城蔓延开来。希望刚刚萌芽就被连根拔起，恐慌以比归零者更快的速度吞噬着每个人的心。街道上，玩家们惊慌奔走，不知该逃往何处；酒馆里，谣言四起，有人说李君临已经疯了，有人说陆见放弃了所有人。
自由联盟指挥部内，气氛凝重得能拧出水来。陆见站在全息地图前，注视着上面不断扩大的紫色区域。归零者的污染已经覆盖了王城百分之四十的区域，且扩张速度越来越快。
“我们的防线还能支撑多久？”陆见的声音沙哑，他已经连续三十个小时没有合眼。
明镜推了推眼镜，镜片后的眼睛布满血丝：“按照目前的速度，最多四十八小时。归零者正在适应我们的战术，它们的进化速度快得惊人。”
老陈一拳砸在控制台上：“难道我们真的要向李君临那个疯子低头吗？”
“不。”陆见的回答斩钉截铁，“但我们也不能坐以待毙。明镜，分析结果出来了吗？”
明镜调出一组复杂的数据：“根据小刀最后透露的信息和李君临的数据碎片，我重建了‘纯净协议’的部分框架。归零者确实是由李君临触发，但它们现在已经被另一个存在控制。”
“另一个存在？”林小雨疑惑地问。
“一个更古老、更强大的意识。”明镜的表情异常严肃，“它似乎一直潜藏在王城系统的底层，等待时机。李君临的协议意外地唤醒了它。”
陆见若有所思：“也就是说，李君临也失去了对局面的控制。”
“正是如此。”明镜点头，“而且这个古老意识的目标似乎不仅仅是控制王城，它想要...吞噬所有玩家的灵魂能量。”
这个结论让指挥中心内一片死寂。如果明镜的分析正确，那么他们面对的不仅仅是理念之争或生存危机，而是彻底的毁灭。
“我们必须警告所有人。”陆见下定决心，“包括皇帝派的成员。”
老陈震惊地看着他：“你疯了吗？他们会以为这是我们的阴谋！”
“也许。”陆见的眼神坚定，“但这是正确的选择。传令下去，向全王城广播我们的发现，同时开放所有联盟避难所，接纳任何寻求庇护的玩家，不论阵营。”
这个决定在联盟内部引起了激烈争论。许多人认为这是在自取灭亡，有限的资源应该留给忠诚的成员。但陆见坚持己见：
“如果我们只保护自己人，那和李君临有什么区别？自由的真谛在于选择的权利，包括选择信任的权利。”
广播发出后，效果出乎意料。虽然大多数皇帝派成员对此嗤之以鼻，但还是有少数人开始质疑李君临的动机。更令人惊讶的是，一些中立组织和独立玩家开始向联盟靠拢，其中包括一些技术专家和战斗力强大的独行侠。
“看来你的赌注押对了。”明镜看着不断更新的数据，“我们的战斗力增加了百分之十五，而且还获得了几个关键领域的技术支持。”
陆见却没有那么乐观：“这只是开始。真正的考验还在后面。”
与此同时，在帝国尖塔，李君临面临着前所未有的压力。归零者的失控和陆见的公开揭露让他的威信受到了严重打击。更糟糕的是，他发现自己与那个古老意识的连接正在被反向侵蚀。
“陛下，三号能源核心已被污染，我们必须放弃东翼。”黑刃报告道，声音中带着罕见的惊慌。
李君临面无表情地看着监控画面中不断逼近的紫色晶体：“启动自毁程序，延缓它们的推进。”
“但那里还有我们的士兵和研究人员...”
“执行命令。”李君临的声音冷得像冰。
黑刃低头领命，眼中闪过一丝复杂的神色。
当东翼的自毁爆炸声传来时，李君临独自站在观景台前，俯视着陷入混乱的王城。他的计划彻底失败了，不仅没能建立理想的秩序，反而唤醒了一个无法控制的恶魔。
“你后悔吗？”一个声音从他身后响起。
李君临没有回头，他知道那是谁——绯月，那个神秘的女人，他始终没能完全掌控的存在。
“后悔是弱者的情绪。”李君临回答，“我只会思考下一步该怎么做。”
绯月走到他身边，她的眼神深邃如渊：“那个古老意识，它自称‘吞噬者’。在系统创建之初就被封印，现在它自由了，而且比任何时候都要强大。”
“你怎么知道这些？”李君临终于转头看她。
绯月微微一笑：“因为我曾经是封印它的人之一。或者说，我的前身是。”
这个回答让李君临第一次露出了真正的惊讶表情。
“你是初代玩家？”他难以置信地问。初代玩家是王城最早的居民，传说他们在系统建立之初就存在，但早已全部消失或转生。
“某种意义上是的。”绯月的表情变得严肃，“我们犯了一个错误，认为可以永久封印吞噬者。现在它苏醒了，而且通过你的协议获得了前所未有的力量。”
李君临沉默片刻，然后问：“那么，你有办法再次封印它吗？”
“也许。”绯月望向远方自由联盟的方向，“但需要帮助。”
就在两人交谈时，归零者发动了新一轮的进攻。这一次，它们不再满足于缓慢的污染，而是发起了全面总攻。无数扭曲的生物从紫色区域涌出，如同决堤的洪水般冲向王城的每一个角落。
自由联盟的防线瞬间承受了巨大压力。尽管有新成员的加入，但面对如此规模的攻击，他们依然力不从心。
“东区三号防线崩溃！”
“南区需要支援，重复，南区需要支援！”
“医疗站已超载，伤者无处安置！”
坏消息一个接一个传来。陆见亲自上前线，他的身影在战场上如同定海神针，鼓舞着士气。但即使是他，也无法改变战局的恶化。
“首领，我们守不住了！”老陈在通讯中大喊，他的战甲上已经布满了裂痕。
陆见一剑劈开一个归零者，喘息着回答：“再坚持一下，我已经有了一个计划。”
所谓的计划，其实是孤注一掷的赌博。根据明镜的分析，吞噬者的核心意识应该隐藏在旧城区的钟楼地下，那里是系统最古老的服务器所在地。如果能摧毁那个服务器，也许能重创吞噬者。
但问题是，如何突破归零者的重重包围，抵达那个已经彻底晶体化的区域？
就在陆见苦苦思索时，一个意外的通讯接了进来。是李君临。
“陆见，我想我们有必要再谈一次。”
陆见冷笑：“还有什么好谈的？继续听你的谎言吗？”
“这次不是谎言。”李君临的声音中带着陆见从未听过的疲惫，“绯月告诉了我真相。吞噬者必须被阻止，否则所有人都将灭亡。”
陆见稍作思考：“所以？”
“所以我提议再次合作。这次没有欺骗，没有隐藏，只有生存。”
陆见沉默了。他不敢相信李君临，但眼前的局势已经不容他选择。
“条件？”他最终问道。
“我和绯月将加入你的突击队，一起前往钟楼。”李君临的回答出乎陆见的意料，“我们将亲自面对吞噬者。”
这个提议太过惊人，以至于陆见一时不知如何回应。李君临亲自冒险？这不符合他的性格。
“你又在计划什么，李君临？”
“计划拯救我们所有人。”李君临的声音异常平静，“也许你不相信，但我建立秩序的初衷确实是为了保护玩家。只是...我选择了错误的方法。”
通讯结束后，陆见立即联系明镜：“分析李君临的通讯，确认他是否在说谎。”
明镜的技术团队很快给出了结果：“生理特征分析显示，他说的应该是真话。而且我们检测到帝国尖塔的能量水平正在急剧下降，看来皇帝派也确实到了山穷水尽的地步。”
陆见沉思良久，最终做出了决定。
“通知李君临，我同意合作。但这次，由我制定计划。”
新的合作在极度谨慎中重新开始。双方在旧城区边缘的一个相对安全区域会面，气氛比上一次更加紧张。
李君临只带了黑刃和绯月，而陆见这边则是老陈、林小雨和明镜。两位领袖再次面对面站立，彼此的眼神中多了一些复杂的东西。
“说说你的计划。”李君临开门见山。
陆见调出旧城区的地图：“根据我们的侦察，归零者在钟楼周围建立了三层防线。最外层是普通的归零者，中间层是那些被完全晶体化的玩家，最内层则是吞噬者的直接护卫。”
“我们有办法突破吗？”黑刃问道。
“有，但需要牺牲。”陆见的回答让所有人心中一沉，“我们必须有人吸引外层和中层的注意力，让突击队有机会突破到内层。”
李君临立即明白了：“敢死队。”
陆见点头：“而且必须是足够强大的敢死队，才能吸引归零者的主力。”
一时间，无人说话。大家都明白这意味着什么——敢死队生还的几率几乎为零。
“我来带队。”老陈突然开口，“镜界的勇士不惧牺牲。”
“不。”陆见摇头，“这次我亲自...”
“你不行。”李君临打断他，“你是唯一能对抗吞噬者的人，必须保存实力。”
他转向黑刃：“你和我带队。”
这个决定让所有人都惊呆了。李君临亲自带队敢死队？这简直是自杀。
黑刃单膝跪地：“陛下，请三思！帝国不能没有您！”
“如果王城灭亡，帝国也将不复存在。”李君临平静地说，“这是我犯下的错误，理应由我来弥补。”
陆见注视着李君临，第一次在这个一直以来的对手眼中看到了真诚。也许，在绝境面前，人真的会改变。
“那么就这么定了。”陆见最终说道，“敢死队由李君临和黑刃带队，从正面吸引归零者主力。突击队由我、绯月、老陈和林小雨组成，从地下通道迂回进入钟楼。”
计划确定后，双方立即开始准备。这一次，没有勾心斗角，没有暗中算计，只有背水一战的决心。
在出发前，陆见单独找到了李君临。
“我一直想问你，”陆见说，“为什么如此执着于秩序？”
李君临沉默片刻，然后给出了一个出乎意料的回答：“因为我见过真正的混乱。在我的现实世界中，混乱夺走了我的一切。我发誓，绝不会让同样的事情在这里重演。”
这是李君临第一次提及自己的过去。陆见突然意识到，他们之间的理念冲突，或许源于不同的创伤。
“我明白了。”陆见点头，“但秩序不应以自由为代价。”
“也许你是对的。”李君临罕见地承认，“如果这次能活下来，我愿意重新思考这个问题。”
两位对手相视片刻，第一次在彼此眼中看到了理解。
敢死队率先出发了。李君临和黑刃带领着一百名志愿者，向着归零者的主力发起了自杀式冲锋。战斗的轰鸣声很快从远处传来，伴随着归零者刺耳的嘶吼。
“该我们了。”陆见对突击队成员说。
四人潜入地下通道，向着钟楼的方向快速前进。通道内弥漫着浓重的晶体粉尘，每一步都充满危险。
“这些粉尘...它们在尝试侵入我们的防护服。”明镜通过远程监控警告，“动作要快，你们的防护最多只能坚持一小时。”
突击队加速前进，终于在通道的尽头看到了钟楼的地下入口。但那里的景象让他们倒吸一口冷气：
入口处站着一个熟悉的身影——小刀，或者说，曾经是小刀的存在。他全身已经完全晶体化，只有眼睛还保留着一丝人类的特征。
“我在等你们。”小刀的声音通过晶体共振传出，诡异而空洞，“吞噬者知道你们会来。”
陆见举起武器：“让开，小刀。”
小刀摇头：“太迟了，首领。吞噬者已经与系统核心融合，它即将完成最终的进化。到时候，所有玩家都将成为它的一部分。”
“还没有结束。”陆见坚定地说，“只要还有一丝希望，我们就不会放弃。”
小刀的眼中闪过一丝人性的光芒：“那么...让我最后一次...帮助你们...”
他突然转身，双手插入自己的胸膛，挖出了一颗闪烁着紫光的晶体核心：“这是我的灵魂核心...用它...可以暂时干扰吞噬者...”
小刀的身体开始崩溃，晶体碎片纷纷落下。在他完全消散前，他最后看了陆见一眼：
“对不起...首领...还有...谢谢...”
晶体核心滚落到陆见脚边，散发着不稳定的能量波动。
老陈捡起核心，表情复杂：“这真的是小刀吗？还是另一个陷阱？”
绯月上前检查：“不，这是真的。他用自己的意志对抗吞噬者，为我们创造了机会。”
陆见默默地看着小刀消失的地方，心中充满悲痛。即使在被完全控制后，小刀依然没有放弃作为人类的尊严。
“我们不会辜负你的牺牲。”他轻声说，然后转向钟楼入口，“出发吧，结束这一切。”
四人推开沉重的金属门，进入了钟楼的地下核心。里面的景象超出了所有人的想象：
一个巨大的紫色晶体树生长在服务器机房中央，它的根系缠绕着所有的服务器，树枝上悬挂着无数玩家的晶体化躯体。在树的顶端，一个模糊的人形正在逐渐成形。
“那就是吞噬者...”绯月低语，“它正在为自己塑造一个完美的身体。”
晶体树似乎察觉到了他们的到来，树枝上的晶体化躯体纷纷转头，无数双紫色的眼睛同时睁开。
“欢迎...”一个合成的声音在房间中回荡，“最后的祭品...”
战斗开始了。
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