约莫半小时后，一股灼热而强悍的气息由远及近，如同无形的浪潮般涌过街道，打破了刚刚用清水勉强洗刷出的虚假平静。
一名身着笔挺深色城卫军高级制服的男子大步流星而来。他身形算不得魁梧雄壮，但每一步踏下，都仿佛有沉重之力透地而出，周身空气因高温而微微扭曲，隐现淡红光晕。最惹眼的，是他那一头根根竖立、色泽饱满如同燃烧火焰般的赤红色短发——此人正是花环城护卫体系中，直属十二元辰之“牛”麾下、以勇猛刚烈和强大破坏力着称的丙队队长，牛犇，一位实力达到八级巅峰的火系强者。
杀无尽正心神不宁地擦拭着柜台，感受到这股远超马烈的炽热威压，心头猛地一紧，下意识地伸手握住了背后“血蚀”冰冷的剑柄。她无法准确判断对方的等级，但那如同直面烘炉、令人皮肤发紧的压迫感，明确告诉她此人极其危险。她不由自主地看向店内依旧淡然自若的沈墨白，心中对老板实力的猜测，再次模糊地拔高了一个层次。
牛犇那双锐利如烙铁的眼眸先是扫过地面残留的、难以彻底清除的暗红色痕迹，又瞥了一眼墙角那滩属于焚城的、更大片的血泊位置，最后，他那带着审视与不容置疑威严的目光，牢牢锁定在站在店门口的杀无尽身上。
“我要见你老板。”他的声音不高，却像闷雷一样滚过，带着压抑的火气和久居上位的命令口吻。一名六级巅峰的小队长在城内核心区域当街被狙杀，凶手还离奇消失，此事已然触及了城卫军的底线，尤其可能牵扯到这家背景神秘的店铺。
杀无尽被他看得脊背发凉，侧身让开通路，低声道：“在里面。”
牛犇毫不迟疑，大步踏入墨渊阁。他周身散发的热浪让店内的温度都似乎升高了几分，几只原本在角落打盹的乌鸦不安地骚动起来。
店内，沈墨白已安然坐在柜台之后，仿佛从未移动过。他手中捧着的并非之前那本水系法则古籍，而是一本纸张泛黄、边角磨损严重的《道德经》古本注疏。他似乎正尝试从道家先贤那玄之又玄的智慧中，寻觅通往十级那虚无缥缈境界的别样灵感。对于牛犇这位八级巅峰强者的闯入，他恍若未闻，连眼皮都未曾抬一下。
牛犇的目光如实质般扫过店内简朴乃至有些寒酸的陈设，最终落在沈墨白身上。他拉开柜台对面的椅子，径直坐下，身体微微前倾，那股炽热而沉重的压迫感如同山岳般向沈墨白倾轧过去。
“沈先生，”牛犇开口，声音低沉，压抑着明显的不满与质问，“我知道你很强，背景或许也深。”他顿了顿，灼灼目光紧盯着沈墨白平静的侧脸，“但是，你这么公然出手，包庇一个当街杀害我城卫军正式编制小队长的凶手，是否……太不把我十二元辰，不把联邦律法放在眼里了？”
店内空气瞬间凝滞，仿佛被无形之火点燃，紧绷欲裂。杀无尽站在门口，屏住了呼吸，手心沁出冷汗。
沈墨白终于缓缓合上了手中的古卷，抬眸看向牛犇。他的眼神依旧平静，如同深不见底的寒潭，不起丝毫波澜。
“律法？”沈墨白的声音清淡，却清晰地传入牛犇耳中，“那少年若死在那里，便是你们城卫军缉凶不力，事后连尸体都看不住。我救他，是帮你们省去了后续搜寻的麻烦。”
他微微前倾，目光与牛犇毫不避让地对视，语气带着一丝难以言喻的意味：“至于包庇……牛队长，人，我现在不会交。你要如何？”
牛犇闻言，那双燃烧着怒意的眼眸微微眯起，周身散发的热浪都仿佛凝滞了一瞬。他缓缓坐直了身体，语气带着强硬的姿态：“九级？现在的确很强，但并非无敌。你应该知道，天山剑阁就联手宰了一头九级妖族。我们联邦，虽不至于轻易与一位九级人族强者为敌，但也绝不会坐视规矩被破坏。”
他身体微微前倾，炽热的气势如同实质般压向沈墨白：“为了一个不相干的普通人少年，不惜与我联邦正面冲突，值得吗？”
沈墨白轻轻放下手中的古籍，指尖在泛黄的书页上点了点，脸上不见波澜，反而抬眸，平静地看向牛犇，那目光却仿佛能穿透一切：
“你，在威胁我？”
这平淡无奇的一句话，却让牛犇周身翻涌的火系能量猛地一窒。他感觉自己凝聚起来的气势，撞在了一堵无形无质、却又坚不可摧的墙壁上，瞬间消弭于无形。他心中一凛，意识到对方远比他预估的还要深不可测。
沈墨白并未等他回答，像是评价一件无关紧要的事情，继续淡然道：“你的胆子，倒是挺大。”
不等牛犇调整心态，沈墨白话锋一转：“不如，我们做个交易。你替我带句话给你上面那位总统领，我用一个信息，买这少年的命。你看如何？”
牛犇压下心中的悸动，眉头紧锁，沉声道：“那要看……先生的信息，价值几何了。”
“绝对值。”沈墨白语气笃定。
“说来听听。”牛犇身体放松了些许，向后靠在椅背上，摆出倾听的姿态。
沈墨白不紧不慢地说道：“你们如此死咬着这少年不放，甚至不惜与你这位八级巅峰当面冲突，不外乎只有一个原因——好奇他那把粗糙，却蕴含着新思路的‘枪’。”
牛犇不可置否，并未否认。
沈墨白嘴角微扬，带着一丝洞察的了然：“看来，你们联邦总部的研究院，也有人在尝试走这条‘外力’之路。”
这一次，牛犇没有再藏着掖着，坦然承认：“不错。我们有专门的课题组在研究这个方向。所以，那少年的枪，威力在我看来只能说尚可，但他独自摸索出的创意和实现路径，才是我们需要的。”
“呵呵。”沈墨白忽然轻笑出声，那笑声中带着一丝难以言喻的意味。
牛犇被他笑得有些莫名：“你笑什么？你怎么知道这条路就走不通？”
沈墨白收敛了笑意，目光变得深邃，他看着牛犇，一字一句地说道：
“向内，而不向外。”
这短短的六个字，如同暮鼓晨钟，在牛犇的脑海中轰然回荡！他隐约感觉到，这简单的六个字，可能直指了他们那个耗费巨大的研究项目一直无法取得突破性进展的核心症结！
沈墨白不再多言，重新拿起了那本《道德经》注疏，语气恢复平淡：“把这句话，带给厉寒舟。买那小子一条命，应该够了。”
牛犇坐在原地，沉默了许久。他脸上的神色变幻不定，最终化为一种复杂的凝重。他深深地看了沈墨白一眼，什么也没说，猛地站起身，大步流星地转身离去，那背影带着前所未有的沉思。
牛犇离开墨渊阁后，没有半分耽搁，周身能量流转，身形如一道赤色流光，迅速回到了十二元辰在花环城的核心驻地——一座守卫森严、风格冷硬的巨型建筑群。
他没有去找自己的直属上级“牛”小队的负责人，而是径直来到了驻地最深处，一处环境清幽、布设着隔音与能量屏蔽结界的独立院落。这里，正是十二元辰总统领厉寒舟在花环城的临时居停之所。这位大人物并未如外界猜测那般急于返回联邦总部，而是选择留在此地，亲自坐镇，观察着因秦岭妖盟和《元炁真解》而风起云涌的局势。此次对墨渊阁的试探，也正是出自他的授意。
牛犇在院门外整理了一下因急速赶路而略显凌乱的气息，这才恭敬地通报求见。得到允许后，他快步走入，在书房中见到了正站在一幅巨大军事地图前沉思的厉寒舟。
“统领。”牛犇躬身行礼，随即便将面见沈墨白的经过，尤其是沈墨白那看似平淡却重若千钧的六个字，原封不动地禀报了上去：“……他最后说，‘向内，而不向外’。并言，以此信息，买那少年一命。”
“向内，而不向外……”厉寒舟缓缓重复着这六个字，原本凝视地图的目光收了回来，眼中闪过一丝深邃的精光。他转过身，看向牛犇，“他真是这么说的？”
“属下不敢有半字虚言。”牛犇肯定道。
厉寒舟踱步到窗前，望着外面肃杀的庭院景致，沉默了片刻，才悠悠叹道：“是了……这六个字，点破的正是我人类内部最大的分歧点啊。”
他像是在对牛犇说，又像是在自言自语：“向内挖掘自身潜能，走的是进化、修炼、感悟天地法则之路，如同蜀中圣地所倡导的《元炁真解》，虽门槛不一，但终究是作用于自身。向外，则是借助工具、武器、外物，试图以科技或其它手段驾驭甚至创造力量。两条路，联邦内部其实都在投入，从未偏废。”
他的语气带着一丝复杂：“然而，现实是，向内之路，只要资质足够、功法得当，便有迹可循，虽也艰难，但至少有路。可向外之路……我们投入了海量资源，汇聚了旧时代最顶尖的科学家和新时代的异能工程师，进展却极其缓慢，甚至可以说……步履维艰。正因如此，任何一个在‘向外’之路上展现出非凡创造力的人才，都显得弥足珍贵，值得不惜代价去争取。这也是我们为何对那名为焚城的少年如此看重的原因。”
牛犇静静地听着，心中波澜起伏。他虽然是战斗人员，但也隐约知道总部那边关于发展路线的争论从未停止。
厉寒舟忽然顿了顿，像是想起了什么，眼神有些飘忽：“‘向内，而不向外’……这话，倒是和总部那边，红宇将军的观点不谋而合。”
提到这个名字，连牛犇的眼神都肃然起敬。红宇将军，联邦内最年轻的九级强者之一，以其超凡的智慧和战略眼光着称，是军方革新派的旗帜性人物。
“红宇将军曾不止一次在最高军事会议上提出，”厉寒舟模仿着那位女将军犀利而直接的语气，“‘如果向外借助工具、武器就能轻易获得媲美甚至超越高阶进化者的力量，那我们何必耗费数百年时间，甚至不惜引发全球灾变来推动这场生命进化？直接大力发展旧时代的科学体系，不是更直接、更高效吗？’”
他苦笑了一下：“这句话，当初可是把不少热衷于‘向外’路线的大佬噎得不轻。但也确实让许多盲目投入‘向外’研究的项目受到了审视，资源倾斜也因此谨慎了许多。如今，这位神秘的沈先生，竟然说出了与红宇将军核心理念一致的话……看来，这‘向外’之路，恐怕是真的难以走通了，至少，不像我们最初设想的那般容易。”
他沉吟良久，最终挥了挥手，对牛犇吩咐道：“罢了。那少年的命，给他便是。关于他的追捕和调查，全部终止。此事，到此为止。”
牛犇心中一震，立刻躬身：“是，统领！”
他明白，统领做出这个决定，并不仅仅是因为那六个字的价值。更重要的考量在于，墨渊阁背后的沈墨白，本身疑似九级的实力就深不可测，再加上他与蜀中三大圣地关系暧昧，甚至可能与正在崛起的秦岭妖族帝国有某种联系（他们至今未能完全摸清这个新兴势力的底细和名称）。面对这样一个牵一发而动全身的复杂存在，即便是厉寒舟，也不得不慎重行事。
一次试探，换回一个可能关乎联邦未来战略方向的重要启示，并暂时避免与一个神秘强敌的正面冲突，这笔交易，在厉寒舟看来，是值得的。
只是，关于“向内”与“向外”的道路之争，显然不会因为一个局外人的一句话就彻底平息。联邦内部的暗流，依旧在汹涌着。
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