牛忠活动了下腰身，见里外都无异常，便轻手轻脚地回了厢房。屋里，几个兄弟睡得正沉，火盆里的炭火早已燃尽，只剩些泛凉的灰烬。他掏出驳壳枪，用布细细擦拭，又反复开合保险确认无误，才将枪插回枪套。走到张豹身边，他伸手探了探对方的额头——温度已恢复正常，不禁轻轻点头。昨天张豹负伤后发了烧，没想到买的药竟这么管用。这时张豹翻了个身，牛忠忙小心地将他负伤的手背轻轻拽出来，生怕压着伤口，而张豹睡得香甜，丝毫没有察觉。
眼看五点半了，天终于蒙蒙亮了。厢房外突然传来“吱呀”一声门响，牛忠起身顺着门缝往外望，见王有才提着裤子去了茅房；没一会儿，王有才的老婆也出来了，径直进了厨房，又从院外拎回个竹筐，里面装着些松针。紧接着，厨房的烟筒就冒出了缕缕青烟，牛忠知道，这是要生火做饭了。
他轻轻推开门，恰好听见王有才对女人说：“早上熬点粥，再贴几张饼子。这几个当兵的还算安分，昨天我起初都没睡着，见他们在院里巡视，还帮咱们家的牛和驴添了草料，看着不像是坏人。孩他娘，你再煮几个鸡蛋，别多煮，咱们不吃，给他们一人一个就行。”他老婆应了声，又低声叮嘱：“当家的，听你的。但咱还是别让小凤出来，这年头，谁知道这些当兵的底细啊。”
王有才的老婆凑近说：“小凤今年都十五了，可别让这些当兵的见着。刚才我已经跟她说了，让她躲屋里别露面——万一这些人不是好人，孩子可就毁了。”王有才点着头应和：“你想得对，这年头知人知面不知心啊。”
牛忠在一旁听着，心里先觉得有些好笑，转念一想又释然了——毕竟是乡下人，没什么见识，再加上汤主席手下的兵本就纪律松散。他想起去年就有过事：有当兵的见人家媳妇模样周正，竟然犯下强奸的恶行，最后也不了了之。
他轻咳一声走过去，王有才转身见了他，立刻堆起笑：“哎，长官醒啦？”牛忠笑着回话：“多谢王大哥，早晨还劳烦您准备饭。您多做些就行，放心，不会让您白忙活。”说着从兜里掏出两块大洋递过去，“小小意思，就当我们的饭钱。”王有才眼睛一亮，嘴上连连说“不要不要”，手却已经伸了过去。牛忠见状笑了笑：“那便麻烦您了。”王有才的老婆见牛忠说话客气有礼，悬着的心才稍稍放下。
牛忠去打了水洗脸，没多久，兄弟们也都醒了。他招呼道：“快洗脸吧，我都洗完了，人家正给咱们做饭呢。都规矩点，别四处乱瞧，这家人不错。”马四儿、马五连忙点头。张豹因为一条手臂不便，小六子主动递过毛巾，帮他擦了手脸。张豹笑着说：“大哥，我今天感觉好多了，还别说，那王二先生的药真管用。”牛忠应道：“那就好，待会儿吃完饭，你赶紧把药吃了。我已经在这壶里给你晾好水了。”张豹点头应下。
正说着，屋外传来王有才的大嗓门：“几位军爷，饭熟啦，快过来吃！”牛忠几人从厢房出来，往正屋走，一进门就看见桌上摆着：笸箩里圈着一圈玉米饼子，旁边是一大盆热粥，还有几个圆滚滚的鸡蛋。
王有才的老婆端着一盘自家腌的萝卜咸菜放在桌上，没多言语，转身就进了里屋。牛忠抬头让道：“王大哥，一块儿吃点吧？”王有才连忙摆手推脱：“几位军爷你们吃，我还不饿——我们家那口子又去灶房了，等会儿孩子们醒了，我们再一起吃。”
牛忠也不客套，转头对兄弟们说：“吃吧。”马四儿、马五立刻拿起鸡蛋剥壳，嘴里还不忘道谢：“王大哥，谢了啊！”几人饭量本就大，没多久就把一大盆粥、一圈玉米饼子吃得干干净净。
牛忠抹了抹嘴，起身说道：“王大哥，多谢款待，我们这就动身了，以后有缘再见。”王有才心里巴不得他们早点走，脸上却堆着笑应道：“好好好，路上可千万注意安全！”
几人到马厩给战马备好鞍子，牵着马轻手轻脚出了王家。牛忠冲王有才拱了拱手，随即飞身上马，兄弟们也纷纷翻身上鞍，跟在他身后。吃饱草料的战马步伐稳健，一行人一路疾驰，赶了整整一天路，终于望见了牛忠的家乡——牛家峪。
牛忠抬手用马鞭一指前方，声音带着几分雀跃：“兄弟们，看见没？前边就是我老家，牛家峪！”众人顿时松了口气，纷纷应声：“可算到家了！”
此时已是下午，牛家峪村口的小河还结着冰，一座小石桥横跨河面，连通着村口与田野。地里已有乡亲扛着农具往田里送粪，有人认出牛忠，立刻放下活计迎了上来。牛忠连忙翻身下马，对着乡亲们一一拱手见礼。
和他相熟的牛七快步上前，满脸惊喜地问道：“大哥，不是说鬼子来了，你们在前线打仗吗？怎么有空回村了？”牛忠叹了口气，语气沉了下来：“嗨，别提了！鬼子兵强马壮，汤主席带着人从承德撤了。具体情况我也说不清，我们那个连也被打散了，没办法，我才带着几个兄弟回了村。”
一旁的老头开口道：“牛忠啊，快回吧！你爹带着俩长工，正在东头地里送粪呢。你娘和你兄弟媳妇，都在家呢。”牛忠笑着应道：“大爷，谢谢您！回头有时间，咱再好好唠唠。”说罢，便牵着马往村西头走。
牛家在村里占地约一亩。要知道，牛忠他爹在牛家峪有二百多亩地，只是大多是山地，收成不算好，家里才一直雇着两个长工。
远远走到家门口，就见角门里赶出一辆驴车，自家长工二柱子正牵着驴头往村口去。他看见牛忠，先是一愣，随即满脸惊喜地喊道：“大少爷回来了！东家在村东头地里呢，我这就去告诉他老人家！”牛忠点头：“去吧，我娘她们都在家吧？”二柱子忙应：“在呢在呢！”说着便牵着驴车，脚步匆匆地跑了。
牛忠牵着马，和几个兄弟进了院，一眼就看到了牲口棚。左边院子里，自家另一个长工孙德禄，正和弟弟牛虎往另一辆驴车上装粪。两人见牛忠回来，牛虎当即扔下手里的铁锹，跑过来喊道：“大哥，你可算回来了！”牛忠笑着点头：“回来了，你们正忙着装车呢？”牛虎咧嘴笑了：“可不是嘛。”
这孙德禄虽是牛家的长工，却和一般长工不同。早年他跑过马帮，路上遭了土匪袭击，倒在牛家峪村口，是牛忠的爹牛德贵救了他。孙德禄感念恩情，便留在牛家当了长工。他一条腿微跛，却藏着一身武艺——牛忠没当兵前，曾跟着他学过功夫；就连弟弟牛虎，也正式拜他为师。所以牛忠对他格外敬重，走上前拱手道：“德禄叔，您好。”
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