顾廷烨拖着残破的身心和一腔不甘，回到了汴京，他给朱曼娘安置的小院处，他站在门外，不知道在想什么。
门“吱呀”一声开了，朱曼娘似乎早已算准他归来的时辰，正俏生生地立在门内，她今日穿着一身素雅的衣裙，未施过多粉黛，眼中含着恰到好处的水光，既有久别重逢的喜悦，又带着浓浓的心疼。
她迎上前，并未先问军功，而是伸出微凉的手指，轻轻抚上顾廷烨饱经风霜、布满胡茬的脸颊，声音哽咽：“二郎……你回来了……瞧你，瘦了，也黑了，定是受了许多苦……”
这一声温柔缱绻的“二郎”，这一下充满怜惜的触摸，几乎瞬间击溃了顾廷烨强撑起的硬壳，他所有的委屈、不甘和自卑，在这一刻找到了一个看似可以倾泻的出口。
他抓住朱曼娘的手，目光紧紧锁住她，带着一丝不易察觉的惶恐与试探，哑声问道：“曼娘……这次北伐是赢了，可我……我什么都没挣到，还……你会不会觉得我很没用？”
他将“还”后面的内容死死咽了回去，那是他最大的耻辱和秘密。
朱曼娘心中冷笑，面上却愈发情真意切，她反握住顾廷烨的手，贴在自己心口，泪珠恰到好处地滚落：“二郎！你说什么胡话！在曼娘心里，什么军功爵位，都是虚的！只有你平平安安地站在我面前，才是顶顶要紧的事！你知道我这些日子是怎么过的吗？日夜提心吊胆，就怕听到前线传来什么不好的消息……你能回来，就是老天爷对曼娘最大的恩赐了！”
她字字句句都敲在顾廷烨最脆弱的地方，演技堪称登峰造极。
顾廷烨仔细审视着她的眼睛，那里面似乎只有纯粹的担忧与爱恋，看不出丝毫虚假，他紧绷的心弦稍稍放松，一股虚弱的满意感涌了上来。
至少，在这个女人这里，他还能维持住一丝可怜的尊严。
朱曼娘见初步安抚奏效，立刻趁热打铁，将话题引向孩子，这是她最有力的武器。“二郎，昌哥儿和蓉姐儿日日念叨着你呢，可想你了。”
顾廷烨这才想起自己还有一对儿女，环顾四周问道：“他们呢？怎么没出来？”
“我瞧着孩子们渐渐大了，总不能一直荒废着，便咬着牙，请了位落魄但学问还不错的教书先生，每日来家里教他们认字读书呢。”
朱曼娘语气带着几分邀功的娇嗔，“这会儿正在上课，我不敢打扰，总得让他们学些道理，将来……总不能让人瞧不起，你说是不是？”
这话看似为孩子打算，实则句句戳中顾廷烨的心病——他怕的就是被人瞧不起！顾廷烨紧紧握住朱曼娘的手，感动道：“曼娘，还是你想得周到！难为你了！”
下午，昌哥儿和蓉姐儿下课回来，见到父亲，立刻像两只欢快的小鸟扑了上来，抱着他的腿，仰着小脸，叽叽喳喳地说着“爹爹，我们好想你”、“爹爹……”
看着明显长高、眼神清澈的一双儿女，再想到自己永远失去了生育能力，这两个孩子将成为他仅有的血脉延续，一种复杂情感瞬间淹没了他。
他蹲下身，将两个孩子死死搂在怀里，力道大得几乎让他们喘不过气，声音沙哑地承诺：“昌哥儿，蓉姐儿，爹爹回来了，以后再也不会离开你们这么久……爹爹会把最好的一切都给你们……”
朱曼娘在一旁看着这“父慈子孝”的一幕，嘴角勾起一抹几不可察的、冰冷的笑意。
在朱曼娘的精心伺候下，顾廷烨刮净胡须，换上锦袍，虽眉宇间难掩一丝阴郁与虚浮，但外表总算恢复了昔日侯府公子的几分风采。
顾廷烨厚着脸皮，无视侯府下人异样的目光和小秦氏假意关怀下的冰冷，硬是凭着“顾家二郎”的身份在侯府住了下来。小秦氏气得牙痒痒，却一时找不到由头将这个“滚刀肉”再次赶出去，只能暗中咒骂，加紧谋划。
住进侯府后，顾廷烨又开始谋划，他知道，要想夺回侯府，光靠耍无赖住回去是远远不够的，他需要实实在在的筹码。而联姻，无疑是提升自身价值、捆绑利益盟友最快捷的方式。
他便迅速筛选了汴京适龄的贵女：余阁老孙女：家世清贵，可惜已与范家定亲，无缘。
而嘉成县主、荣妃妹妹等女子：身份过高，以他如今“名声狼藉、身无长物”的状况，根本高攀不起。
他的目光最终锁定在盛家，如今的盛家，可谓如日中天！“一门三进士”，再加上盛长梧在官场，其权势声望已达顶峰。
更重要的是，他与盛长柏有同窗之谊，私交不错，这层关系或许可以利用。
盛家待字闺中的女儿有三个：
盛墨兰，才貌双全，但已记在林噙霜名下，随盛长梧分家单过，以盛长梧那的性子和对林栖阁的复杂情感，绝无可能将妹妹嫁给他这个“废人”。
盛如兰，嫡次女，母亲王若弗娘家势力不俗，但如兰性子单纯耿直，藏不住话，顾廷烨最恐惧的，就是他不能人道的秘密被揭穿。若娶了如兰，朝夕相处，难保不被发现，一旦她口无遮拦说出去，他将彻底身败名裂，永无翻身之日。风险太大！
盛明兰：庶女，母家无势力，在盛家谨小慎微，但顾廷烨在盛家读书时便察觉到此女内里聪慧，颇有心思。最重要的是，因为她母家势微，更容易拿捏掌控。一个有心机、懂隐忍、娘家无靠的庶女，或许……正是最适合他的人选。
计议已定，顾廷烨开始行动。
他先是暗中派人散播“顾廷煜病入膏肓、命不久矣”的消息，动摇侯府内部，为自己制造机会，接着，他精心打扮一番，备上礼物，前去拜访盛长柏。
两人相见，顾廷烨先是诚挚恭喜盛长柏娶得海家贤妻，言语间满是羡慕，盛长柏也关心地问起他的打算，尤其是成家之事。
顾廷烨立刻摆出一副落魄无奈、自嘲自怜的姿态：“则诚兄，你就别取笑我了。我如今这般名声，汴京城里哪个体面人家的小姐愿意嫁我？不过是蹉跎岁月罢了。”
盛长柏见他如此，不免心生同情，出言安慰。
顾廷烨见时机成熟，便顺势说道：“不瞒则诚兄，其实……昔日在你家学塾读书时，我便对贵府六姑娘明兰……颇有好感。她性子沉静，知书达理，与旁人都不同。”
他语气诚恳，带着一丝恰到好处的羞涩与怀念，“我知道我如今处境不堪，但若……若伯父伯母和则诚兄能成全，我顾廷烨在此立誓，明兰姑娘若入我顾家，必是正妻大礼，我定竭尽全力护她周全。他日若我能……能重振家门，她便是侯府主母，尊荣无限！”
盛长柏闻言，眉头微蹙，沉吟起来，他与顾廷烨有交情不假，但也知道此人如今麻烦缠身，名声不佳。将盛明兰许配给他，风险不小。
但顾廷烨给出的条件又确实诱人，尤其是“侯府主母”之位，而且顾廷烨能力是有的，若非命运捉弄，前途本不可限量。
思索片刻，盛长柏没有立刻答应，也没有拒绝，只是稳妥地回应道：“仲怀的心意，我已知晓。只是六妹妹的婚事，还需父母做主。我回去后，会与父亲母亲提及此事，探探他们的口风。”
顾廷烨要的就是这句话！他立刻露出感激的笑容，连连道谢：“如此，便多谢则诚兄了！无论成与不成，仲怀都铭记于心！”
从盛家出来，顾廷烨脸上志在必得的笑容渐渐收敛，化作一片冰冷的算计。
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