柴山的夜晚，比矿渊更冷，却是一种不同的冷。矿渊的冷，是地底煞气浸入骨髓的阴寒，带着死亡的气息。而柴山的冷，是山风呼啸过荒岭的凄清，带着露水的潮湿和草木的枯寂。
牧云蜷缩在简陋木屋的角落，身下是粗糙的干草铺，身上盖着一件散发着霉味的薄旧毯子——这是杂役处发放的全部家当。隔壁房间传来其他杂役弟子沉重的鼾声和梦呓，这些人白日里耗尽了全部气力，夜晚只能陷入死沉睡眠，仿佛与这柴山一同枯朽。
他睡不着。
肺腑间熟悉的刺痛和偶尔涌上的腥甜提醒着他生命的倒计时。怀中的玉简紧贴着皮肤，持续散发着那股救命的清凉气息，镇压着黑火尸毒，但这并非长久之计。李执事“朽木”的判词如同魔咒，缠绕心头。
难道真要在这柴山耗尽最后时光，如同那些被砍伐的树木，无声无息地腐朽成泥？
不！绝不！
他悄然坐起，小心翼翼地从怀中取出那枚玉简。屋内没有灯，只有窗外惨淡的星月光辉透过破旧的窗棂洒入，落在玉简之上。温润的微光自行亮起，并不耀眼，却足以照亮他苍白而坚定的脸庞。
玉简表面的流光符文缓缓运转，生灭不定，蕴含着难以言喻的奥妙。他凝视着那些比蛛丝更细微的纹路，心神不由自主地被吸引。这些符文与他白日里砍伐的树木纹理、柴山上嶙峋山石的走向、甚至夜空中星辰的排布，隐隐产生着某种奇特的呼应。
他看得入神，下意识地模仿着那符文的流转轨迹，调整着自己的呼吸。一呼一吸，极其缓慢，深长，带着某种古老的韵律。起初并无特殊感觉，但随着时间的推移，在那玉简微光的笼罩下，在他全神贯注的观想中，他渐渐感觉到，周围的世界似乎变得有些不同。
空气中，除了冰冷的夜气，似乎还弥漫着一些极其微弱的、性质各异的“气息”。有的来自脚下大地，厚重沉滞；有的来自窗外草木，带着枯荣生灭的意味；有的来自漫天星斗，清冷遥远；甚至他身下的干草，身边的破毯，都散发着极其微薄的气息。
这些气息太过微弱，混杂在一起，寻常人根本无从感知，更别提引动。但牧云不同！他身怀玉简，灵觉似乎被其微光涤荡，变得异常敏锐。更关键的是，他体内本就混乱不堪——玉简的清凉之气、黑火尸毒的灼蚀之气、还有白日里那柴刀柄上传入的一丝悲凉文气——这三种截然不同的气息形成了一个脆弱的平衡，反而让他对身体内部的“气”有了异乎寻常的认知。
此时，外界那些杂乱微弱的“气”，竟让他体内的“气”产生了微弱的共鸣！
他福至心灵，尝试着按照玉简符文显现的某种规律，小心翼翼地引导一丝极微弱的、带着草木枯荣意味的“气”，通过呼吸，纳入体内。
“嘶——”
那缕外气入体，瞬间引得他体内三股气息微微一荡！玉简清气试图将其同化，黑火尸毒则躁动欲要将其侵蚀，那丝文气却莫名起到了一点调和缓冲的作用。一阵轻微的撕裂感从经脉中传来，并不剧烈，却清晰地告知他此举的风险。
但他没有停止。这是唯一的希望！他强忍着不适，凭借玉简带来的惊人感知和对体内气息的微妙控制，小心翼翼地维持着平衡，让那缕外气缓缓沉入丹田附近——那里是玉简清气主要镇守的区域。
一夜无话，唯有少年粗重而压抑的喘息声，以及那玉简恒定的微光。
翌日清晨，天色未明，刺耳的铜锣声便响彻柴山。
“起来了！懒鬼们！砍柴了！”一个尖利的声音吆喝着，是杂役中的一个小头目，名叫张狂，据说在外门有点关系，平日里对其他人非打即骂。
牧云睁开眼，只觉得浑身疲惫更胜昨日，经脉隐隐作痛，但奇异的是，肺腑间那灼蚀般的痛楚，似乎减轻了极其细微的一丝。而且，他竟感觉精神并未萎靡，反而经过一夜的观想和尝试，意识变得异常清明。
他握了握拳，感受到一种前所未有的、对自身内部状态的清晰认知。
有用！那看似凶险的呼吸法门，配合玉简，竟然真的有用！
希望之火，再次灼灼燃烧起来。
他抓起那柄破旧的柴刀，随着其他面色麻木、眼神空洞的杂役，走向密林。
砍柴是极其枯燥沉重的体力活。尤其是对于牧云这样本就虚弱的身子来说，每一次挥动沉重的柴刀，都几乎要耗尽他全身气力。虎口很快被磨破，渗出血迹，与刀柄上那模糊的刻痕黏在一起。手臂酸麻肿胀，仿佛不属于自己。
张狂提着鞭子，在林中来回巡视，看到谁动作稍慢，便是一鞭子抽过去，骂声不绝于耳。他看到牧云那副虚弱不堪、挥刀无力的样子，脸上露出毫不掩饰的鄙夷和讥讽。
“啧，我说怎么塞到我们这来了，原来真是个病痨鬼！就你这德行，能砍够五百斤？别死在山里污了地方！”他故意从牧云身边走过，狠狠一脚踢飞了几根牧云好不容易砍下的树枝。
牧云咬紧牙关，低着头，一言不发，只是更加用力地挥动柴刀。他知道，在这里，任何反抗和辩解都毫无意义，只会招来更残酷的对待。活下去，尽快提升实力，才是唯一的选择。
他将所有的屈辱和疲惫都压下，全部心神沉浸在对玉简的回忆和自身的感悟上。
他不再盲目地挥刀。而是开始仔细观察每一棵树的纹理走向，观察山势的起伏，回忆昨夜感应到的地气流动。他尝试着调整挥刀的角度、力度、甚至呼吸的频率，试图找到最省力、最有效的劈砍方式。
每一次挥刀，他都暗中运转起那套自行领悟的粗浅呼吸法门，引导着那极其微弱的草木地气入体，艰难地锤炼着经脉，滋养着干涸的身体，压制着黑火尸毒。
过程痛苦而缓慢，每一次纳气都伴随着经脉的酸胀刺痛，但他能清晰地感觉到，身体正在发生极其细微却真实的变化。力气似乎在一点点增长，挥刀的动作也从最初的虚浮无力，渐渐变得沉稳、精准。
更让他惊喜的是，那柄破旧的柴刀，在他手中似乎也变得有些不同。每当他全神贯注，试图将那一丝感悟融入劈砍时，刀柄上便会传来一丝极其微弱的冰凉气息，那丝悲凉文气竟与他引导入体的微弱地气以及他自身的意志隐隐结合，使得柴刀落点更加精准，偶尔甚至能顺势破开一些难砍的木瘤节疤。
他专注于自己的世界，砍、劈、呼吸、感悟、纳气……周而复始。
张狂等人见他只是闷头砍柴，毫无反应，似乎也觉得无趣，骂骂咧咧地转向别处。
日落时分，牧云拖着疲惫不堪的身躯，将砍好的柴火拖到棚屋过秤。
“四百八十斤！”过秤的杂役懒洋洋地报数，瞥了他一眼，“还差二十斤，今晚饭食减半。”
牧云沉默地点点头，没有争辩。他能感觉到，周围其他杂役投来的目光，有麻木，有同情，也有几分幸灾乐祸。
领到的晚饭是半个硬得硌牙的黑面馍馍和一碗几乎能照见人影的稀粥。他默默地走到角落，一点点掰开馍馍，混合着稀粥咽下。食物的匮乏让他感到更加虚弱，但也更加坚定了他的决心。
夜晚再次降临。
他依旧没有沉睡，而是继续借助玉简微光，揣摩符文，运转那自行命名的《朽木诀》。有了白日的体悟和实践，这次的修炼似乎顺畅了一丝。引入体内的气息依旧微弱杂乱，但在玉简的调和下，逐渐转化为一种滋养肉身、压制尸毒的能量。
他甚至开始尝试观想那模糊的太极图虚影，体悟阴阳平衡、五行生克之理，试图更好地调和体内外的各种气息。
如此日复一日。
白天，他拼命砍柴，将柴山当作磨砺自身的道场，每一刀都融入对《朽木诀》和周围环境的感悟。夜晚，他忍受着经脉的酸胀痛苦，孜孜不倦地引气入体，锤炼己身。
日子艰苦得如同在刀尖上行走。张狂的刁难从未停止，食物的短缺时刻折磨着他的肠胃，修炼带来的痛苦更是家常便饭。但牧云的心志，却在这一次次的磨砺中，变得愈发坚韧。
七八日后的一个清晨。
他对着木盆里的清水整理仪容，忽然怔住。
水中倒映出的少年，脸庞依旧瘦削，肤色却不再是那种濒死的苍白，而是透出了一丝微弱的血色。更让他心跳加速的是，他凑近仔细看去，发现自己脖颈侧面、原本最为明显的一块黑斑，颜色竟然真的变淡了一些！范围也似乎缩小了一圈！
虽然变化极其细微，若非他日日观察几乎无法发现，但这无疑是天大的喜讯！
《朽木诀》配合玉简，真的能化解黑火尸毒！
巨大的激动和狂喜冲击着他的心胸，让他几乎要落下泪来。这条路，走通了！纵然缓慢，纵然痛苦，但希望就在前方！
也正是在这心神激荡、感知异常敏锐的时刻，他握着柴刀，再次看向眼前密密麻麻的林木时，忽然发现了一处异样。
那是一片生长在背阴处的古怪灌木，树干扭曲，质地却异常坚硬，寻常难砍。但此刻，在他眼中，这些灌木的生长走向、树皮的纹路，似乎隐隐暗合着某种特殊的规律。
他心中一动，走上前去，仔细观察其中一株被砍断的树桩。那断面的年轮纹路，并非寻常的同心圆，而是呈现出一种奇异的、断续的螺旋状，隐隐勾勒出某种模糊的图案。
这是……
他凝神思索，下意识地以柴刀为笔，在地上将这些断续的纹路大致勾勒连接起来。
刀尖划过泥土，留下深浅不一的痕迹。
当最后一道痕迹连接上时，牧云猛地倒吸一口凉气，瞳孔骤然收缩！
地上那由刀痕组成的残缺图案，竟然隐隐约约、与他那夜在玉简流光中惊鸿一瞥看到的某个基础符文片段，有着惊人的相似！
不仅如此，这个由树木天然纹路构成的图案，似乎还暗合着某种更加古老、更加本源的存在……
像是……传说中，先天卦象的源头……
河图？！
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