暮色四合，济世堂试验田的喧嚣渐渐沉淀为一种充满力量的忙碌。白日里人声鼎沸的狂喜与混乱，此刻如同被大地吸收，转化为一种更为深沉、更为坚韧的集体行动。人群并未散去，反而像被无形的线牵引着，以更加务实的方式，一点一滴地消化着那份从天而降的、关乎生死的希望。
田边空地，数堆篝火噼啪作响，跳跃的橙红色火焰舔舐着渐浓的暮色，将无数张专注的脸庞映照得明暗不定。 汗水和烟灰混合的痕迹留在他们脸上，眼神却亮得惊人。识字者成了临时的“先生”，被团团围在火堆旁，就着摇曳的火光，一遍遍高声诵读那些承载着希望的竹简碎片。他们的声音因反复而沙哑，却异常清晰有力，每一个字都像投入心湖的石子，荡开求生的涟漪。
不识字的老农、妇人，则挤在人群外围，聚精会神地听着，粗糙、布满老茧的手指无意识地在湿润的泥地上比划着“银子菜”那独特的叶片形状和茎秆特征，嘴唇无声地翕动，默记着采摘、移栽和煮水的关键要点。有人从怀里、从贴身的口袋里，小心翼翼地掏出珍藏的、早已干枯发黄的“银子菜”样本，借着火光，与旁人手中竹简上刻画的图案反复比对，浑浊的眼睛里闪烁着确认的光芒。几个手脚麻利的年轻人，早已按捺不住心中的激动和行动力，趁着最后一线天光还未完全消失，提着简陋的锄头或镰刀，在自家茅屋旁、水沟边、田埂下仔细搜寻。很快，他们便欣喜地挖回几株带着新鲜泥土气息、叶片上还滚动着夜露的银子菜幼苗，小心翼翼地捧在手里，立刻引来周围一片羡慕的低呼和急切的询问声：“是它吗？真是它？”“在哪儿挖的？好养活不？”
“李教习…” 一个衣衫褴褛、面容憔悴的妇人，怀里抱着一个烧得小脸通红、呼吸急促的孩子，艰难地挤到正在分发最后几片竹简碎片的李昭面前。她的声音带着哭腔后的沙哑和难以言喻的感激，又夹杂着巨大的惶恐，“俺…俺当家的还在棚里躺着…烧得说胡话了…这…这方子，真…真能救他？” 她枯瘦的手死死攥着刚刚分到的两片竹简，指节因用力而泛白，仿佛那不是竹片，而是攥着丈夫和怀中孩子两条性命的唯一稻草。
李昭的心猛地一揪，目光落在妇人怀中那孩子滚烫的小脸上，又仿佛穿透暮色看到了无数在疫病中挣扎的生命。她压下喉头的酸涩，声音异常清晰、坚定，带着一种能穿透绝望的力量：“大嫂，快回去！别耽搁！按这上面写的，立刻去找新鲜的银子菜，越多越好！洗净捣烂取汁，或者直接用叶子煮水，先给孩子喂下去！大人也要喝！别怕苦，一定要多喝！华老亲自试过，这草能有效压制疫毒！快去！” 她甚至下意识地推了妇人一把，催促她立刻行动。
妇人眼中那濒死般的绝望瞬间被强烈的求生光芒刺破，她用力地、几乎要把竹简捏碎般地点头，眼泪终于滚落下来，却不再是无助的哭泣。她紧紧抱着孩子，像离弦的箭一样转身，跌跌撞撞却又无比坚定地朝着家的方向跑去，单薄的身影迅速融入沉沉的暮色之中。
“师妹，”仓垣低沉的声音在身侧响起，带着金属般的冷硬质感。他一直如同沉默的磐石般护卫在李昭附近，此刻他的目光如同鹰隼，警惕而锐利地扫视着周围渐暗的田野、摇曳的树影以及远处模糊的村落轮廓，“秘方散出，民心虽振，然，文甲之流，绝不会善罢甘休。” 他的左手始终虚按在腰间的短剑柄上，肌肉微微绷紧。
李昭深吸了一口气，空气中混杂着泥土的腥气、草木灰烬的焦糊味，还有新挖出的银子菜散发出的那股独特的、微涩却带着生机的清苦气息。她顺着仓垣的目光，望向远处郡城的方向。那里，象征权力中心的灯火已零星亮起，在浓重的夜色中如同蛰伏巨兽的冰冷眼眸，闪烁着不祥的光。“我知道。” 她的声音异常平静，却像绷紧的弓弦，蕴含着巨大的张力，“秘方已成燎原星火，民智如开闸之水，他们再想只手遮天，堵住悠悠众口，难了。但…明枪易躲，暗箭难防。越是此刻，越需警惕。”
仓垣重重地点头，按在剑柄上的手指无意识地收紧，指节泛白：“学堂和药田，是他们的眼中钉，肉中刺。需立刻加强戒备，日夜不息。尤其是华老和你，更是首当其冲。”
“还有银子菜的种子。” 李昭的目光从远处收回，坚定地落回那片在暮色中依然顽强展示着勃勃生机的试验田。田垄间，那些不起眼的植物在晚风中轻轻摇曳，叶片的脉络在残余的天光下依稀可辨。“这才是根本。秘方是水，种子才是源。必须让这‘活命草’的种子，遍布颍川的每一寸土地！”
当夜，济世堂那间临时辟出的协调处内，灯火通明，映照着几张严肃而坚毅的面孔。 气氛与白日里圣旨驾临时那种喧嚣浮华的“盛况”截然不同。少了官府的排场和监视，多了几分大战将至的肃穆与凝练。空气里弥漫着油灯燃烧的气味、墨汁的清香，还有一丝若有若无的草药苦香。
李昭、仓垣、华老、李衡以及几位被选中的核心学徒围坐在一张铺满纸张和竹简的大木桌旁。桌上摊放着被李昭撕散的竹简碎片，碎片边缘还带着撕裂时的毛刺；旁边是几张临时赶抄的、更详细的银子菜图谱，墨迹未干，清晰地描绘出根、茎、叶、花的形态特征；还有几张纸，则密密麻麻写满了种植要点、采摘时机、不同病情的用法用量，字迹工整而急切。
“秘方已如春风播散，此乃幸事，亦是祸端之始。”华老率先开口，苍老的声音依旧平稳如山涧深潭，却带着洞穿世情的沧桑与凝重。他枯瘦的手指轻轻点着桌上的图谱，“幸在，疫病有法可循，百姓有路可走，万千性命或可得救。祸在，此举如同断人财路，阻人仕途，必招致滔天恨意，酷烈报复。文甲此人，老夫深知其性，心机如九曲深渊，手段似刮骨钢刀。今日受挫于民意，其心必如毒蛇蛰伏，思虑报复之策，只会更加阴狠难测。”
“华老所言，字字千钧。” 李衡接口，长期的辛劳加上大病初愈，愈显清癯的脸上忧色浓重得化不开，眉头紧锁，手指无意识地敲打着桌面，“郡府以封禁药源、垄断方药为由头，此路已被我等以‘圣意’和‘民意’合力破开。然则，豺狼岂会甘心？他们定会另寻他途。或可诬陷我等传播妖言、煽动民变，借平乱之名行镇压之实？或可借口药材管理混乱、恐生毒害，强行接管学堂、药田，断我根基？甚至…” 他声音低沉下去，带着寒意，“暗中派遣死士，一把火烧了药田，再嫁祸于流民或‘误食毒草’？手段之下作，恐远超我等想象！”
“皆有可能。” 仓垣的声音冷冽如冰，烛光在他棱角分明的侧脸上投下深刻的阴影，更添几分肃杀之气。他身体微微前倾，目光如炬，扫过众人，“故而，当务之急，非仅固守，更在进取！要让这银子菜的种子，如同蒲公英，借风之力，播撒得更快、更广、更深！让颍川的妇孺老幼，皆识其形，知其用，将其视作屋前屋后、田间地头的寻常之物，随手可采，随时可用。待其根深蒂固，融入黎民血脉生计之中，那时，任谁想垄断、想销毁，都难如登天！民心所向，即是最坚固的堡垒！”
“正是此理！” 李昭眼中光芒骤然亮起，如同划破夜空的星子。她霍然站起，拿起桌上那墨迹淋漓的新图谱，纸张在她手中微微颤抖，“我们要做的，是让这份‘活命的路’，从一条涓涓细流，变成千千万万条溪流，最终汇聚成无可阻挡的洪流，遍布颍川，涌向更远的州县！” 她目光灼灼地看向仓垣，“师兄！你字迹端方，绘图精准，此事非你莫属！召集所有能写会画之人，连夜赶工！不要求字字珠玑，但求清晰无误！能抄录多少份就抄录多少份！明日破晓之前，务必完成！天一亮，立刻分发给各乡里正、村老族长，若遇阻挠，便直接交予田间地头可信赖的乡民！要让这图文，飞入寻常百姓家！”
“好！” 仓垣重重点头，眼中燃起坚定的火焰，立刻起身，开始清点桌旁的笔墨纸张，准备召集人手。
李昭随即转向身边的几位年轻学徒，他们脸上还带着白日的亢奋与此刻临危受命的紧张，眼神却亮得惊人。“你们几个，听着！” 李昭的声音斩钉截铁，“明日拂晓即动身，每人带上几株连根带土的新鲜银子菜，还有这新绘的图谱！分头前往周边疫病最重、消息最闭塞的几个村镇！到了地方，不必多言，就在村口、田间，现场教人辨识！教人如何移栽到房前屋后！教人如何留种、播种！记住，动作要快！要赶在官府反应过来、设置关卡盘查、散播谣言之前，让这希望的种子，在尽可能多的土地上，落地！生根！”
“是！李教习！定不负所托！” 学徒们齐声应道，声音虽带着年轻人的青涩，却充满了初生牛犊不畏虎的锐气和使命感，纷纷起身准备。
“还有一事，” 仓垣沉稳的声音再次响起，带着不容置疑的决断。他目光锐利地扫过在场每一个人，最后落在李昭和李衡身上，“济世堂内外，药田四围，自今夜起，即为我等生死防线。值夜人手需加倍，明哨置于要道、门庭，暗哨伏于屋顶、树丛、田埂隐蔽处。三人一组，轮番值守，不得有丝毫懈怠！陈明远之流或不足惧，然文甲及其麾下豺狼鹰犬…其手段阴狠毒辣，无所不用其极，不得不防！稍后我便去布置岗哨，分配器械。” 他的话语如同冰冷的铁块砸在地上，让室内的空气都凝重了几分。
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