与李昭南下的酷寒不同，仓垣一路向北，风雪更甚。他高大的身躯如同一柄破风的利刃，在没过小腿的积雪中强行开出一条路。靛蓝色的粗布棉袍早已被雪水和泥浆浸透，冻得硬邦邦的，边缘结着冰凌。古铜色的脸庞被寒风割得通红，那道疤痕更显冷硬。他背负着沉重的药篓和褡裢，腰间空悬，短刀已给了师妹，只余一双布满厚茧、骨节分明的大手紧握成拳，仿佛随时准备应对不测。
北邙山！这三个字本身就带着一股阴森的死气。传说中古战场遗迹，乱葬岗无数，冤魂不散，加之山势险峻，毒虫瘴气弥漫，寻常人避之不及。
仓垣心中毫无畏惧，只有一片冰封的焦灼。师父枯槁的脸和咳出的暗红血迹如同烙印，刻在他心头。
“阴凝草，生于极阴之地…师父，您等着我！”
仓垣为了加快速度，买了一匹老马。策马北行，马蹄踏碎冻土，溅起的雪沫混着泥浆，将靛蓝棉袍下摆染成污浊的褐色。北地的风，裹挟着塞外的寒刃与烽烟的气息，抽打在古铜色的脸庞上，那道旧疤在风霜侵蚀下更显凛冽。沿途所见，绝非寻常年景的凋敝，而是被“战火反复犁过”的疮痍死寂。
官道两侧，废弃的村落如同被巨兽啃噬过的残骸，比比皆是。焦黑的房梁如断骨般刺向铅灰色的苍穹，夯土墙倾颓大半，露出屋内被烟熏得黢黑的灶台与散落的粗陶碎片。残破的窗棂在呜咽的寒风中徒劳地摇晃，几处断壁下，积雪未能完全掩盖的森森白骨半露——有成人蜷缩着护住怀中幼童骸骨的姿势，也有零散的腿骨斜插在冻硬的泥地里，无言诉说着仓皇奔逃时的绝望。乌鸦群集在路旁沟壑，聒噪着啄食一具冻僵的流民尸骸，尸身上御寒的皮毛早被剥尽，露出暗红僵硬的筋肉，几只野狗在远处逡巡，绿眼幽幽。仓垣握紧粗糙的缰绳，指节因用力而泛白。这些疮痍，皆是“西凉铁骑与北戎狼兵”拉锯鏖战留下的烙印。
西凉王庭，觊觎北境“黑石岭” 丰沛的铁矿与通往西域的咽喉商道久矣。去岁秋，凉王以“戎人寇边，掠我子民”为由，悍然发兵十万，铁蹄直指戎族王庭所在的金顶草原。北戎大单于阿史那顿岂是易与之辈？立时联合草原十八部，引弓控弦之士如云汇聚，依托熟悉的地形，以游骑袭扰、断粮道、焚草场等毒计，将凉军拖入寒冬泥潭。战事胶着经年，双方精锐折损无数，仇恨如野草疯长。凉军为补充兵员，行伍所过之处，“强征壮丁如驱牛羊”，十五以上、五十以下男子皆难幸免，致使村落十室九空，田亩荒芜。戎骑则奉行“三光”之策，凡凉军补给线所经村落，尽付一炬，“掳掠妇孺充为奴役”，抢夺粮秣以战养战。两大强权角力，夹缝中的北境黎庶，便成了最卑微的祭品，血泪流尽，骸骨铺途。
官道上，流民的队伍 庞大，汇成一股缓慢蠕动、散发着死亡气息的灰色长河。他们拖曳着破板车，车上堆着仅剩的家当——几捆枯草，亦或是半袋发霉的粟米，裹着破絮的婴孩。一老妪形销骨立，拖着只剩单腿的板车，车上枯草堆里，一个婴孩气息微弱，连啼哭的力气都已耗尽。几个尚算壮实的汉子，眼神空洞麻木，用门板抬着一个浑身溃烂、散发着恶臭的伤兵，脓血混着雪水滴落在冻土上，蜿蜒成一条污秽的细流。人群中，咳嗽声此起彼伏，撕心裂肺的干咳仿佛要将五脏六腑都震碎。忽有一人踉跄几步，猛地栽倒在雪泥中，身体抽搐几下便不再动弹。周围的人只是麻木地看了一眼，如同绕过一块碍路的石头，继续蹒跚前行，无人驻足，更无人掩埋。生命的火苗，在这苦寒的炼狱里，脆弱得不如风中残烛。
心中有事，仓垣马不停蹄，行色匆匆。天色渐暗，仓垣在一座几乎被大雪掩埋、仅余半截残破山门的古庙前勒住老马。庙内挤满了瑟缩的躯体，腐臭、血腥与绝望的气息混合着劣质柴烟，被寒风卷着扑面而来，众人欲呕。他拴好马，将药篓紧系在背上，迈步踏入这人间地狱的一角。
殿内昏暗，仅靠几处残破屋顶漏下的天光与一堆将熄的篝火照明。人影幢幢，咳嗽声、呻吟声、婴儿微弱的啼哭声交织成一片。墙角草堆里，一幕揪心的景象攫住了仓垣的目光：
一个衣衫褴褛、形同枯槁的汉子，双膝深陷在污浊的枯草中，怀中紧紧抱着一个约莫五六岁的孩童。那孩子面如金纸，双目紧闭，呼吸急促如同拉破的风箱，每一次艰难的吸气都伴随着胸腔深处沉闷的哮鸣，每一次呼气都带出细碎的血沫。最令人心悸的是，孩子裸露在破袄外的小手和小脸上，隐隐透出一种不祥的青灰色，嘴唇更是呈现出骇人的深紫。汉子布满冻疮裂口的手颤抖着抚摸孩子滚烫的额头，涕泪纵横，对着身前一人连连磕头，额角在冰冷的地砖上磕出淤血：“先生！神医！求求您！救救我儿！他才五岁啊！拿我的命换！拿我这条贱命换他活啊！”
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