公元181年，光和四年夏五月十三。
＞寅时末刻（清晨五点），山谷营地的篝火余烬尚存温热，清冽的晨风已将浓重的血腥与硝烟气息吹散大半，只留下草木的清新与一丝若有若无的铁锈味。营地中央，那张巨大的斑斓虎皮已被彻底撑开，用削尖的木桩牢牢固定，在熹微晨光下无声地展示着山林王者的余威。粗壮的虎骨剔得雪白，与几块最精壮的虎腿肉一同，用油布仔细包裹，小心存放在新赶制的厚实松木箱内。几口大陶罐里，硝石与粗盐反复揉搓着坚韧的虎筋，空气中弥漫着浓烈的咸腥气——这是制作强弓的上品材料，价值远超寻常牛筋。
王康站在营地边缘的高石上，深深吸了一口带着露水凉意的空气，缓缓活动着左臂。虎口处的裂伤已结上暗红的硬痂，酸胀感也消退不少。他目光沉静如古井深潭，缓缓扫过下方已然忙碌起来的营地。经历虎狼血战与典韦那石破天惊的震撼，这支百人乡勇的气质已悄然蜕变。虽仍是半大少年，但眼神中的懵懂稚气被一种混合着疲惫、坚毅和隐隐煞气的沉凝所取代。他们动作利落，带着一种经历过生死淬炼后的专注与效率。
王祢正指挥着几个队员，小心翼翼地将阴干的虎皮卷起，用坚韧的藤条捆扎结实。高顺则带着第十什的几名队员，一丝不苟地检查着每一支投矛的矛杆与矛头结合处，用烧融的松脂仔细填补着细微的裂缝，动作沉稳精确。王固和李敢带着一群壮硕少年，正将昨日猎获的十几头野猪中最肥硕的几头拖到溪边开膛放血，沉重的躯体在泥地上拖出深痕。
“康哥，”王祢快步走来，脸上带着一丝完成任务后的轻松，“虎皮、虎骨、虎筋都收拾妥了！熏制好的虎肉也单独包好。剩下的野猪肉…怎么处置？”
王康收回目光，望向溪边那片忙碌景象，又看了看少年们眼中尚未完全平息的、对力量的渴望和因典韦而点燃的熊熊火焰。山中险恶，但也提供了最直接的历练与资源。他沉声道：
“肥厚的后臀尖、里脊，挑最好的，今日全煮了！给兄弟们敞开肚皮吃！筋骨打熬，没油水不行！”
他顿了顿，声音提高，传遍营地：“剩下的野猪肉，除了今日吃的，全部剔骨！切成寸宽长条！用盐和硝石狠狠揉搓，再用松柏枝熏烤七日，做成肉干！这是咱们行军打仗的口粮，马虎不得！狼肉、岩羊肉、野雉，能带的也都带上！进了城，都是换钱的好东西！”
“好嘞！”营地瞬间爆发出一阵压抑的欢呼。连日苦练血战，肚子里早就缺油少荤，听到能敞开吃肉，少年们眼睛都亮了，手上动作更快了几分。王固更是咧开大嘴，吼着让手下赶紧把最肥的肉块扔进大锅。
“王续、王宪！”王康点名，“带你们的人，负责熏制肉干！找背风处搭架子，松柏枝备足！火候要匀，别烤焦了！”
“是！”王续、王宪立刻应声，招呼本什队员忙碌起来。
“王栓！”王康看向那个机灵小子，“带上几个眼尖手快的，去周围林子里转转，多采些能驱虫防蛀的草药叶子，像艾草、菖蒲，捣碎了备用，熏肉干时掺进去！”
“明白，康哥！”王栓精神一振，带着几个少年钻进了旁边的林子。
命令清晰下达，整个营地如同精密的器械般高速运转起来。溪水边，刀光霍霍，肥美的野猪肉被迅速分割，大块的后臀尖和里脊投入架在篝火上的几口大陶釜中，加入粗盐、野葱、几味去腥的山姜，清澈的溪水很快被翻滚的油脂染成诱人的乳白色，浓郁的肉香如同实质般弥漫开来，勾动着所有人的肠胃。另一边，熏肉架迅速搭起，条状的瘦肉被厚厚地抹上盐硝混合物，整齐排开，下方松柏枝燃起的青烟袅袅升起，带着特有的清香。
日头渐高，营地中炊烟与熏烟交织。当第一釜炖得酥烂、油脂颤巍巍的野猪肉被抬下来时，少年们早已围坐一圈，捧着粗糙的木碗，眼巴巴地等着。王康一声令下，负责分肉的王祢、王固等人立刻操起木勺，将大块大块油光发亮、热气腾腾的肉块连同浓稠的肉汤，狠狠地舀进每个人的碗里。
“吃！都给我使劲吃！把昨儿个流的汗、耗的力气，都给我补回来！”王康自己端着一碗肉，盘腿坐在一块石头上，声音洪亮。
“谢康哥！”少年们齐声应道，再也顾不上烫嘴，埋头大嚼起来。粗犷的咀嚼声、满足的叹息声、碗勺碰撞声响成一片。滚烫的油脂滑过喉咙，丰沛的肉香填满口腔，扎实的肉块落进胃袋，一股暖流伴随着力量感迅速流向四肢百骸。连日来的疲惫、惊惧，仿佛都在这原始而丰盛的肉食中得到了抚慰和补充。王固一手抓着大块带骨肉，啃得满嘴流油，一边含糊不清地对旁边的高顺嘟囔：“痛快！这才叫日子！跟着康哥，有肉吃，有力气练！”高顺只是默默点头，专注而迅速地消灭着自己碗里的食物，动作依旧沉稳，但眼神中那份满足感却清晰可见。
饱餐之后，营地的气氛明显松弛了几分，但无人懈怠。剔骨、切条、揉盐、上架、添柴、翻动……熏制肉干的工序有条不紊地进行着。王康则带着王祢、高顺等人，开始清点其他要带进城的猎物：那张硝制好的巨大野猪皮（虽不如虎皮，也能卖些钱）、十几张狼皮（虽然破损较多，但狼皮保暖，总有人要）、剥下的岩羊皮和完整的羊角、成捆的野雉漂亮翎羽、以及几对肥硕的熊掌（典韦击杀的那头巨熊留下的，王康特意让王祢小心割下保存）和那个硕大的熊胆（用青蒿小心包裹，防止变质）。
“康哥，”高顺指着那对熊掌和熊胆，“此二物在郡城药铺和贵人宴席上，价比黄金。尤其这熊胆，品相极好，需寻可靠的大药铺出手。”
王康点头：“记下了。还有这些狼皮、羊皮，虽零碎，也能换些铜钱布帛。咱们这次进城，首要的是给兄弟们置办行头！”他目光扫过少年们身上那补丁摞补丁、被汗水血渍浸染得看不出原色的粗麻短褐，以及脚下磨损露趾、甚至赤足的草鞋。
“一人两身结实耐磨的深色号衣，一双合脚耐穿的布鞋或皮靴！”王康的声音带着不容置疑的决断，“咱们现在不是散兵游勇了，是乡勇！是护佑乡里的兵！就得有个兵的样子！衣甲不整，何以立威？何以成阵？”
他的话引起了少年们的共鸣。谁不想穿得整齐些、体面些？尤其是在城里人面前。想象着穿上统一号衣、新鞋的样子，少年们眼中都闪烁着兴奋和期待的光芒，手上的活儿干得更起劲了。
**五月初十，巳时初刻（上午九点）。**
陈留郡城那低矮厚重的夯土城墙再次映入眼帘。这一次，王康率领的队伍规模更大，气势也截然不同。虽仍是少年为主，但百人列队行进（虽队列尚显稚嫩），人人背负或肩扛着沉甸甸的猎物包裹，眼神锐利，步伐沉稳，身上带着山林搏杀后的隐隐煞气，引得城门口行人纷纷侧目。
守门的依旧是那几个面黄肌瘦的郡兵。为首的队率看着这支满载而归、气势汹汹的队伍，尤其是队伍中间那张用粗布遮盖却依旧能看出巨大轮廓的斑斓之物（虎皮），眼皮狠狠跳了跳。贪婪依旧，但上次那带血的环首刀和少年们眼中的凶悍让他记忆犹新。
“站…站住！查检！”队率的声音带着一丝不易察觉的虚张声势，长戟横得也没那么稳当了。
王康上前，脸上依旧是那副憨厚中带着一丝疲惫（连日奔波处理猎物是真累）的笑容，熟练地将一串足有五百钱的沉甸甸铜钱塞进队率手中：“军爷辛苦，一点心意，给兄弟们买碗热汤面。都是山里猎的野物，进城换点布匹针线，给兄弟们缝补缝补衣裳。”
队率掂量着手中远超常规的分量，又瞥见王康身后王固、李敢等人按在刀柄上的手，以及少年们沉默中透出的压迫感，喉结滚动了一下。他最终只是不耐烦地挥挥手：“行了行了，赶紧进去！别堵着道！”连包裹都懒得细查。
“谢军爷！”王康抱拳，带着队伍迅速穿过阴冷的门洞，将郡兵们复杂的目光彻底抛在身后。
城内喧嚣依旧。王康目标明确，直奔城东那片弥漫着浓郁药材清苦气息的街区。他首先走进了“仁和堂”。
长须清癯的老掌柜正在柜台后拨弄算盘，见王康带人进来，尤其看到王祢和高顺小心抬着的那个粗布包裹（虎皮）和几个油布包（虎骨、虎筋、熊胆、熊掌），琉璃眼镜后的眼睛瞬间亮了。
“王小哥！又得大货了？”老掌柜的声音带着热切。
王康示意王祢解开包裹。斑斓的虎皮再次展露，那股百兽之王的威压让药铺的空气都为之一凝。接着是玉白致密、髓腔饱满的虎骨，坚韧异常、处理得当的虎筋，硕大饱满、品相极佳的熊胆，以及那对肥厚硕大、堪称极品的熊掌！
老掌柜的呼吸都急促了，他颤抖着手，捧起虎骨细看纹理，深嗅熊胆药气，抚摸着熊掌的厚实，脸上是毫不掩饰的狂喜：“好！好！好！皆是百年难遇的宝药珍材！虎皮更是完整无瑕！小哥，开价！老夫照单全收！”
有了上次交易的经验，王康心中更有底。他神色沉稳，与老掌柜一番唇枪舌剑。虎皮因品相绝佳，最终以两枚金饼成交；完整虎骨及虎筋作价一金饼；极品熊胆与那对罕见巨熊掌，又卖得一金饼！总计四枚沉甸甸的“光和”金饼入手。
接着，他们将狼皮、岩羊皮、羊角、野雉翎羽等零碎猎物，分散卖给几家皮货店和杂货铺，又换回了几千铜钱和几匹结实的粗麻布（部分抵价）。满载的钱袋和布匹让少年们精神振奋。
最后，王康带着队伍转向城南的布市与鞋帽市。这里比粮市更加喧嚣，各色布匹堆积如山，空气中混杂着染料、新布和汗水的味道。
王康走进一家门面较大、布料种类齐全的“恒昌布庄”。掌柜是个精瘦的中年人，小眼睛透着精明。他见王康带着一群半大少年进来，身上还带着土腥和隐隐的血气（处理猎物沾染），初时并未太在意。
“掌柜的，厚实耐磨的葛布或粗麻布，深青、赭石或玄色的，什么价？”王康开门见山。
掌柜拨拉着算盘，眼皮都没抬：“上好的陈留厚葛布，三百二十钱一匹（一匹约合汉制13.5米，宽幅约55厘米）。粗麻布便宜些，二百八十钱一匹。”
王康心中盘算：百人队伍，每人两身号衣（上衣下裤），用料颇费。一匹布约莫能做四到五套成人短褐。他沉声道：“要深青色葛布五十匹！赭石色粗麻布三十匹！可能便宜些？”
“五十匹？！三十匹？！”掌柜猛地抬起头，小眼睛瞪圆了，算盘珠子都拨乱了！这可是大主顾！他立刻换上无比热情的笑脸：“小哥真是爽快人！价钱好说！葛布算您三百钱一匹！麻布二百六十钱！如何？小店还有上好的针线、顶针，一并奉送些！”
“好。”王康点头。很快，一匹匹深青、赭石色的厚实布匹被伙计搬出，堆积在店门口，如同两座小山。王康付清钱款（用金饼兑换部分铜钱及卖零碎所得支付），共计花费两万七千余钱。
随后，他们又转向相邻的鞋帽市。这里的摊位更加杂乱，草鞋、麻鞋、布鞋、甚至简陋的皮靴琳琅满目。王康选了一家货品相对规整、有固定铺面的鞋店。
“掌柜，结实耐穿的布鞋，千层底，要深帮的。还有厚实的麻履。什么价？”王康拿起一只布鞋查看。
“好眼力！”鞋店掌柜是个笑呵呵的胖子，“咱家的千层底布鞋，最是耐磨，四百钱一双！厚麻履便宜，两百钱一双！小哥要多少？”
王康盘算：布鞋更好，但成本太高。麻履便宜，但舒适耐磨性差些。折中道：“布鞋四十双（优先什长及表现突出者），麻履六十双！布鞋算三百八十钱，麻履一百八十钱，可行？”
又是一笔大生意！胖掌柜笑得见牙不见眼：“成！成！小哥大气！就按您说的价！”很快，新鞋用草绳捆扎好，堆放在布匹旁边。
当夕阳将天边染成金红，王康一行人终于踏上了归途。队伍比进城时更加庞大，气势也更加昂扬。
队伍中间，是王固、李敢、王猛等壮硕少年推着的三辆临时雇来的独轮车！车上满载着如同小山般的深青色、赭石色布匹，捆扎得整整齐齐。其他少年则肩扛手提：成捆的新鞋、大包的针线顶针、还有用剩余铜钱购买的几大包盐巴和几罐猪油（改善伙食）。车轮碾过官道，发出吱呀呀不堪重负的呻吟。夕阳熔金，将少年们的身影拉得很长很长，肩上的负担在暮色中泛着崭新布匹特有的温润光泽与希望。
城门口，依旧是那几个索贿的郡兵。看到这支满载布匹鞋帽归来的队伍，尤其是那三车堆积如山的崭新布料，队率的眼神再次变得贪婪炽热，但眼底深处也藏着一丝忌惮。
“站住！出城税！按货物…”他挺直腰杆，准备惯例敲一笔。
王康却已先一步上前，脸上依旧是那副波澜不惊的表情，手里捏着三十枚铜钱递过去：“军爷辛苦，一点心意，兄弟们买碗茶水。”
队率看着那少得可怜的三十钱，再看看那三车沉甸甸的新布和新鞋，以及少年们身上未散尽的煞气和手中紧握的兵器（进城时未带长矛，但环首刀都在腰间），脸色顿时阴沉。他刚想发作，目光却撞上王康身后王固那如同猛兽般凶狠的眼神，以及高顺那平静却深不见底的目光。那股无形的压力，比上次更加凝实。
王康适时地又加了十枚铜钱，塞到队率僵硬的手中，声音平和却带着不容置疑的力量：“都是山里人讨生活的辛苦钱买的，给娃娃们做身遮体的衣裳。军爷通融。”
队率感受着手心那四十枚铜钱冰冷的触感，又看看王康那双平静得近乎可怕的眼睛，再扫过他身后那群沉默如山、眼神锐利的少年，一股寒意再次从脚底升起。他最终只是烦躁地挥挥手，声音带着一丝不易察觉的妥协：“滚滚滚！赶紧滚！下次…下次注意点！”
队伍沉默地穿过城门洞，将郡城甩在身后。王康走在最前，身影融入沉沉的暮霭。他摸了摸怀里剩下的金饼和铜钱，又回头看了看车上那成堆的深青与赭石色布匹，心中一片火热。爪牙已利，筋骨渐成。如今，是时候给这支初生的力量披上统一的战袍了。有了这身“皮”，他们才算真正有了乡兵的雏形。乱世之中，这整齐划一的号衣，本身就是一种宣告，一种力量。归途的脚步声，踏在暮色中的官道上，沉稳而有力，仿佛在叩响通往未来的大门。
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