幽谷的晨雾裹着湿冷的竹香钻进衣领时，韩石正蹲在洞府外的青竹丛前，指尖掐着一道细碎的土诀。面前的竹林像被无形的手拨开，露出后方嵌在岩壁中的地火脉入口——那是他花了三年时间，顺着幽谷溪流溯源找到的秘地。地底流淌的赤焰不燥不烈，恰好能满足筑基丹对火候的苛刻要求。
他弯腰钻进仅容一人通过的通道，火把的光晃得岩壁上的青苔泛着幽绿。走了百丈有余，眼前忽然开阔：一间天然石室里，赤红色的地火在石缝间织成网，温度却温润得像晒了一天太阳的棉被。石室中央摆着他的坤元丹炉——那是用青鸾木烧制的炉身，刻着古篆“坤元”二字，炉底嵌着三枚“定火珠”，能将地火均匀分散，是他从一座废弃古修士洞府里挖出来的宝贝。
韩石伸手抚过丹炉，神识扫过每一道纹路，确认没有一丝裂痕。他从储物袋中取出三个玉盒，依次打开：第一盒是三株紫髓芝，每株都有婴儿手臂粗，通体流转着淡紫灵气，根须上还沾着原土；第二盒是百年人参，完整的根须蜷成婴儿状，须尖凝着细小的露珠；第三盒是千年何首乌，切成薄片的根块呈深褐色，叠在一起像一本线装书。
“先提纯。”韩石自语着，将紫髓芝放进玉盆，舀入从幽谷灵泉打来的泉水。泉水刚触到紫髓芝，水面立刻泛起涟漪——这是药材杂质在排斥纯净灵气。他盘膝坐下，神识沉进玉盆，像用镊子般一点点剥离附着在紫髓芝上的黑褐色杂质。胸前的石锁忽然发烫，灰光透过衣襟渗进玉盆，杂质竟顺着他的神识指引，乖乖聚成一团浮在盆边。“倒是省了些功夫。”韩石勾了勾嘴角，指尖轻弹，将杂质弹出玉盆。
处理完紫髓芝，他拿起百年人参。这株人参年份虽足，却沾了生长地的阴寒浊气，根须里藏着几缕黑气。韩石将它放进另一个玉碗，撒了少许“清灵草”粉末——那是墨老当年教他制的，能引浊气外溢。石锁的灰光再次融入他的神识，让他对阴寒之气的感知敏锐了十倍。不到一炷香，人参根须变得晶莹剔透，连须尖的露珠都泛着灵气。
最后是千年何首乌。韩石将切片倒进竹篓，用灵泉缓缓冲洗。水流过切片时，泥沙被冲得干干净净，何首乌的药力却半点没流失。他反复冲了三遍，直到竹篓里的水清得能照见人，才将切片放进丹炉旁的陶罐。
做完这些，韩石的额角已渗出汗珠。他站起身活动肩膀，走到地火脉节点前——这里是地火最温和的地方，他用玄铁闸门控制火势，将赤焰引入丹炉下方。炉底的定火珠亮起，火焰匀速攀升，温度慢慢稳定在“炼药温”区间。
“开始熬药。”韩石轻声道。他将紫髓芝投入丹炉，神识紧盯着炉内：紫髓芝的紫气遇火即散，与地火的赤焰交融成淡青色烟雾。他掐着法诀调整火候，让温度保持在“引药不焚”的程度，确保药力缓缓释放。过了半个时辰，紫髓芝的药力完全融进药液，炉中浮起一层薄丹膜。
接着是百年人参。人参入炉的瞬间，浓郁的生命气息爆发，与紫髓芝的药液撞在一起。韩石的神识立刻跟上，引导两种药力顺时针旋转——这是墨老教他的“融合法”，能让药性互补而非冲突。两种药液慢慢绞成一团，颜色从淡青变成浅紫，香气也越发的醇厚。
最后放入千年何首乌。何首乌的滋补药力像温水，将前两种药的烈性慢慢中和。炉中的药液逐渐浓稠，变成半透明的淡金色，表面浮着的丹膜愈发坚韧。韩石盯着炉内，直到药液不再翻滚，才撤去部分火候，让药液自然冷却。
石锁的灰光此时已变得柔和，像层薄纱裹着他的神识，缓解了连日来的疲惫。“只剩最后一步了。”韩石望着丹炉，指尖摩挲着怀中的血元果——那枚暗红色的果实，是他三年的等待。
他转身走向洞府，从储物袋中取出血元果。果实静静躺在手心，表皮的金红纹路像活了一般，流转着磅礴的灵气。韩石轻轻捏了捏，感受到里面的生命力在跳动——这就是筑基丹的核心，也是他能否跨出关键一步的赌注。
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