蓟城的盛夏，闷热得让人透不过气来。靖侯宫的金殿之上，此刻却弥漫着一股比天气更令人窒息的寒意。
萧宏高踞龙椅，面色铁青，手中紧紧攥着一份来自北境并州的八百里加急军报。他胸口剧烈起伏，猛地将军报狠狠摔在御阶之下，发出“啪”的一声脆响，惊得殿内文武百官心头一跳。
“废物！蠢货！”萧宏的怒吼声震彻殿宇，带着难以抑制的失望与暴怒，“并州边境如此重要的军事布防调整，竟然泄露给了草原部落！致使我三千精锐遭伏，几乎全军覆没！折损大将三员！萧宸！你这个世子是怎么当的？！你身边都是些什么人？！”
跪在御阶下的世子萧宸，脸色惨白如纸，浑身瑟瑟发抖，额头上冷汗涔涔而下。他张了张嘴，想辩解什么，却发现自己喉咙干涩，一个字也说不出来。这次边境军事调整，本是高度机密，只有他和几个核心幕僚知晓。如今泄露，他百口莫辩。是身边人被收买？还是……他不敢深想。
“父……父皇，”萧宸声音颤抖，“儿臣……儿臣失察，罪该万死……但此事定然有奸细……”
“奸细？”不等萧宏开口，站在武将前列的萧衍便冷笑一声，跨步出列，声音洪亮，带着毫不掩饰的讥讽，“大哥，此时推脱给奸细，未免太过轻巧了吧？并州军务，向来由你总揽，核心机密除了你和你的颍川幕僚，还有谁能接触？莫非是您亲自泄露的不成？还是说，您手下那些人，早就心怀鬼胎，结党营私，将国家机密视若儿戏？！”
他这话极为诛心，直接将“结党营私”、“用人不明”的帽子扣在了萧宸头上。柳氏一党的官员立刻如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷出列举证：
“陛下！臣弹劾世子任用私人，其幕僚中多人与颍川赵氏关联过密，把持军政，排斥异己！”
“臣附议！并州失利，绝非偶然，乃是世子无能，纵容外戚，败坏纲纪所致！”
“陛下！世子德行有亏，能力不足，难当储君大任！臣恳请陛下，为江山社稷计，废黜世子，另择贤能！”
废黜世子的呼声，在柳氏一党的煽动下，第一次如此公开、如此激烈地在朝堂上响起。
萧宸瘫软在地，面无人色。赵氏站在后宫，听闻前朝消息，几乎晕厥过去。她家族的荣耀，她儿子的未来，眼看就要毁于一旦。
萧宏看着台下哭嚎请罪的萧宸，又看看意气风发、步步紧逼的萧衍，以及那些群情激奋的柳党官员，心中怒火与失望交织，更有一丝冰冷的警惕。他深知柳氏和萧衍的野心，也恼恨萧宸的不争气。废黜世子，动摇国本，他暂时不会做。但打压，是必须的。
“够了！”萧宏厉声喝道，打断了朝堂的喧嚣。他冰冷的目光落在萧宸身上，“萧宸御下不严，泄露军机，致使我军损兵折将，罪责难逃！即日起，禁足东宫，无朕旨意，不得出入！其所辖部分军务，暂由三皇子萧衍接管！闭门思过，好好想想你这个世子，该如何做！”
这道旨意，如同晴天霹雳，劈在萧宸和所有支持他的人心头。禁足，分权！这几乎是半废黜的信号！
“父皇！”萧宸绝望地呼喊。
萧宏却已拂袖而去，不愿再多看一眼。
朝会散去，萧衍志得意满，在柳党官员的簇拥下，昂首离去。而支持萧宸的官员，则如丧考妣，惶惶不可终日。
世子东宫被甲士围住，形同软禁。正妃赵氏在自己的宫殿内，摔碎了满殿的瓷器，犹不解恨，更多的是无尽的恐惧。她抓住心腹嬷嬷的手，指甲几乎掐进对方肉里：“怎么办？现在该怎么办？宸儿完了，我们赵家也完了！柳氏那个贱人，绝不会放过我们！”
嬷嬷忍痛低声道：“娘娘，如今朝中，能牵制柳氏和三皇子的……恐怕只有……”
赵氏猛地抬头，眼中闪过一丝挣扎与不甘，但更多的是求生的欲望：“你是说……西北那个？”
她想起那个她从未放在眼里，甚至多次打压的庶子萧昱。想起他近年来在西北传来的那些越来越令人心惊的消息……练兵、屯田、安抚部落、甚至……连他那出身卑微的妻子，都拥有了那般诡异的声望。
“可是……本宫以往待他们母子……”赵氏声音艰涩。
“娘娘，此一时彼一时啊！”嬷嬷急道，“四公子再如何，也是陛下的儿子，与柳氏并非一路！如今唯有他，或许能在外藩给予柳氏和三皇子压力，让他们不敢对世子和娘娘您逼迫过甚！这是唯一的希望了！”
赵氏颓然坐倒，沉默了许久，终于像是耗尽了所有力气，哑声道：“想办法……联系孟氏……不，直接想办法，送信去西北给萧昱……言辞……恳切些。告诉他，只要他肯相助，日后……本宫和赵家，必不忘他今日之情！”
武都郡，郡守府。
萧昱看着手中那封经由数道隐秘渠道，最终由墨书亲自呈上的、来自蓟城赵氏的秘密信件，脸上没有任何表情。白昭月与江澈坐在一旁，同样面色凝重。
信是赵氏以个人名义所写，语气一改往日的倨傲，充满了焦虑与恳求。信中详述了萧宸如何遭柳氏陷害失势被禁足，萧衍如何趁机夺权，柳氏如何气焰嚣张，她与赵家如何岌岌可危。最后，她几乎是低声下气地请求萧昱，看在同是萧氏血脉、共抗外敌柳氏的份上，能够在西北有所动作，牵制柳氏和萧衍的精力，让他们不敢对萧宸和她逼迫太甚，并暗示未来必有厚报。
“呵，”萧昱放下信纸，轻笑一声，笑声里却毫无暖意，“想不到，她也有求到我的一天。”
白昭月轻声道：“赵氏母子昔日虽多有不是，但如今形势逼人，她这封信，倒也道出了几分实情。柳氏与萧衍得势，下一个目标，恐怕就是我们西北了。”
江澈沉吟道：“四公子，此确是一个契机。赵氏与颍川赵氏一族，在朝中经营多年，树大根深，虽暂时受挫，但潜力犹存。若能借此机会与之建立联系，甚至在一定程度上合作，对于我们在蓟城布局，收集柳氏罪证，扩大影响力，大有裨益。”
他顿了顿，语气转为谨慎：“然而，风险亦巨大。直接卷入太子之争，如同火中取栗。一旦被陛下察觉，或者被柳氏抓住把柄，后果不堪设想。且赵氏此人，反复无常，其承诺不可尽信。”
萧昱站起身，在房中缓缓踱步。窗外是西北晴朗的夜空，星光璀璨。他知道，这是一个关键的抉择点。退回一步，固守西北，或许能偏安一时，但必将面对整合了更多靖国资源的柳氏和萧衍更猛烈的打击。前进一步，介入蓟城旋涡，风险滔天，但若能把握住，或许就能撬动整个靖国的局势，为他未来的道路扫清障碍。
良久，他停下脚步，目光变得锐利而坚定。
“风险与机遇并存。”他沉声道，“直接表态支持萧宸，与柳氏正面冲突，是为不智。但，借此机会，将我们的触角更深地伸入蓟城，却是可行之举。”
他看向江澈和墨书：“江先生，你以隐秘渠道，回复赵氏。言辞可示好，表达对柳氏跋扈的不满和对兄长处境的同情，但绝不可做出任何具体承诺。暗示我们会在西北‘有所作为’，以牵制柳氏，但需要他们提供蓟城更详细的情报，尤其是柳氏及其党羽的罪证。”
“墨书，动用我们所有在蓟城的力量，趁着眼下混乱，加紧收集柳氏结党营私、贪腐枉法、甚至……可能与外敌如蜀汉马氏勾结的证据。同时，设法接触那些对柳氏和萧衍不满，但又未被完全打倒的官员，暗中给予一些支持或暗示。”
“我们要让蓟城的水，更浑一些。”萧昱嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“让他们斗得更凶。而我们，则在西北继续积蓄力量，静观其变，伺机而动。”
白昭月走到他身边，握住他的手，无声地表达支持。他们都知道，从接到这封信开始，西北与蓟城之间的联系，将变得更加紧密而危险。潜龙之盟的目光，正式投向了靖国权力斗争的最中心。一场更大的风暴，正在酝酿之中。
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