西城外十里，荒草丛生，一处被高墙和铁丝网粗略圈起的土坡上，歪歪斜斜地立着几十间低矮破败的茅草棚屋。这里便是南京人口中的“麻风村”，一个被遗忘在阳光之外的角落，连飞鸟似乎都刻意绕行。空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了腐败、草药和绝望的气味。
谭嗣钧的安排下，林怀远、婉清和杰克（小满被强行留在灸舍，由王排长照看）通过了一道由两名面色麻木、用布巾紧紧捂住口鼻的警察把守的木栅栏门。其中一名警察嘟囔着递过几条浸过药水的粗布：“蒙好脸，别待太久……晦气！”
踏入村内的瞬间，一股更深沉的寒意包裹了三人。与其说是村庄，不如说是一片等待死亡的坟场。棚屋间偶尔可见蹒跚的人影，大多肢体残缺，面容毁损，手指脚趾脱落是常态，有些人脸上布满了暗红色的结节和斑块，使得五官扭曲变形，眼神空洞麻木，如同鬼魅。看到有陌生人进来，他们只是漠然地瞥上一眼，便继续缓慢地移动，或是蜷缩在角落里，发出无意义的呻吟。
杰克尽管早有心理准备，还是忍不住倒吸一口凉气，下意识地后退了半步，胃里一阵翻江倒海。婉清虽面色不变，但握着剑柄的手指微微收紧，眼神锐利地扫视着四周，既是警惕可能的危险，也是在抵御这扑面而来的沉重死气。
林怀远的心直往下沉。眼前的景象，比他想象的还要惨烈。这不仅仅是身体的病痛，更是精神上的彻底摧残。皮埃尔和吉田选择这里作为“铁证”，其心可诛！在这样的绝境面前，任何言语的辩解都显得苍白无力。
一位穿着打满补丁的旧道袍、须发皆白却打理得一丝不苟的老者迎了上来，他是这里唯一还算“完整”的人，自称姓吴，曾是游方郎中，染病后自愿留在此地照顾更重的病人。他的脸上也有浅淡的斑痕，但眼神却异常清澈平和。
“几位……是上面派来的大夫？”吴老道的声音沙哑，带着看透世事的淡然。
“晚辈林怀远，略通医术，前来看看。”林怀远拱手，态度恭敬。
吴老道浑浊的眼中闪过一丝极淡的讶异，随即化为更深的疲惫和怜悯：“看？有什么好看的？都是等死的人罢了。官府早就不管我们了，偶尔送些糙米杂粮，吊着命而已。几位还是请回吧，这里……不干净。”
“医者眼中，只有病人，没有干净与否。”林怀远语气坚定，“老人家，可否让我诊察几位病患？”
吴老道深深看了林怀远一眼，不再多言，默默引着他们走向最近的一间棚屋。
屋内阴暗潮湿，地上铺着干草，一个骨瘦如柴的中年男子蜷缩在上面，他双手的手指几乎完全脱落，只剩下光秃秃的手掌，面部布满暗红色浸润性斑块，眉发脱落，鼻梁塌陷，看起来触目惊心。他呼吸微弱，眼神涣散。
林怀远屏住呼吸，蹲下身，示意婉清和杰克在门外等候。他仔细查看患者的面色、斑块形态，又轻轻抬起那残损的手臂，查看皮肤触感。脉象沉细微弱，几不可查，典型的正气衰败之象。
一切症状，都与医籍中记载的“疠风”（麻风）一般无二。沉重感如同巨石，压得林怀远几乎喘不过气。这确实是绝症，至少，在当下这个时代，是公认的绝症。
难道……真的无解了吗？吉田和皮埃尔的阴谋，就要这样得逞？
他不甘心！凝聚心神，再次仔细观察。或许是《太乙神灸经》拓宽了他的认知，或许是鲍姑的传承提升了他的灵觉，他总觉得，眼前这病人的症状，虽然酷似麻风，但似乎……有哪里不对劲。
具体的他说不上来，只是一种模糊的感觉。斑块的颜色？溃烂的程度？还是那股萦绕不散的气味中，夹杂的一丝极其隐晦的异样？
他接连查看了好几个重症患者，情况大同小异，绝望的氛围几乎要将他吞噬。杰克在门外已经忍不住开始干呕，婉清的眉头也越皱越紧。
就在林怀远心情沉重到极点，几乎要认同这就是一个无解死局时，吴老道引着他来到了村子边缘一个相对独立的窝棚前。
“这里面是……老刘头，来得最久，也最……怪。”吴老道的声音带着一丝不易察觉的异样。
棚屋里更加阴暗，一个身影蜷缩在角落的草堆里，几乎与黑暗融为一体。比起其他病人，他身体表面的毁损似乎没那么严重，但整个人散发着一股更加阴沉、死寂的气息。
林怀远靠近，借着门口透进的微光，终于看清了这老刘头的脸。他的脸上也有斑块，但颜色并非纯粹的暗红，反而隐隐透出一种不正常的青黑之色！而且，他的手指并未像典型麻风病人那样一节节脱落，而是变得异常僵硬、扭曲，指甲呈现出一种诡异的乌紫色。
更让林怀远心头狂震的是，老刘头裸露的小腿上，皮肤异常粗糙，隐隐能看到一些极其细微的、如同干涸河床般的龟裂纹路，裂纹深处，似乎也透着那股青黑！
这……！
林怀远的脑海中，如同闪电划破漆黑的夜空！一段尘封的记忆骤然苏醒——那是鲍姑在传授他一些近乎失传的“古病”知识时，偶然提及的一种罕见恶疾！
“《肘后备急方》有载，然多误为‘疠风’……其症似大风，而色现青黑，肢节僵屈，非脱落的硬，乃僵死之硬……触其肤，若有细鳞之感……此非天刑，实乃‘地疠’之毒，深中筋骨，蚀人精气，状若僵尸……”
鲍姑当时的话语，清晰地在耳边回响！“地疠之毒”、“状若僵尸”、“色现青黑”、“肢节僵屈”！
眼前这老刘头的症状，与鲍姑描述的那种被称为“地疠”或“石麻”的古病，何其相似！而绝非单纯的“疠风”（麻风）！
麻风杆菌主要侵害皮肤和周围神经，导致感觉丧失、毁容和肢端脱落。而“地疠”，根据鲍姑的描述，更像是一种深入骨髓、侵蚀精气、导致机体僵化坏死的特殊毒素或未知病原所致！两者症状虽有重叠，但病根完全不同！
一个大胆的、几乎让他心跳停止的猜想浮上心头：这麻风村里，恐怕并非所有人得的都是真正的麻风！至少，眼前这个老刘头，极可能是中了那种更为古老、更为隐蔽的“地疠”之毒！而吉田……一个精通古汉方，甚至可能接触过某些失传秘术的日本人，他是否早就知道这一点？他故意将真假麻风混为一谈，就是为了设置这个无人能解的死局？！
若真是如此，那这就不是一个纯粹的医学难题，而是一个精心策划的、混合了医学、毒术和阴谋的陷阱！
“林先生？”吴老道见林怀远盯着老刘头，脸色变幻不定，久久不语，不禁出声询问。
林怀远猛地回过神，强压下心中的惊涛骇浪。他需要证实！需要更确切的证据！
他深吸一口气，对吴老道说：“老人家，这位刘老伯的症状，似乎与其他病患有些不同。晚辈需要仔细查验一下，或许……或许有一线生机。”
“一线生机？”吴老道浑浊的眼中第一次迸发出难以置信的光芒，但随即又黯淡下去，摇了摇头，“没用的，多少大夫来看过，都说是绝症……”
林怀远不再解释，他取出随身携带的银针。他要用太乙神针中一种特殊的“探脉”手法，感知患者经络气血最深层的状态，来判断这究竟是麻风，还是那诡异的“地疠”！
他屏息凝神，将一丝温和的内息灌注于银针尖端，缓缓刺入老刘头足踝处的昆仑穴。针尖传来的反馈，并非麻风病人常见的经络空虚、气血涣散，而是一种沉滞、艰涩，仿佛针尖刺入了干涸板结的泥土，并且隐隐有一股阴寒刺骨的气息沿着针身反侵而来！
这感觉……绝非麻风！
林怀远眼中精光爆闪！
黑暗中，他终于抓住了那一丝微弱的，却足以颠覆一切的曙光！
然而，就在他准备进一步探查时，窝棚外突然传来了杰克压低声音的惊呼和婉清清冷的呵斥：
“什么人鬼鬼祟祟？！”
林怀远心中一凛，猛地回头。只见窝棚入口的光线被几个黑影挡住，一股毫不掩饰的恶意扑面而来。
麻烦，果然还是来了！而且来得如此之快！
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