陈砚将那枚裂纹齿轮搁在案上，指尖轻敲三下。工匠首领低头记了笔录，退到一旁。偏殿内静了一瞬，炭盆里火苗跳了一下，映得图纸边缘微微发亮。
他忽然抬眼：“城外麦收如何？”
韩姬正要收起药囊，闻言一顿。章邯也转过头来。
“前日渭南县报，已收七成。”韩姬答，“因春水早至，田亩翻得及时，农人说今年穗头压手。”
“不是听他们报。”陈砚站起身，解下腰间革带换上布绦，“是去亲眼看看。”
他没再多言，推门而出。两名郎中令卫士欲跟上，被他摆手止住。韩姬迟疑片刻，还是取了鼠皮裘披上，快步跟出。章邯沉默地按了按剑柄，随后也跟了上去。
四人出宫未乘车马，只步行至西市口，换了粗布衣裳，混入归乡农夫之中。咸阳西门守卒并未察觉，任他们穿过瓮城，踏上通往渭南的官道。
沿途田埂上已有收割后的稻草堆成小垛，远处几处田垄间人影晃动，镰刀起落有致。一名老农蹲在渠边喝水，脚边放着陶碗。陈砚走过去，递上自己的水囊。
老农抬头看了看，接过喝了一口，道：“这水清，比去年好。”
“渠修通了？”陈砚问。
“通了！骊山那边的新闸管用，三月就放了头茬水。”老农指着不远处一座石砌分水口，“原先靠天雨，如今每月初六准时开闸，村社轮流用水，再不抢不闹。”
他说着，从怀里掏出一块木牌，上面刻着名字和田亩数：“凭这个领水时长，多占一秒都记档。”
韩姬目光微动。那是她设计的计时令牌简化版，原为工坊工序调度所用，没想到竟被乡吏改作水利分配。
一行人继续向东，转入渭南集市。正值午市，摊贩林立，粮袋码得齐整。几个孩童围着一辆木车打转，车上装着半成品水车构件，木架上刻着“少府工图·韩氏改型”。
“这是谁家做的？”陈砚问。
一旁修补渔网的老妇抬头：“村里的。上个月报了‘以工代赈’，郡府拨了铁轴和绳索，大伙自己砍木头拼的。”
“官府给钱？”
“不给钱，给料。”她摇摇头，“但也不白拿。修好了归村社，用十年再翻新。我家小子上了名册，记了两个工分，明年娶亲能换半匹麻布。”
陈砚听着，没有接话。他走到那辆木车前，伸手摸了摸传动杆的接口处——榫头削得平整，角度精准，虽不如工坊器械严丝合缝，却足以运转。
章邯站在几步外，看着村民熟练调试水车的模样，眉头微松。
市集深处传来争执声。三人循声而去，见一群农夫围住一名衙役模样的人，情绪激动。
“协济粮又加两石？”一人嚷道，“连弩打得响，咱们就得多吃土？”
“上头要军备，地方就得凑。”那衙役冷着脸，“你们不交，难道让将士空手上阵？”
“可榜文写得清楚！”另一人指着县廨外墙，“《新政落实九条》第三条：不得以兵事名目加征民赋！你们贴出来唬谁？”
陈砚走近墙榜，逐条看去。字迹工整，条款明晰，其中确有明令禁止额外摊派。他转身问韩姬：“档房在哪？”
“东厢第三间。”她答。
几人绕至县廨后院，推门进入档房。屋内竹简堆积，分类有序。韩姬迅速找到本月赋税记录，翻至渭南乡卷宗，果然发现一笔“助兵捐”，列于正税之外，由县令私自增设。
陈砚抽出随身竹片匕首，轻轻插在案头正中。
韩姬明白其意，当即提笔记录案由，末尾注明“胶西王亲临查实”。
那匕首静静立着，刃面无光，却让整个档房骤然安静下来。
走出县廨时，日头已偏西。陈砚沿驿道缓行，不再言语。章邯落后半步，目光扫过田野间劳作的身影，忽道：“你刚才为何不动怒？”
“动怒解决不了问题。”陈砚道，“制度立了，有人便想钻空子。关键不在罚一人，而在堵住漏洞。”
“所以你要改考功制？”
“旧法只看上缴数字。”陈砚脚步不停，“现在还得看百姓愿不愿签字画押。下一版章程，‘民评等第’要列进去，乡老联署才算合格。”
章邯默然片刻：“若地方官阳奉阴违呢？”
“那就让他们知道代价。”陈砚语气平静，“今日那匕首留在案上，三日内县令必自缚请罪。若不至，便是藐视王命——削籍永不叙用。”
话音落下，前方村落炊烟袅袅升起。几个孩童在田埂上奔跑，手中纸鸢迎风而起，墨笔写着歪斜却清晰的小字：“风调雨顺，新政万岁。”
韩姬望着那只飞得最高的风筝，手指无意识抚过药囊边缘。她想起昨夜在工坊查验齿轮裂纹的情景，那时她只关心材料疲劳极限；而现在，她第一次意识到，那些图纸上的线条，竟能延伸到如此远的地方。
章邯忽然开口：“你说最厉害的兵器是百姓愿意动手……可他们怎么就知道该做什么？”
陈砚停下脚步，回望那一片正在翻整的田地。
“因为他们尝到了好处。”他说，“也看清了规矩。只要不失信于民，他们会自己找路。”
章邯盯着远处水车缓缓转动的轮叶，眼中闪过一丝动摇。他征战多年，信奉的是铁阵与号令，可眼前这一切，既无旌旗招展，也无鼓角齐鸣，却分明有种更沉实的力量在生长。
队伍继续前行。返程途中，陈砚在驿站歇脚，取出随身竹简，蘸墨写下数条新规要点。韩姬站在檐下，望着驿卒更换马匹，准备将加急令送往九卿府邸。
章邯独自走到院中井台边，俯身打了一桶水。水面晃动，映出他略显疲惫的脸。他盯着那倒影看了许久，忽然低声问：“这些变化……是从什么时候开始的？”
没有人回答。
井水冰凉，他掬起一捧泼在脸上，水珠顺着铠甲缝隙滑落。抬起头时，视线落在驿站外那条延伸向咸阳的官道上。
陈砚正收起竹简，将其交给等候的传令兵。
“明日早朝。”他说，“监察重点第一条：严禁借军备之名扰民。违者，即刻削籍。”
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