自蓼风轩回来，沈清漪并未立刻有大动作。
一个能在秋狝围场布局、并在刑狱司灭口之人，绝非等闲。打草惊蛇，只会让线索彻底断掉。眼下既已控制住祥妃这边，稳住了可能暴露的一环，便需沉住气，布好更大的网。
沈清漪先是如常处理宫务，召见内务府总管，过问太后寿辰的后续赏赐发放，又仔细核查了年下各宫份例的预算，一切井然有序，仿佛秋狝的风波并未在她心中留下太多涟漪。
只是私下里，她唤来了心腹云袖与云芷。
“祥妃宫里的那个小菊，”沈清漪端坐暖榻，指尖轻轻敲着紫檀小几，声音压得极低，“找个稳妥的机会，让她‘病’上一场，挪到坤宁宫后罩房‘静养’。记住，要做得自然，不可让蓼风轩其他人起疑，更不能惊动外面。”
云袖神色一凛，立刻领会：“奴婢明白。就说近日天寒，小菊染了咳疾，怕过了病气给四皇子，需隔离静养。祥妃娘娘那边，想必会配合。”
沈清漪颔首：“人挪过来后，让柳嬷嬷亲自去问话。”柳嬷嬷是萧珩拨给她的人，精通医理，更擅察言观色与问讯之道，且忠心毋庸置疑。
云芷轻声问道：“娘娘，若那小菊嘴硬……”
沈清漪眸光微冷，语气却平淡：“告诉她，坦白或许能留她一命，若执迷不悟，便是谋逆同党，株连九族。再让柳嬷嬷看看，她身上可有被胁迫的痕迹，或近期接触过什么特别之物。”她顿了顿，“尤其留意，她与刘氏旧人，或……冷宫那边，有无关联。”
“是。”云袖云芷齐声应下，悄然退去安排。
两日后，蓼风轩一名叫小菊的宫女“染病”，被移至坤宁宫后罩房。消息并未引起太多注意，妃嫔宫中宫女偶有抱恙乃是常事。
坤宁宫后罩房内，药味弥漫。
小菊躺在简陋的床铺上，面色蜡黄，眼神惊恐地看着眼前这位面容严肃、目光如炬的老嬷嬷——柳嬷嬷。
柳嬷嬷并未用刑，只慢条斯理地摆弄着几根银针和一些药粉，声音沙哑却带着不容置疑的威严：“小姑娘，皇后娘娘仁德，给你一次活命的机会。那日去器械库，除了送银钱，究竟还做了什么？传了什么话？一字不漏地说出来。”
小菊浑身发抖，嘴唇哆嗦着：“奴婢……奴婢真的只是送钱……”
柳嬷嬷拿起一根细长的银针，在烛火上缓缓烤着，语气不变：“你那同乡，看守器械库的小路子，前日失足跌入御河，捞上来时，已经没气了。”
小菊猛地瞪大眼睛，脸上血色瞬间褪尽。
柳嬷嬷继续道：“还有你在宫外的老母和幼弟，他们……”
“不要！求求您，不要动我娘和弟弟！”小菊崩溃地哭喊起来，挣扎着想要下床磕头，“我说！我什么都说！”
在极致的心理压迫下，小菊的心理防线彻底瓦解。她断断续续地交代，那日她去送钱，确实还受人所托，给小路子带了一句话——“按原计划，西北角，第三排箭筒。”
“是谁让你传的话？”柳嬷嬷紧盯着她。
小菊泣不成声：“是……是浣衣局的一个管事姑姑，姓王……她之前帮过我娘，给了我十两银子，说只是传句话，无关紧要……奴婢不知道那是要害人啊！奴婢真的不知道！”
“王姑姑？”柳嬷嬷皱眉，“她如今人在何处？”
“奴婢不知道……那之后，就再没见过她……”小菊瘫软在地，绝望地摇头。
柳嬷嬷立刻将讯问结果禀报了沈清漪。
“浣衣局，王姑姑……”沈清漪沉吟片刻，“倒是会找地方，浣衣局人员混杂，最容易隐匿。”她吩咐云袖，“立刻暗中查探浣衣局所有姓王的管事姑姑，尤其是近期告假、失踪或行为异常者。切记，暗中进行。”
又过一日，云袖回报：“娘娘，查到了。浣衣局确有一位王姑姑，入宫已有十五年，平日沉默寡言。三日前，她告假说出宫探亲，至今未归。奴婢派人去她登记的住处查过，早已人去楼空。”
“跑了？”沈清漪并不意外，“看来是枚弃子。”线索似乎又断了。
然而，柳嬷嬷在仔细检查小菊随身物品和身体时，有了新的发现。她在小菊的衣角内侧，发现了一点极细微的、几乎难以察觉的淡紫色粉末。
“娘娘，此物并非宫中常见之物。”柳嬷嬷将刮取下的粉末呈上，“老奴仔细辨过，似是一种特殊的染料，带着极淡的香气，若非刻意留意，极易忽略。”
沈清漪拈起一点粉末，在指尖捻开，凑近鼻尖轻嗅。那香气很特别，清冽中带着一丝甜腻，她似乎在哪里闻到过。
“染料……香气……”她凝神思索，脑海中飞快闪过各种画面。忽然，她眼神一凛，“去查查，内务府织造处，或者……尚服局，近期可有使用类似颜色和香料的衣料？尤其是，供给哪位主子的？”
她想起，秋狝那日，似乎有人在某个妃嫔身边闻到过类似的味道，当时只以为是寻常熏香，未曾留意。
命令下达，暗中的调查更加缜密地进行。
沈清漪并未将全部希望寄托于这一条线索。她深知对手狡猾，必有后手。秋狝之事，其目的绝非仅仅惊吓一个和昭媛那么简单。
沈清漪重新梳理了近期所有事件，从柔修媛滑倒，到张美人中毒，再到清修容被废，直至秋狝冷箭……这些事看似独立，但其背后是否有一根若隐若现的线在牵引？
她召来了负责监控各宫动向的暗哨，仔细询问近期各宫妃嫔的异常举动，尤其是与宫外联系，或与某些人物，如刘氏旧人、已被处置的妃嫔宫人等有所接触者。
数条零碎的信息汇集而来：
兰妃周氏宫中的一名小太监，前几日曾与永巷的一个老太监有过短暂接触。
和昭媛在秋狝前，曾因一件小事与祥妃白氏有过口角。
有人在御花园隐约听到，柔修媛曾私下抱怨三皇子和四皇子不知友爱妹妹。
这些信息杂乱无章，仿佛迷雾重重。
就在沈清漪凝神分析之际，云芷带来了织造处的消息。
“娘娘，查到了！”云芷语气带着一丝兴奋，“织造处确认，这种淡紫色染料掺了特殊香料，是江南今岁的新贡，数量极少，只用于制作少量精品衣料。根据记录，这批料子共裁制了四件衣裳，一件是太后寿辰时赏给了康亲王妃，一件赐给了清河郡主，另外两件……一件在娴妃娘娘宫中，另一件，则在……祥妃娘娘宫中。”
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