秋意渐深，金菊傲霜，宫中上下为着一桩盛事忙碌起来——太后的四十圣寿即将来临。整寿寓意着循环与新生，自古便是极为隆重的寿辰。
加之太后近年来潜心礼佛，深居简出，将宫权尽数交予沈清漪，萧珩与沈清漪皆有心借此机会，好生为太后庆贺一番，以表孝心。
坤宁宫内，沈清漪端坐于书案之后，面前摊开着内务府呈上的寿辰筹备章程，厚厚一叠，事无巨细。从寿宴菜式、歌舞杂耍，到各处宫殿的装饰、命妇朝贺的流程，乃至赏赐臣工、赦免些许轻罪犯人的恩典，皆需她一一过目定夺。
云袖和云芷侍立两侧，一个负责传递文书，一个负责研磨添茶，皆是屏息凝神，不敢打扰。
“这万寿图的用料，改用江南进贡的云锦，色泽更显庄重华贵。”沈清漪执起朱笔，在一项上轻轻批注，声音平稳清晰，“还有，太后素喜雅静，歌舞编排上，以典雅舒缓的为主，那些过于喧闹杂耍的，安排在宴席中段即可，勿要扰了太后清净。”
“是，娘娘。”内务府总管太监躬身应道，小心翼翼地将批注好的章程接过。
“各宫妃嫔进献的寿礼，都登记造册了吗？”沈清漪抬眸问道。
“回娘娘，都已登记在册。柔修媛娘娘亲手抄录了《金刚经》百部，祥妃娘娘绣了巨幅的《麻姑献寿》图，娴妃娘娘和兰妃娘娘合力绘制了《百子千孙》长卷，皆是精诚所至。”云袖在一旁回禀。
沈清漪微微颔首，这些礼物重在心意，倒也符合各自身份。她自己的寿礼，那幅耗时数月精心绣制的《松鹤延年》图早已完成，装裱妥当，只待寿辰当日呈上。
除此之外，沈清漪还命人寻来了一尊由上等羊脂白玉雕琢而成的观音像，法相慈悲，玉质温润，极合太后礼佛之心。
“皇上那边，可有何特别的安排？”沈清漪合上一本册子，揉了揉略显疲惫的眉心。
云芷连忙回道：“皇上已下旨，寿辰前后三日，辍朝庆贺。并命钦天监择吉时，于万寿寺为太后开设祈福法会，由方丈亲自主持。此外，皇上还亲笔题写了‘福寿康宁’四个大字，命工匠制成金匾，届时将悬挂于慈宁宫正殿。”
萧珩此举，既是孝心，亦是彰显皇家气度。沈清漪闻言，唇角微弯：“皇上孝心可嘉，本宫这边更需周全，绝不能出半分纰漏。”
正说着，殿外传来太监的通传声：“皇上驾到——”
萧珩一身常服，步履生风地走了进来，见沈清漪案头堆积如山的册子，眉头微蹙：“怎地还在忙这些？仔细伤了眼睛。”
说着，很自然地走到她身边，随手拿起一本章程翻阅。
“太后寿辰是大事，臣妾总得多上心些。”沈清漪起身欲行礼，被萧珩按住肩膀。
“有你在，朕放心。”萧珩快速浏览了几页，眼中露出满意之色，“安排得井井有条，面面俱到，比内务府那帮奴才想得周全多了。”
他放下册子，看向沈清漪，语气带着几分疼惜，“只是辛苦你了。”
“为母后尽孝，是臣妾的本分，谈何辛苦。”沈清漪温婉一笑，转而问道，“皇上此刻过来，可是有事？”
萧珩牵起她的手，走到窗边坐下，笑道：“无事便不能来看看你？朕是来告诉你，北疆康亲王府、西陲镇守将军府，还有几位远在封地的老亲王，贺寿的节礼和表章都已陆续抵京。太后见了，定然欢喜。”
“四海升平，宗亲归心，这确是给母后最好的寿礼了。”沈清漪含笑应和。
两人正说着话，乳母抱着刚睡醒的太子萧宸进来了。小家伙穿着大红缂丝团龙纹的小袄，戴着虎头帽，粉雕玉琢，一见父母都在，立刻挣扎着下地，迈着还不太稳当的小步子，咯咯笑着朝萧珩扑过来，口中含糊地喊着：“父…父皇…抱！”
萧珩大笑，一把将儿子捞进怀里，高高举起：“朕的太子真是沉手了不少！”他逗弄着儿子，对沈清漪道，“寿宴那日，让宸儿也去，给皇祖母磕个头，祝个寿，让母后也高兴高兴。”
“臣妾正有此意。”沈清漪看着父子俩亲昵的模样，眼中柔情更甚，“只是宸儿还小，怕他坐不住，闹了场面。”
“无妨，”萧珩不以为意，用胡子蹭着儿子的小脸，惹得萧宸一边躲一边笑，“皇家天伦，热闹些才好。母后定然喜欢。”
随着寿辰日渐临近，整个紫禁城都笼罩在一片喜庆忙碌的氛围中。宫灯换上了崭新的明黄灯罩，各处宫门悬挂起大红绸缎扎成的寿字彩球，连宫道两旁的石栏都被擦拭得一尘不染。空气中仿佛都弥漫着一种庄严而欢欣的气息。
终于，到了太后寿辰正日。
这一日，天公作美，秋高气爽，碧空如洗。慈宁宫早已装饰得焕然一新，处处张灯结彩，宫人们穿着崭新的宫装，步履轻快，脸上都带着喜庆的笑容。
辰时刚过，文武百官、宗室王亲、以及有品级的命妇们，便按着品阶，身着隆重的朝服或命妇礼服，在礼官的引导下，井然有序地进入慈宁宫广场，按班次肃立，等待着向太后朝贺。
沈清漪作为皇后，今日更是盛装出席。她头戴九龙四凤冠，身着明黄色绣五彩云龙纹袆衣，腰系玉带，雍容华贵，气度非凡。她早早便来到慈宁宫，协助太后做最后的准备，举止从容，礼仪周全，引得前来协助的几位太妃连连称赞。
吉时一到，钟鼓齐鸣，雅乐奏响。太后身着绛红色绣金寿字纹的礼服，头戴珠翠凤冠，在帝后一左一右的搀扶下，缓步登上慈宁宫正殿的宝座。虽然年已四十，但太后保养得宜，精神矍铄，今日更是容光焕发，脸上带着温和而雍容的笑意。
“臣等\/臣妇\/妾身等，恭祝太后娘娘万寿无疆，福寿安康！”
山呼海啸般的祝寿声在广场上响起，声震云霄，充满了对这位帝国最尊贵女人的敬意与祝福。
太后微微抬手，声音平和而充满威仪：“众卿平身。”
“谢太后娘娘！”
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