秋意渐浓，坤宁宫庭院里的银杏树披上金黄，沈清漪的孕肚也已高高隆起，像揣了个小鼓在身前，行走坐卧皆需宫人小心搀扶。
沈清漪满九月，太医亲口断言腹中龙嗣健壮的喜讯传来，萧珩当即下令赏赐坤宁宫上下三个月俸银，后宫各处也纷纷呈上贺礼。
沈清漪端坐殿中，一一笑纳，命绘春将礼品悉数登记造册，入库封存。
“娘娘，丽修容送来的白玉送子观音，可要摆在殿内？”云芷轻声请示。
沈清漪瞥了一眼那尊雕工精美的玉观音，唇角微扬：“摆到偏殿佛堂去吧，既是丽修容的心意，不可辜负。”
她心知丽修容送这白玉观音，无非是想提醒她若生下皇子便如观音送子，若生公主则成了讽刺。然而沈清漪早已不是当初那个会被这种小伎俩扰乱心绪的少女皇后。
“惠妃禁足期间仍派人送来亲手缝制的婴孩衣裳，针脚细密，用料讲究。”侍立另一侧的云袖禀报道。
沈清漪轻轻抚摸那柔软细腻的布料，目光锐利地检查过领口、袖边等各处，才点头道：“惠妃手艺确实精湛，将这些衣物拿去让太医正查验，若无问题，便收起来备用。”
尽管惠妃因尚服局“失误”被太后惩戒，剥夺部分权柄并禁足一月，表面看来安分守己，但沈清漪从不轻敌。她太了解这些后宫女子，一时的挫败只会让她们更加谨慎地蛰伏，等待时机。
午憩后，太医正准时前来请脉。沈清漪靠在软榻上，伸出手腕，由着老太医凝神诊脉。
“皇后娘娘脉象平稳，皇嗣安康。”太医正收回手，恭敬回禀，“只是近日天干物燥，娘娘需多饮水，老夫再开一剂润肺安神的方子，每日服用一次即可。”
沈清漪点头，状似无意地问道：“听闻敬昭容近日也传太医频繁，可是身体不适？”
太医正略一迟疑，终究不敢隐瞒中宫：“回娘娘，敬昭容称心悸失眠，要了些安神的药材。”
“哦？”沈清漪端起温热的牛乳，轻轻啜饮一口，“可知道都取了哪些药材？”
“主要是酸枣仁、远志一类寻常安神药材，只是...”太医正顿了顿，“敬昭容还额外要了些山楂干，说是近日食欲不振，想泡水开胃。”
沈清漪眼中寒光一闪即逝。山楂有活血化瘀之效，孕妇忌用，敬昭容此举无非是想借他人之手将山楂混入她的饮食中。好在坤宁宫小厨房独立运作，所有食材均由专人查验，外人难以插手。
“本宫知道了，有劳太医正。”沈清漪语气平和，仿佛只是寻常关心，“云芷，送太医正。”
她望着太医正离去的背影，心中冷笑。敬昭容这点小动作早已在她的监控之下，那些山楂干的去向自有暗卫盯着，一旦有人试图将它们带入坤宁宫，便是人赃并获之时。不过现在还不是收网的时候，沈清漪要将这些证据一一积累，待产后一并清算。
晚膳时分，萧珩如期而至。自从南疆使节事件后，皇帝夜宿坤宁宫的频率明显增加，几乎每隔两三日便会前来用膳过夜。
“清漪今日感觉如何？”萧珩自然地扶起欲行礼的沈清漪，目光落在她圆滚滚的孕肚上，语气中带着难得的温柔。
“谢陛下关心，臣妾一切安好。”沈清漪微笑着回应，任由萧珩搀扶着走向餐桌，“今日太医正来请过脉，说皇儿很是健康活泼。”
仿佛为了印证母亲的话，腹中胎儿适时地踢动起来。萧珩手掌覆上去，感受到那有力的胎动，眼中闪过一抹惊奇与喜悦。
“这小子，将来必定是个活泼的。”皇帝难得开起玩笑。
沈清漪垂眸浅笑：“若是公主，陛下可会失望？”
萧珩执起她的手：“只要是清漪为朕生的孩子，皇子公主朕都喜爱。”
这话半是真情半是政治考量，沈清漪心知肚明，却也不点破。帝后二人各取所需，她经营的是羁绊，是这深宫中难得的温情假象。
用膳期间，沈清漪状似无意地提起：“今日丽修容送来一尊白玉送子观音，雕工精美，臣妾已命人供奉在偏殿佛堂。”
萧珩挑眉：“她倒是有心。”
“是啊，丽修容近来颇为关心坤宁宫动向。”沈清漪轻轻放下汤匙，“前几日尚宫局送来一批秋季衣料，丽修容的宫女恰好路过，还特意询问为何没有见到送往坤宁宫的料子，说是若短缺了，她可将自己的份例拨一些过来。”
萧珩眸光微沉。丽修容这般明显打探坤宁宫用度，已逾了本分。
“爱妃不必理会这些琐事，坤宁宫一应用度，朕自有安排。”
沈清漪满意地看到皇帝眼中一闪而过的不悦，适时转移话题：“陛下尝一尝这菊花鱼羹，是江南的做法，清淡鲜美。”
晚膳后，萧珩照例批阅奏折，沈清漪则在一旁软榻上做些轻松的针线活，为即将出生的孩儿缝制小衣。烛光摇曳，帝后二人各安一隅，气氛难得的温馨宁静。
“南疆黑苗部上月进贡的药材已到太医院，”萧珩突然开口，“朕已命太医正挑选些适合孕妇补身的，明日送来坤宁宫。”
沈清漪抬头微笑：“陛下费心了。说起来，臣妾近日研读南疆医书，发现几味当地草药对安神定惊有奇效，已命人小心试验，若确实安全有效，或可纳入太医院药材名录。”
萧珩赞赏地点头：“清漪博学，总是能为朕分忧。”
这是沈清漪精心经营的形象——不仅是他的皇后，更是能与他并肩而立的知己。她深知萧珩作为帝王的孤独，也明白他对真诚的渴望，尽管在这深宫中，真诚本身就是最奢侈的伪装。
孕满九月后，沈清漪的活动范围进一步缩小，大多时间只在坤宁宫内走动。萧珩体贴地命人将御花园中她最喜爱的菊花移植到坤宁宫庭院，供她赏玩。
这日午后，沈清漪正在院中赏菊，忽听得宫门外一阵喧哗。不一会儿，云袖匆匆来报：“娘娘，丽修容和敬昭容在宫门外求见，说是特地来向娘娘请安。”
沈清漪唇角微勾。这两人同时到来，绝非巧合。她抚了抚硕大的孕肚，轻声道：“请她们到前殿等候，本宫稍后便到。”
沈清漪故意让她们等了半炷香时间，才在宫娥的搀扶下缓步走入前殿。丽修容和敬昭容立即起身行礼，目光却不约而同地落在皇后隆起的腹部上。
“两位妹妹不必多礼。”沈清漪在上首坐下，姿态优雅，“难得你们一起来看望本宫。”
丽修容抢先道：“听闻娘娘孕满九月，臣妾特来祝贺。近日宫中流传一些不着调的闲话，臣妾唯恐扰了娘娘清静，故来禀报。”
沈清漪心中冷笑，面上却平和：“哦？什么闲话？”
敬昭接口道：“也不知是哪个嚼舌根的，竟说娘娘与南疆有甚关联，简直荒谬至极！臣妾已命人严查谣言来源，定要给娘娘一个交代。”
这二人一个唱红脸一个唱白脸，无非是想试探她对谣言的态度，同时撇清自己与谣言的关系。沈清漪端起茶杯，轻轻吹散茶沫，却不饮用——孕期最后阶段，她对外来的饮食格外谨慎。
“谣言止于智者。”她放下茶杯，目光扫过二人，“本宫相信清者自清，况且陛下早已明察秋毫，不必为此等小事劳神。”
丽修容干笑一声：“娘娘胸襟开阔，臣妾佩服。只是这宫中人多口杂，难免有些不明真相的会以讹传讹。”
“既然如此，”沈清漪微微一笑，“就请丽修容协助敬昭容，将那些‘以讹传讹’的人都找出来，按宫规处置便是。本宫予你们这个权限，想必不会让本宫失望。”
二人顿时语塞。这等于将查办谣言的烫手山芋直接塞到她们手中，办得严了会得罪背后散播谣言的真凶，办得松了又会被指责办事不力，更何况，她们自己在这里面也没少推波助澜。
沈清漪欣赏着她们尴尬的表情，补充道：“陛下日前还说起，后宫如今太平和谐，皆是诸位妹妹恪守本分之功。待本宫产后，定会向陛下为诸位请功。”
恩威并施，让丽修容和敬昭容无从发作，只得讪讪领命告退。
她们离去后，沈清漪立即唤来暗卫：“盯紧她们接下来的行动，特别是与宫外人联络的渠道。所有证据保留完整，待本宫产后一并清算。”
随着预产期临近，坤宁宫的防卫愈发严密。萧珩增派了一队忠诚可靠的侍卫，所有进出坤宁宫的人员物品均需经过严格检查。沈清漪自己也格外小心，饮食起居一律由云袖、云芷等心腹宫女亲自伺候，绝不假手他人。
太后也频频派人送来补品和关怀，明确表示对嫡孙的期待和对皇后的支持。有了太后的表态，后宫中的暗流虽然仍在涌动，但明面上无人敢在皇后孕期的最后阶段轻举妄动。
十月怀胎，一朝分娩。随着预产期只剩半月，沈清漪抚摸着腹中活跃的胎儿，眼中闪烁着母性的柔光与统治者的锐利。
“一切都准备好了吗？”她轻声问云袖。
“回娘娘，产房、产婆、乳母均已安排妥当，全是精挑细选、背景清白的可靠之人。太医正随时待命。”云袖低声回应。
沈清漪点头，目光望向窗外渐黄的银杏叶。
这孩子出生之时，便是她彻底整顿后宫之始。那些暗地里的小动作，那些包藏祸心的试探，她都一一记着，只待产后一并料理。
如今她不再是刚入宫时那个需要靠皇帝怜惜才能存活的沈清漪，而是真正掌握了自己命运的大周皇后。
腹中胎儿又是一阵活跃的踢动，仿佛在回应母亲的决心。沈清漪轻轻抚摸着，唇角扬起一抹清冷而坚定的微笑。
风雨欲来，而她已备好伞盖。
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