暮色四合，阴阳堂内灯火初上。
阿阮刚送走一位特来致谢的妇人——那是曾被马三娘下过迷魂散的受害者之一。如今真相大白，行会解散，那些曾被污蔑的妇人们终于重获清白。
师父，阿杀哥哥又把苦参认成甘草了！小桃清脆的声音从药柜边传来，带着几分无奈的笑意。
被唤作的七杀子正拧着浓眉，死死盯着手中那株药材，仿佛面对的不是草药，而是亟待攻克的敌阵。自阿阮允诺教他稳住杀气后，这少年眉宇间的暴戾虽未全消，却已沉淀为某种坚毅。
角落里，天赦安静地坐在特制的木盆中，盆里盛满晨露与几味水属性草药调配的浅浆。他不言不语，只偶尔伸出小手轻拨水面，指尖萦绕的细微水汽在烛光下泛着莹莹光泽。
阿阮把沧生从钱家别院接出来，安置在慈幼局的水榭旁，由知晓内情的老嬷嬷精心照料。每隔几日，阿阮便会带着天赦前去探望。三个孩子之间仿佛有着无形的纽带，彼此的气息交融时，总能让人感受到一种奇异的安宁。
情况不妙。白璎的声音从门外传来，带着一身夜露的寒凉，上宗的搜寻范围扩大了，不止守井人一脉，还有几股陌生势力，都在打探地脉星子的消息。
阿阮轻抚怀中日渐增厚的《诡胎录》，在星子篇下，天赦、沧生、阿杀的名字后都已添上备注，后面还空着数页，静待新的名字填补。
就在这时，堂外传来一阵凌乱急促的脚步声，伴随着压抑的呜咽，在寂静的夜里格外刺耳。
砰——
一个穿着粗布短打的樵夫连滚爬爬地冲进堂内，重重跪在青石地上，额头磕得闷响。
阮、阮稳婆！求您救命！救救我婆娘，救救...救救那棵树啊！
樵夫抬起头，纵横的泪水混着汗水泥污，在饱经风霜的脸上冲出沟壑，那双眼睛里盛满了近乎绝望的惶恐。
阿阮眉头微蹙，示意小桃先将人扶起。
慢慢说，究竟怎么回事？救你妻子，与树何干？
樵夫姓张，住在二十里外的姻缘山下。他语无伦次，好半天，阿阮才从他那破碎的叙述中理清头绪。
张家世代以樵采为生，姻缘山上有棵不知活了几百年的古树，被当地人尊为姻缘树，据说极为灵验。张樵夫的妻子怀胎十月，临盆在即。可就在半月前，那棵枝繁叶茂、亭亭如盖的古树，竟毫无征兆地开始枯萎。不过一夜之间，绿叶落尽，树干失去光泽，变得灰败干裂，如同瞬间被抽干了生机。
与此同时，张妻开始夜夜被同一个怪梦纠缠。梦中总有个穿着淡绿衣裙、面容模糊的女子对着她垂泪，反复诉说着：
我的孩子...就在你腹中...若不能在树下分娩，借地脉生机与母体血气相连，我本体枯竭，魂飞魄散，你的孩子...也活不成了，你我...俱亡......
起初只当是孕期多梦，可那梦境一次比一次清晰，妻子的腹部也传来异样的感觉——不是寻常胎动，而是一种仿佛有根系在体内汲取养分的抽离感，伴随着细微却清晰的、如同树枝断裂的声。妻子的脸色一日差过一日，肌肤失去光泽，眼神黯淡，整个人如同那棵枯树般，生机渐逝。
请来的郎中把脉后连连摇头，只说脉象古怪，似有似无。村里的老人说是撞了邪，可接连做了几场法事都毫无用处。眼看着妻子气息奄奄，腹中的异动却愈发明显，那棵姻缘树也濒临彻底死寂，张樵夫走投无路，听闻黑水镇有位专接的阮稳婆，这才拼死前来求助。
阮稳婆！那树灵托梦说，她的转世之子就在我婆娘肚子里！一定要在树下生啊！不然...不然就都完了！张樵夫说着又要跪下，被小桃死死拦住。
阿阮静静听着，目光越过窗棂，投向远方姻缘山的方向。她能清晰地感知到，一股非比寻常的气息正从那个方向隐隐传来——那是草木枯寂的死气与微弱却顽强的新生之力诡异交织的感觉。这绝非寻常的妖邪作祟，倒更像是某种古老的灵体，在以一种近乎绝望的方式寻求延续。
小桃。阿阮转身，声音平静却带着不容置疑的决断，准备东西。接生用的工具，还有我那只装着地脉引的箱子，多备朱砂、符纸，特别是...聚灵符和固魂香。
是，师父！小桃眼睛一亮，立刻应声。如今的她已是阿阮得力的助手，手脚麻利，心思也细。
阿阮又看向眼巴巴望着她的阿杀和天赦：你们留在堂里，白璎姑姑回来前，紧闭门户，谁来也不开。
阿杀抿着嘴，似乎想说什么，但在阿阮不容置疑的目光下，最终还是点了点头，只是那只未握刀的手悄悄攥成了拳。天赦依旧安静，只是他身下的水面，无风自动，轻轻荡漾了一下。
恰在此时，白影掠过，白璎轻盈落地，神色凝重：我回来了。阿阮，你这是...
有新委托，姻缘山，古树灵胎。阿阮言简意赅，听起来，可能与地脉有关。
白璎眼神一凛，快步上前，压低声音：我正要与你说，近来似乎在疯狂寻找与古老地只、草木之灵相关的迹象。这姻缘树...恐怕并非巧合。
阿阮点头，心中那根弦绷得更紧。她展开随身携带的布包，开始仔细检查里面的每一根银针、每一个药瓶、每一道符箓。她的动作不疾不徐，神色却凝重如临大敌。
烛火跳跃，映照着她沉静的侧脸。半晌，她抬起头，目光扫过堂内众人，最终落在小桃身上。
小桃，她的声音在略显空旷的堂内回荡，带着一种近乎仪式感的肃穆，记好——今日，我们接生的不是人，是一棵树的命！
（本章完）
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