雍正六年二月初。
曹嫔（曹琴默）近来寝食难安。她本就心思细腻，善于察言观色。端妃近日看似深居简出，但那种隐藏在平静下的蠢蠢欲动，以及偶尔投向温宜时那种过于热切又迅速掩饰的眼神，都让她脊背发凉。
联想起端妃早年失子且再难生育的旧事，一个可怕的念头在她心中滋生——端妃想要她的温宜！
这个认知让她如坠冰窟。温宜是她的命根子，是她在这吃人后宫唯一的指望。她位份不高，家世不显，若端妃真起了杀母夺子之心，她几乎毫无反抗之力。
她不能再坐以待毙，必须寻找一座足够稳固的靠山。后宫几座大山：皇后、华贵妃、势头正猛的莞贵人（甄嬛），甚至……病弱的端妃本身（若能稳住她或许更好，但风险太大），她必须谨慎选择，投石问路。
曹嫔首先将目标锁定在皇后宜修。中宫皇后，名正言顺，若能得她庇护，最为稳妥。她精心准备了一份厚礼，主要是给四阿哥的文房四宝和给皇后的滋补药材，择日前往景仁宫请安。
她言辞恳切，先是赞颂皇后治理六宫辛劳，又表达了对四阿哥学业进步的敬佩，最后才小心翼翼提及温宜，说公主近日有些咳嗽，心中焦虑，言语间透露出作为母亲的无助和对皇后威望的依赖。
宜修端坐上位，静静听着，目光平静无波。她自然明白曹嫔的来意。曹嫔聪明，但这份聪明也意味着不易掌控，且与丽嫔曾有旧谊（虽然后来疏远）。眼下端妃的矛头似乎更指向咸福宫，她不愿过早将曹嫔和温宜这显而易见的“靶子”揽入怀中，分散注意力，也可能打草惊蛇。
她收下礼物，温和地宽慰了曹嫔几句，嘱咐她好生照顾温宜，并赏下一些宫中的上好药材，但对于曹嫔暗示的“投靠”之意，并未给予明确回应，只道：“后宫姐妹皆是一体，曹嫔若有难处，本宫自然不会坐视。安心照顾好公主便是。”
态度慈和，却带着淡淡的疏离，划清了界限。曹嫔心中失落，但也知皇后心思深沉，不敢再多言，恭敬退下。
投靠皇后未果，曹嫔又将目光投向风头正劲的莞贵人甄嬛。甄嬛圣眷优渥，且与沈贵人交好，势头强劲。她寻了个由头，带着新得的几样精致绒花前往闲月阁拜访。
甄嬛客气体面地接待了她。曹嫔言语间极力奉承甄嬛的才情与气度，并暗示若能得莞贵人照拂，她与温宜必将感恩戴德。甄嬛何等聪慧，立刻嗅到了其中的不寻常。她如今虽有意靠近皇后阵营以自保，但根基未稳，且曹嫔与丽嫔过往甚密，突然来投，是真心还是陷阱？她不愿卷入不明不白的纷争。
甄嬛笑着婉拒了曹嫔的“好意”，道：“曹姐姐说笑了，姐姐资历远在妹妹之上，温宜公主又得皇上疼爱，何须妹妹照拂？倒是妹妹初入宫闱，许多事还需向姐姐请教呢。”一番话滴水不漏，既抬高了曹嫔，又明确划清了界限。
曹嫔走后，甄嬛立刻与前来议事的眉庄提及此事。眉庄蹙眉道：“曹嫔此人，心思活络，突然示好，恐非吉兆。嬛儿你回绝得好，如今我们不宜节外生枝。”两人对曹嫔的动机心生警惕。
曹嫔也考虑过华贵妃世兰。
华贵妃圣宠不衰，性子直率，若得她庇护，或可免于阴谋算计。但这个念头很快被她自己否决了。
华贵妃与皇后关系亲密是众所周知的事，自己刚被皇后婉拒，转而投靠华贵妃，无异于打皇后的脸。且华贵妃性子喜怒无常，自己未必能揣摩得当，风险太大。这条路，几乎行不通。
走投无路之下，曹嫔甚至想过能否向同样有孩子的咸福宫靠拢？但安陵容和敬妃自身正紧绷着神经防备可能存在的威胁，且与她素无交情，怎会轻易接纳她这个“麻烦”？此路更是壁垒森严。
曹嫔的几次试探，如同石子投入深潭，虽激起些许涟漪，却未能撼动任何一方的心防。她感到前所未有的孤立无援。
而这一切，并未完全逃过端妃的耳目。她得知曹嫔四处活动试图寻找靠山后，只是冷冷一笑：“聪明反被聪明误。她越是如此，越是显得心虚无助。等她知道无处可依时，便是本宫出手的最佳时机。”在她看来，曹嫔的挣扎，反而加速了她计划的进程。
剪秋将曹嫔近日动向报与宜修。宜修捻着佛珠，沉吟片刻道：“她倒是敏锐，嗅到了危险。可惜，时机不对，本宫眼下不宜为她吸引火力。”她并非不想收服曹嫔这颗棋子，但需在解决端妃这个更大隐患之后，或者至少在她完全掌控局面之时。现在插手，只会让水更浑。
“让人留意着曹嫔和端妃那边的动静即可。至于曹嫔……让她再慌一慌，未必是坏事。”宜修眼中闪过一丝算计。有时，绝望中伸出的援手，才更显珍贵。
深夜，曹嫔被噩梦惊醒，梦中端妃狞笑着抢走了哇哇大哭的温宜。她猛地坐起，冷汗涔涔，下意识地伸手探向身旁熟睡的女儿。
温宜睡得香甜，小脸粉扑扑的，呼吸均匀。曹嫔将她紧紧搂在怀里，感受着那小小身体传来的温热和心跳，恐惧才稍稍平息。她轻吻着女儿的额头，泪水无声滑落。
“温宜，娘的命根子……娘绝不会让任何人抢走你……绝不会……”她低声发誓，眼中闪烁着一种被逼到绝境的母狼般的凶光与坚定。
为了女儿，她可以不惜一切代价。这份强烈的母性，或许将成为打破僵局的关键变量。
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