废铁镇的硝烟尚未在记忆中散去，红巾队伍已然踏上了充满未知的荒原。三十多人的队伍，沉默地行走在灼热的大地上，脚步因疲惫和缺水而虚浮，但每一双眼睛里都燃烧着一种前所未有的东西——不再是麻木的绝望，而是掺杂着恐惧、依赖和一丝狂热的希望。这希望的焦点，凝聚在我左臂那块浸满血污、已呈暗红色的布条上。
我走在最前，每一步都感觉肩上有千钧重担。这担子不是来自体力，而是来自身后那些目光。我甚至不知道自己的名字，却要决定这几十人的生死。老瘸子用命换来的不是苟活，而是一个艰难的开始。
根据独臂老约翰和几个老油条拼凑的信息，我们唯一的生路指向东方——一个叫做 “锈水镇” 的地方。据说那里是这片荒外之地为数不多的物资集散点，由一股叫做“锈水商队”的势力控制，有一条破烂但能通向外界的商路。我们需要补给：水、食物、药品，还有……情报。关于这个世界的情报，关于“森蚺”林三可的情报。
三日的路程，如同在炼狱边缘跋涉。白天的太阳毒辣得能烤干骨髓，我们只能在清晨和黄昏赶路，正午则躲在岩石或废弃车辆的阴影下，像蜥蜴一样保存着体内可怜的水分。夜晚，严寒刺骨，我们只能挤在一起，依靠微弱的体温对抗荒漠的冷酷。水囊很快见底，从鬣狗帮仓库抢来的那点发霉黑面包，每人分到不到一口，饥饿如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的意志。
有人倒下，就再也没能起来。我们默默挖个浅坑将他掩埋，连标记都不敢留下。死亡成了旅途中最寻常的风景。但我发现，这具身体似乎拥有异常的韧性。极度的干渴和饥饿虽然带来痛苦，却并未让我像其他人那样迅速垮掉。伤口，尤其是手掌上那道深可见骨的伤，愈合速度快得惊人，粉色的新肉下，那些银色的符号在夜深人静时，会随着脉搏微微发光，带来一阵冰凉的刺痛感，仿佛在提醒我，我与他们不同。
第三天黄昏，在我们几乎要渴死的时候，地平线上终于出现了锈水镇的轮廓。那是一片依托着几个巨大、锈迹斑斑的旧时代储水罐建立的杂乱棚户区，规模远比废铁镇大，歪歪扭扭的建筑蔓延开来，隐约能看到人影和车辆活动。镇子外围拉着带刺的铁丝网，有持枪的人影巡逻。
“停下。”我抬起手，队伍在一条干涸的河床下隐蔽。不能贸然进去。我们这群人，衣衫褴褛，面带菜色，身上带着伤和战斗的痕迹，在这种地方，无异于肥羊。
“老约翰，瘦猴，你们两个跟我进去。其他人原地隐蔽，保持绝对安静。”我下令道。必须谨慎，锈水镇的水，可能比废铁镇更深。
我们三人稍微拍打掉身上的尘土，尽量让自己看起来不那么像逃难的乞丐，这才朝着锈水镇那扇用破烂铁皮和木头拼凑的大门走去。门口有四个守卫，穿着混杂的制服，眼神警惕而油滑，手里的步枪保养得却不错。
“站住！哪来的？干什么的？”一个领头的小胡子守卫拦住我们，枪口有意无意地对着我们。
老约翰赶紧上前，挤出讨好的笑容：“几位爷，我们是西边过来的行商，路上不幸遭了匪，货物都丢了，就剩我们几个逃出来，想进镇子换点食水，找个地方歇歇脚。”
守卫打量着我们，目光尤其在我左臂的红布和腰间那把从鬣狗帮头目那缴获的砍刀上停留片刻，冷笑道：“行商？哼，看你们这穷酸样，连个像样的包袱都没有，怕是哪个矿坑跑出来的‘耗子’吧？锈水镇不养闲人！想进去，每人交一罐净水，或者等价的东西！”
我们身无分文。气氛瞬间紧张起来。
就在这时，镇内传来一阵喧哗和柴油引擎的粗暴轰鸣。一辆改装得如同钢铁怪兽的重型卡车，车厢用厚厚的帆布盖得严严实实，朝着门口驶来。守卫们立刻换上一副恭敬又带着忌惮的神情。
“是‘秃鹫帮’的车！快开门！”小胡子守卫喊道。
栅栏门被拉开，卡车轰鸣着通过。就在卡车经过我们身边的瞬间，一阵风吹起了帆布的一角。我的瞳孔骤然收缩——车斗里装的不是货物，而是人！一个个被反绑双手、堵住嘴巴、眼神空洞绝望的人！有男人，有女人，甚至还有孩子！像牲口一样被塞在一起！
奴隶！ 这个词像冰锥一样刺进我的心脏。罗德里大陆的残酷，再次以最赤裸的方式展现在我面前。废铁镇的压迫，在这里不过是另一种形式的残忍。
卡车扬长而去，守卫的注意力回到我们身上，更加不耐烦：“算你们运气好，滚进去吧！记住，别惹事，不然……”他比了个抹脖子的手势。
我们低头快步走进锈水镇。镇内比外面更加混乱和喧嚣。狭窄泥泞的街道两旁是歪斜的棚屋，空气中弥漫着劣质燃料、酒精、汗臭和垃圾腐烂的混合气味。形形色色的人穿梭其间：眼神凶狠携带武器的佣兵、面色麻木的原住民、大声吆喝兜售各种破烂的摊贩，以及明显属于不同帮派、举止嚣张的家伙。
我们急需信息和补给，但身无分文。老约翰提议去镇子中心的“交换市场”碰碰运气，看能不能用我们仅有的几件从废铁镇带出来的、还算完整的工具换点东西。
市场人声鼎沸，也更加鱼龙混杂。在一个卖武器的摊位前，我听到两个正在挑选砍刀的佣兵在闲聊。
“……听说了吗？‘黑塔’最近的巡逻队活动频繁，好像在找什么东西。”一个脸上带疤的佣兵说。
“还能找什么？肯定是又丢了哪个‘重要财产’呗。”另一个秃顶佣兵嗤笑，“不过这次动静不小，连‘森蚺’地盘附近都出现了黑塔的侦察兵。”
“森蚺？”疤脸佣兵声音压低了些，“那位大人可不是好惹的，她的‘腐烂沼泽’就是死亡禁区，黑塔的人敢进去，怕是骨头都剩不下。”
“谁说不是呢……不过听说，森蚺大人最近也在召集人手，好像有什么大动作……好像是要往北边，露西安纳王国边境那边搞点事情……”
森蚺！露西安纳王国！
这两个词像钥匙一样，猛地插入了我空白的记忆之锁！林三可！森蚺！读音如此相似！而且“腐烂沼泽”、“死亡禁区”、“大人”……这些词汇都指向一个强大而神秘的存在！而露西安纳王国，正是我之前模糊认知中的四大国之一！
我强压住内心的激动和翻涌的思绪，装作随意地靠近那两个佣兵，沙哑着开口：“两位大哥，打扰一下，你们刚才说的‘森蚺’大人……是位什么样的人物？还有，去露西安纳王国边境，好走吗？”
两个佣兵警惕地看了我一眼，尤其是我手臂上的红布和腰间的刀。疤脸佣兵冷哼一声：“小子，打听森蚺大人？活腻了？那可是统御南方森林腐烂沼泽的霸主，杀人不眨眼的主！见她？除非你想变成沼泽里的肥料！至于罗奥边境？”他嗤笑一声，“那边现在是禁区！罗奥的‘铁林卫’最近跟疯了似的，封锁了所有通道，见到荒外的人就杀，说是防奸细！你们这些流民想去？送死罢了！”
秃顶佣兵补充道：“森蚺大人据说住在沼泽深处的‘林间寨’，那地方邪门得很，没人带路，进去就是死。怎么，你想去投靠？看你这样，去了也是送死。”
关键信息！南方，腐烂沼泽，林间寨，森蚺！王国边境封锁！
森蚺很可能就是林三可！而她要往罗奥边境活动，这或许是我的机会！虽然边境封锁极其危险，但留在这片荒外之地，被黑塔找到或者饿死是迟早的事。南下寻找森蚺，是唯一明确的线索，尽管它通向的是更大的危险。
我们用那几件工具，勉强换到了一点少得可怜的干净水和硬如石块的肉干。回到隐蔽点，将这点珍贵的补给分下去，虽然每人只能润润喉咙，啃一小口肉干，但绝望的气氛总算缓解了一丝。
我将打听到的消息告诉了队伍的核心几个人——老约翰、瘦猴，还有另外两个在废铁镇反抗中表现勇敢的家伙。消息令人沮丧：前有死亡沼泽和凶名在外的森蚺，后有边境的铁壁和格杀令。
“我们必须南下。”我看着他们，声音因缺水而沙哑，却异常坚定，“锈水镇不是久留之地，黑塔的巡逻队可能随时会来。只有找到森蚺，我们才可能有一线生机。罗奥边境封锁，对我们或许是危险，但也可能是机会，混乱中才有缝隙。”
没有人反对。在绝对的绝境中，任何方向都比原地等死强。希望虽然渺茫，但它是我们唯一能抓住的东西。
休整了一夜，第二天天色未亮，我们这支小小的“红巾”队伍，再次悄无声息地离开了锈水镇的范围，朝着南方那片被称为死亡禁区的腐烂沼泽，踏上了寻找“森蚺”林三可的渺茫之路。背后的锈水镇消失在晨雾中，而前方的路，通往更深的未知。
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