鹤唳穿云时，孟小凡正攥着怀中的 “侠” 字木牌。晨风卷着云雾掠过衣襟，将青石城的轮廓远远抛在脚下，只剩黛色山峦在云海中若隐若现。李长风立于鹤首，月白道袍在风中猎猎作响，指尖轻引，仙鹤便踏着云气往更高处攀升。
“前方便是青云主峰‘凌霄峰’。” 汤诗韵的声音从身侧传来，清冷如玉石相击。她侧身指向云海深处，孟小凡顺着望去，只见九座奇峰如剑插云霄，峰峦间缠绕着千年不散的云雾，隐约可见朱红殿宇悬于雾中，飞檐挂着的铜铃随风轻响，清越声穿透云海，竟比济世堂的铜铃更添几分仙韵。
仙鹤降落在凌霄峰下的青石坪时，孟小凡才真正体会到 “仙境” 二字。坪上立着两尊丈高的石麒麟，眼嵌琉璃，栩栩如生；远处石阶蜿蜒而上，直通云雾深处，每级石阶都刻着淡淡的灵气符文，踏上去竟有暖流顺着脚底蔓延。数十名身着青布衫的弟子正在坪上操练，剑光如练，真气破空声不绝于耳，看得他丹田处的浩然气微微躁动。
“杂役弟子随我来，正式弟子跟李仙使入山门。” 一名身着灰布袍的中年汉子走了过来，三角眼扫过众人，腰间挂着块 “管事” 木牌，脸上堆着倨傲的笑，“我叫周奎，你们往后的活计都归我管，记住了，叫我周管事。”
人群立刻分成两拨，那名火系灵根的富家子弟昂首跟着李长风走了，路过孟小凡时，还故意撞了他一下，嘴角勾起嘲讽的笑。孟小凡攥紧拳头，丹田浩然气悄然平复 —— 秦伯 “守心” 的叮嘱犹在耳畔，他深吸一口气，跟着周奎往西侧走去。
穿过两道刻满符文的石门，眼前景象骤变。云雾散去，取而代之的是成片的木屋与菜园，空气中混着草料与粪便的气味，与前山的仙韵截然不同。周奎指着远处一片围着木栏的园子，那里传来阵阵兽吼：“看见没？那是灵兽园，往后你们几个就负责打扫兽舍、割草喂料，每日寅时起身，戌时才能歇息。”
“周管事，我们不用学功法吗？” 一名瘦高少年忍不住问。
周奎猛地回头，三角眼瞪得溜圆：“功法？” 他嗤笑一声，指尖叩着名册，“你们是什么身份？杂役！青云门的规矩，杂役不准碰任何功法秘籍，不准靠近内门半步，更不准私自修炼 —— 违者打断腿，逐出山门！”
孟小凡心头一沉。他摸出怀中的 “侠” 字木牌，温润的触感让他稍稍安心，可周奎的话像盆冷水，浇灭了他对修仙的憧憬 —— 不能修炼，怎能变强？怎能守护莹儿与乡亲？
“还有你，孟小凡是吧？” 周奎忽然指着他，三角眼眯成一条缝，“伪五行灵根还想攀高枝？听说还是汤师姐担保进来的？我告诉你，在这里没人护着你，要是敢偷懒耍滑，有你好受的！”
孟小凡刚要开口，身旁忽然传来个油滑的声音：“周管事息怒，息怒！” 一名矮胖少年挤了过来，腰间挂着个小巧的算盘吊坠，脸上堆着谄媚的笑，“我这兄弟老实，就是手脚慢了点，您放心，有我张天宇在，保证把灵兽园打理得干干净净！”
这少年正是报名时站在孟小凡身边的，据说出身青州最大的药商世家，测出的是土系灵根，却不知为何也成了杂役。他偷偷扯了扯孟小凡的衣袖，挤了挤眼睛。
周奎瞥了张天宇一眼，又看了看他腰间的算盘吊坠，眼神缓和了些：“算你识相。” 他从袖中摸出串钥匙，扔给孟小凡，“这是灵兽园的钥匙，里面有头刚抓来的青鬃兽，性子烈得很，要是被伤了，算你自己倒霉！” 说完，背着手扬长而去。
等人走远了，张天宇才松了口气，拍着胸口道：“吓死我了，这周扒皮出了名的刻薄，上次有个杂役晚起了半刻钟，就被他罚去挑了三天水。” 他凑近孟小凡，压低声音，“你咋得罪他了？”
“我也不知道。” 孟小凡摇了摇头，握紧手中的钥匙，“多谢你了，张兄。”
“谢啥，出门在外靠朋友！” 张天宇咧嘴一笑，露出两颗小虎牙，看着倒比周奎顺眼多了，“我爹说了，多个朋友多条路，以后咱们就是搭伙的兄弟！对了，你那灵根真的是伪五行？我看你幻阵试炼时挺厉害的。”
孟小凡摸出怀中的木牌，简单说了自己的情况。张天宇听得眼睛发亮，摸着下巴道：“伪五行灵根咋了？我爹说‘事在人为’，咱们说不定能找到别的法子修炼！对了，我刚才看你摸这木牌，是不是有啥门道？”
孟小凡犹豫了一下，指尖抚过 “侠” 字残纹：“这是秦伯给的，说藏着浩然气的秘辛。” 他刚说完，木牌忽然泛起淡淡的暖光，与丹田的浩然气相互呼应，让他浑身都暖洋洋的。
张天宇眼睛更亮了：“浩然气？就是上古侠修练的那种？我爹的古籍里提过，说这种气不用灵根也能练！” 他忽然一拍大腿，“有了！灵兽园后面有片竹林，据说以前是位侠修的隐居地，咱们说不定能找到些线索！不过现在得先搞定那青鬃兽，我听说那家伙最爱吃带灵气的仙草，咱们可以先去药圃偷点…… 不对，是‘借’点。”
孟小凡忍不住笑了。张天宇虽然贪财油滑，说话却透着真诚，像道阳光，驱散了他初来乍到的迷茫。两人提着扫帚往灵兽园走去，沿途的杂役弟子都低着头匆匆而过，没人敢说话 —— 周奎的刻薄像块乌云，压在所有人心头。
灵兽园果然如其名，里面养着数十种妖兽，有长着翅膀的白兔，有头顶独角的黑羊，最里面的兽舍前围着三道木栏，里面传来阵阵低沉的兽吼。张天宇踮着脚往里面看，吓得缩了缩脖子：“我的娘，这青鬃兽比我家的黄牛还大，头上那角看着就锋利。”
孟小凡走到兽舍前，刚要开门，青鬃兽忽然猛地撞向木栏，发出震天的吼叫声，棕色的鬃毛根根倒竖，眼里满是凶光。张天宇吓得往后退了三步，孟小凡却稳住身形，丹田的浩然气缓缓流转，指尖泛起淡淡的暖光。
奇怪的是，当暖光落在青鬃兽身上时，它的吼声忽然小了些，眼里的凶光也淡了些，只是依旧警惕地盯着孟小凡。张天宇看得眼睛发直：“可以啊兄弟，这浩然气还能驯兽？”
“试试吧。” 孟小凡打开木栏，慢慢走进兽舍。青鬃兽往后退了两步，却没再攻击。他想起秦伯教的辨药术，从怀中摸出颗聚气丹，碾碎了撒在草料里。青鬃兽嗅了嗅，犹豫了一下，还是低头吃了起来，吃完后竟蹭了蹭孟小凡的手背，像只温顺的大狗。
“厉害！太厉害了！” 张天宇激动地拍着手，“以后咱们不愁搞定它了！对了，周扒皮要是问起，咱们就说你会驯兽，说不定能少干点活！” 他眼珠一转，又道，“还有，药圃的李管事是我爹的老主顾，我去跟他说一声，咱们以后就能‘借’仙草了，顶多给点钱，划算！”
孟小凡看着张天宇机灵的样子，心里暖洋洋的。他知道，在这规矩森严的青云山，张天宇或许会成为他最好的朋友。夕阳穿过兽舍的木栏，洒在两人身上，也洒在 “侠” 字木牌上，残纹在光中流转，像藏着无数秘密。
远处的凌霄峰笼罩在暮色里，朱红殿宇的轮廓渐渐模糊。孟小凡攥紧手中的木牌，丹田的浩然气轻轻搏动 —— 周奎的刻薄、规矩的森严，都挡不住他想要变强的决心。有浩然气在身，有张天宇这样的朋友，就算是杂役弟子，他也能走出一条属于自己的路。
张天宇还在叽叽喳喳地说着自己的计划，从如何讨好李管事到如何寻找修炼线索，算盘吊坠在夕阳下闪着光。孟小凡笑着听着，忽然觉得，这青云山的日子，或许比他想象的更有盼头。檐下的铜铃声仿佛在云海深处响起，清越动听，像是在为这刚结识的友谊，轻轻喝彩。
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