北京，紫禁城。
乾清宫内，药味尚未完全散去。年轻的咸熙帝脸色苍白，倚在榻上，周太后坐在一旁，眉宇间满是忧色。
下方，朝臣们吵成了一锅粥。
以翰林院掌院学士钱谦益为首的主和派声音高昂。
“陛下，太后！卢象升既殁，北线士气崩沮，皇太极遣使暗示，只要我朝去帝号，称臣纳贡，岁币百万，便可退兵。
此虽城下之盟，然可暂缓国难，为我朝赢得喘息之机啊！”
“不错！如今国库空虚，流寇未靖，岂可再与虏酋逞一时之勇？当效仿北宋旧事，以钱财换和平，再图后举！”
内阁首辅李标须发皆张，厉声反驳：“荒谬！去帝号与亡国何异？皇太极狼子野心，岂是区区岁币可以填满？
今日退一步，明日他便要十步！此刻议和，无异于抱薪救火，薪不尽火不灭！”
司礼监掌印王承恩站在帝后身侧，低眉顺目，却暗暗给李标投去支持的眼神。
然而，反对陆铮的势力趁机发难。御史黄澍出班奏道：“陛下，太后！北事之坏，非一日之寒。
卢象升轻敌冒进，固然有罪，然究其根源，皆因陆铮在川陕擅权敛财，耗尽民力，致使北方粮饷不继，军心浮动！
更兼其拥兵自重，坐视虏骑肆虐京畿而不救，其心可诛！臣弹劾陆铮十大罪状……”
一时间，弹劾陆铮的奏疏如雪片般飞上帝案。
矛头直指他在江南的“暴政”、在四川的“滥杀”，以及此刻“按兵不动”的“不臣之心”。
卢象升的死，仿佛一个信号，释放了所有对陆铮改革不满的势力。
皇太极的“攻心计”在朝堂内部收到了奇效，恐慌与私欲交织，形成了一股巨大的倒陆浪潮。
咸熙帝看着纷争不休的朝堂，感到一阵眩晕。他下意识地看向母亲。
周太后紧抿着嘴唇，她深知陆铮是柄利剑，用得好可斩妖除魔，用不好则会伤及自身。
此刻，这柄剑正被无数人指责为“不祥之器”。是继续紧握，还是……弃之？
最终，在巨大的压力下，一道语气微妙的中旨发出：“着太子太保、锦衣卫指挥使、总督川陕军务陆铮，体念时艰，速筹良策，以解北镇之危。”
没有明确的命令，只有沉重的期待和无声的问责。
……
中旨抵达汉中时，孙应元从保安州发来的军报也到了。
清军西路军加强了对宣大的攻势，显然是想牵制甚至吃掉孙应元部。
皇太极的中路主力则在蓟镇外围不断施加压力，明军防线多处告急。
“朝廷这是要把我们架在火上烤啊。”心腹幕僚叹道，“北上，则可能陷入与清军主力的决战，胜负难料，即便胜也是惨胜，损折的是我们自己的力量，还会彻底掏空川陕根基。
不北上，则坐实了‘拥兵自重’的罪名，朝廷一旦断饷或下旨申饬，军心必乱。”
陆铮站在巨大的舆图前，目光锐利如刀。他指向地图上的几个点。
“朝廷要我‘筹良策’，好，那我就给他们一个‘良策’。”
“第一，令孙应元部，放弃保安州，逐步南撤，与宣大马科部靠拢，依托太行山险，构筑纵深防御。
清军骑兵利于野战，拙于攻坚，我们便不与他野战。”
“第二，以川陕总督府名义，行文傅宗龙，请他加强潼关、武关防御，并开放部分粮道，允我川中粮秣经陕西补给北线。这是试探，也是拉拢。”
“第三，八百里加急上奏朝廷，陈明利害：臣非不愿北上，然川陕初定，流寇窥伺，大军若动，根基不稳。
为今之计，当以空间换时间。建议朝廷效仿当年于少保守北京，坚壁清野，固守待援。
臣已严令川中加快清丈、盐政，一俟钱粮充足，新兵练成，即刻亲提大军东出潼关，与虏决战！”
“第四，”陆铮顿了顿，声音更冷，“以锦衣卫指挥使之权，密令北镇抚司，详查卢象升督师府僚属、军中将领，弄清卢公病逝前后所有细节。
尤其是，朝廷派去的监军，以及……某些与江南过从甚密的官员，在那段时间，做了什么，说了什么。”
幕僚心领神会。陆铮此举，一为避战保存实力，二为整合陕西力量，三为拖延时间巩固后方，四……则是准备反击，要将卢象升之死的政治责任，反掷回去！
这是一招险棋。放弃部分土地，会招致更多骂名。
但陆铮深知，在绝对的实力差距面前，盲目添油式的救援只会导致全局崩溃。他必须忍住一时之痛，哪怕背负骂名。
命令发出，庞大的机器开始运转。
保安州，孙应元接到命令，虽心有不甘，却严格执行。
安北军开始有组织地后撤，沿途焚烧无法带走的粮草，坚壁清野。
阿济格试图追击，却遭到安北军精锐后卫的顽强阻击，损失不小，只能眼睁睁看着这只“猎物”退入太行山区。
陕西，傅宗龙接到陆铮的公文，沉吟良久。陆铮的“建议”实际上是给了他更大的自主权和部分粮饷好处，同时也将一部分防御责任转移过来。
这是在逼他站队。最终，傅宗龙回文，同意协同防御，但对开放粮道一事，只允了有限几条。这是一个谨慎的合作信号。
朝堂之上，陆铮的奏疏引发了更大的争论。主和派痛斥其“畏敌如虎”、“养寇自重”。
但李标、王承恩等人却从中看到了务实和战略纵深。
周太后在反复权衡后，压下了立即议和的声音，默许了陆铮“固守待援”的方案——毕竟，眼下也确实没有更能打的军队了。
然而，暗处的较量才刚刚开始。
江南，几艘看似普通的商船靠岸，带来了北方的“秘信”。
不久，一批针对陆铮“十大罪”的揭帖开始在南京、苏州等地广为流传，内容更加不堪，甚至影射其与周太后关系匪浅。
同时，锦衣卫的密探也从卢象升旧部口中，挖出了一些令人玩味的线索：卢象升病重期间，朝廷派去的粮饷多次延误；有言官曾密访督师行辕，言语间多有挑拨……
而在商洛山的深处，李自成的残部收到了来自不明势力的“资助”，开始悄悄集结。
四川泸州，被镇压的豪强余孽，与活跃在湖广方向的张献忠部，似乎也建立了某种联系。
风暴正在汇聚。
陆铮坐镇汉中，如同风暴之眼，表面平静，内心却深知，下一波冲击，将不再是朝堂的攻讦。
而是来自四面八方的、更加残酷的明枪暗箭，与军事上的全面考验。
他抚摸着腰间的绣春刀，目光越过汉中的群山，投向那更加广阔而黑暗的天地。
……
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